Глава 417. Нет пути •
В глубинах «Второго водного пути» бесплотный туман, словно призрачный художник, затушевывал все вокруг, превращая грандиозные подземные своды в царство теней. Он цеплялся за потолок туннеля, стирая границы камня и превращая некогда надежную твердыню в зыбкое, призрачное подобие неба.
По этому зловещему, но безмолвному коридору скользила крохотная фигурка. Старик, закутанный в пальто, словно прибывший из прошлого века, ступал по сырому, гулкому камню. Время избороздило его лицо глубокими морщинами, поступь была медленной, размеренной. Но сегодня он ощущал необыкновенную легкость, будто годы отступили. Хроническая боль в суставах и привычная усталость мышц чудесным образом исчезли.
Шаги его, словно вторя внезапно участившемуся сердцу, стали быстрее. Тяжелый гаечный ключ в руках казался невесомым. Десятилетия, проведенные в этом подземном лабиринте, безошибочно вели его сквозь мрачные переходы и перекрестки к неведомому, но до боли знакомому месту назначения.
Его ждало главное собрание, а время, как всегда, было неумолимо.
Но путь преградило неожиданное — хаотичная груда камней и обломков, словно выплюнутая из самой земли.
«Завалено… Завалено?» — Старик замер, растерянно и с любопытством разглядывая груду камней. Мысли, подобно испуганным птицам, метались в голове, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний.
И вот он вспомнил. Это стражники во время отступления взорвали соединительный колодец, чтобы задержать мятежников, пытавшихся проникнуть в канализацию.
Но что-то было не так. Этот завал скрывал нечто большее, чем просто тактическую уловку. Много лет назад юный солдат, взорвав проход, похоронил под этими камнями нечто иное…
Лицо старика, склонившегося над завалом, окаменело. Брови нахмурились, и он с силой ткнул гаечным ключом в камни, бормоча что-то неразборчивое, тонущее в гулком эхе туннеля.
Этот путь должен быть чист. Он жизненно важен для его сегодняшнего путешествия. Но теперь он завален, а жалкий гаечный ключ бессилен против этой каменной лавины.
Внезапно призрачный туман сгустился, застилая собой все вокруг. Старик, оторвавшись от созерцания завала, вскинул голову, в глазах мелькнуло смятение, и инстинктивно отступил на шаг. Зрачки его расширились: из расщелин между камнями, словно живые щупальца, выползал туман, стремительно заполняя собой все пространство туннеля, заволакивая все вокруг молочной пеленой.
Из тумана донесся жуткий скрежет металла, гулкое эхо и чей-то низкий голос, вопрошающий:
— Это ли правосудие?!
Из сгущающегося тумана не возникло ни единой фигуры. Единственным видимым объектом среди клубящейся белой пелены оставался завал, который теперь, как ни странно, исчез.
Некогда непроходимый путь был открыт. Старая газовая лампа на стене тускло мерцала, отбрасывая причудливые тени, пляшущие на шершавых стенах. Толстый слой высохшей черной грязи, нетронутый с незапамятных времен, безмолвно говорил о былой славе этого пересохшего канала.
«Путь открыт… Что ж, это к лучшему…» — подумал старик, все еще не придя в себя от внезапного исчезновения завала. Но водоворот мыслей быстро увлек его прочь от этой загадки. С непоколебимой решимостью он двинулся вперед, ступая в тускло освещенный коридор.
***
Внезапно Агата замерла, устремив взгляд ввысь. Шествие стражников, священников и монахинь резко остановилось. Раздался общий вздох, тела напряглись, словно в ожидании неведомой угрозы, таящейся в клубах тумана.
— Кто-нибудь еще слышит шаги? — нарушила тишину Агата, ее голос прозвучал неожиданно громко в гнетущей тишине. — Шаги, помимо наших.
— Да, — тихо подтвердила одна из монахинь, едва заметно кивнув, — несколько минут назад. Тихие, но странно близкие, словно…
— Словно повторяют за нами, — перебила Агата, в ее голосе послышалась тревога. Ее взгляд быстро скользил по очертаниям туннеля.
Они находились в открытой штольне, двигаясь по пути, проложенному сержантом Блайтом. До сих пор их путь был легок, но чем глубже они спускались в шахту, тем гуще становился окружавший их призрачный туман.
Освещение в шахте работало с перебоями. Тусклый свет выхватывал из темноты лишь скелетные конструкции подпорок и рельсы под ногами. И все же, среди мечущихся теней, ее взгляд заметил странную деталь.
На противоположной стене Агата различила две опорные колонны, до жути похожие друг на друга — их текстура и узоры из пятен и подтеков повторялись с неестественной точностью.
Чуть поодаль ее взгляд привлекли перекрещивающиеся балки, словно проходящие одна сквозь другую, их соединение не поддавалось никакой логике.
К одной из этих аномалий подошел священник с фонарем в руках. Всмотревшись, он прошептал:
— Привратница…
— Вижу, — перебила его Агата, сохраняя внешнее спокойствие. — Очевидно, реальность, в которой находится «подделка», начинает просачиваться в нашу.
— Реальность подделки? — переспросил священник, в его голосе прозвучало недоумение.
Агата на мгновение замолчала: знакомое чувство растерянности грозило захлестнуть ее. Она потерла лоб, бормоча себе под нос:
— Да, вполне возможно, что все подделки происходят из некой альтернативной реальности, и все улики указывают на то, что эта реальность начинает просачиваться в наш мир. Возможно… можно назвать ее «зеркальной»…
Она резко осеклась, словно пораженная внезапным озарением. Произнося эти слова, Агата ощутила странный холод, как будто ее мгновенно перенесли в коридор, скованный льдом, словно из ее крови высосали все тепло.
— То ли это реальность распадается, то ли мы слишком близко подошли… — пробормотала Агата себе под нос, так тихо, что ее спутники не расслышали.
Стражник, высоко подняв фонарь, осматривал проход, как вдруг воскликнул:
— Тут кто-то лежит!
Агата встрепенулась, ее лицо стало серьезным. Она поспешила к указанному месту.
На земле в штольне лежал неподвижно солдат в форме городской стражи, его жизнь, казалось, оборвалась уже довольно давно.
Темная броня резко выделялась на фоне каменных стен: металлическая кираса, перчатки с механизмами, паровой ранец, надежно закрепленный на спине. Лицо закрывала плотная респираторная маска.
Агата опустилась на колени и провела пальцем по табличке на груди солдата, стирая засохшую кровь. На несколько мгновений ее взгляд задержался на имени, выгравированном на металле.
— Сержант Блайт, — нарушила она тишину, ее голос прозвучал глухо в пустынном проходе.
— Кровь ярко-алая, тело не тронуто загрязнением, — заметил священник, стоявший рядом. — Это, без сомнения, «оригинал».
Агата молчала, погрузившись в раздумья.
Эта сцена подтвердила ее догадки: сержант Блайт лежал бездыханным в штольне, в то время как его призрачный двойник явился экспедиции из клубов тумана. Это было видение, но послание, которое оно несло, открывало пугающую правду.
— Еще один! — раздался впереди голос стражника, отражаясь от стен туннеля.
Из молочной мглы проступили силуэты других погибших.
С мрачной решимостью Агата повела свою команду вперед, обнаруживая все новых и новых погибших солдат, лежавших вдоль штольни — каждый из них был проверенным бойцом элитного отряда города-государства, верным воином мэра Уинстона.
Причины их смерти были различны: тела некоторых изувечили глубокие раны от клинков, другие погибли от сокрушительных ударов, некоторых настигла смерть от огнестрельных ранений.
Помимо тел, Агата и ее спутники обнаружили груды высохшей черной жижи. Если бы эти груды можно было сложить в человеческие фигуры, их число, скорее всего, превзошло бы количество погибших стражников.
— …Это была жестокая и неравная битва. Этот отряд столкнулся в штольне с противником, во много раз превосходящим их численностью, и смог продвинуться на несколько сотен метров сквозь эту толпу… У большинства солдат закончились боеприпасы, и им пришлось до последнего сражаться в рукопашную, используя штыки и паровые механизмы перчаток.
Агата внимательно осматривала погибших, пытаясь по следам на телах и вокруг них восстановить картину произошедшего. Тревога ее нарастала.
Число убитых было велико, и становилось ясно, что отряд мэра Уинстона попал в беду. Судя по всему, битва произошла несколько часов назад — неужели губернатор все еще жив?
Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, стражник, шедший в авангарде, резко остановился.
— Привратник, путь дальше закрыт!
— Закрыт? — переспросила Агата с неверием в голосе, но тут же подошла ближе, чтобы убедиться самостоятельно.
Стражник оказался прав. Они уперлись в тупик.
Группа добралась до конца туннеля, где их встретила гладкая, непробиваемая стена. Пути дальше не было. Но что-то было не так.
Агата быстро оглянулась, ее взгляд скользнул по молчаливым телам погибших стражников, растворявшихся в полумраке. Среди них не было мэра Уинстона.
— Возможно, мэр Уинстон распорядился отступать, когда понял, что этот путь ведет в тупик… — предположил один из священников.
— Путь был только один, — тут же возразила Агата, качая головой, — и, судя по тому, что мы видим, у мэра Уинстона вряд ли была возможность отправить выживших по другому маршруту.
— Но туннель же закрыт… — растерянно проговорил священник, нахмурив брови.
Не обращая внимания на его слова, Агата развернулась и медленно подошла к гладкой стене.
На мгновение она замешкалась, а затем протянула руку вперед — и ее пальцы прошли сквозь преграду, словно это была всего лишь иллюзия.