Глава 410. Научный спор •
Спускаясь с холма, Ванна и Моррис оказались втянуты в бесконечную схватку с монстрами-двойниками. Эти твари, слепленные из материи окружающей среды, появлялись из густого, дезориентирующего тумана, поглотившего все вокруг. Они уже сбились со счета, уничтожая чудовищ, но одна ужасающая истина была очевидна: сколько бы они ни убили, из тумана появлялись все новые и новые. Сражаться с ними было бессмысленно.
Моррис пристально вглядывался в белую пелену, и время от времени его глаза вспыхивали бледным серебристым светом, словно пытаясь пронзить туман. Он пытался уловить в этой бездне хоть какие-то признаки мысли или намерения, надеясь обнаружить кукловодов, управляющих этими тварями.
Внезапно он резко перевел взгляд в сторону и объявил:
— Нам сюда.
Ванна мгновенно среагировала: протянула руку и, сплетая клубящийся вокруг туман, создала новый массивный меч. Затем шагнула вперед, прокладывая Моррису путь.
Они двинулись сквозь белесую пелену, пересекая безлюдные улицы. В тусклом, призрачном свете фонарей еле различались очертания ближайших зданий. Из туманной дали доносились звуки: то перебранка городских стражников, отбивающихся от чудовищ, то жуткие вопли и рев, а иногда отчаянные крики о помощи, настолько близкие, что, казалось, их кто-то зовет совсем рядом…
Но там, откуда доносились эти крики, оставались лишь клубы туманной, колышущейся грязи.
По мере того как туман перемещался и клубился, очертания зданий в нем словно оживали, менялись. Моррису начало казаться, что оживает сам город. Высокие здания в тумане превращались в гигантских плотоядных титанов, на крышах вырастали громадные щупальца и стебли с глазами, даже уличные фонари начинали шевелиться, их темные столбы изгибались, словно змеи. Огни фонарей превратились в скопления туманных желтых глаз.
Внезапно мысли Морриса прервал тихий, но отчетливый голос, читающий молитву. Зрение его, затуманенное тревогой, прояснилось. Ванна, окутанная мягким сиянием, пробивающимся сквозь сгущающийся туман, шептала слова молитвы, словно обращаясь к самому сердцу тьмы.
— Не теряйте бдительности, — прошептала Ванна, не оборачиваясь, когда молитва стихла. — Что-то в этом тумане играет с нашим восприятием. Мы слишком долго здесь находимся.
— Не беспокойся, — беспечно бросил Моррис. — Я уже привык к случайным иллюзиям и голосам в голове.
— Ваше психическое здоровье станет темой моего следующего разговора с Хайди, — многозначительно произнесла Ванна.
При упоминании Хайди губы Морриса дрогнули, словно он хотел возразить, но в этот момент сбоку налетела плотная завеса тумана. На мгновение зрение Морриса замутилось, а когда прояснилось, Ванны рядом уже не было.
Опытный ученый замер на месте, тревога прозвучала в его голосе:
— Ванна? — позвал он, вглядываясь в густую, клубящуюся белизну.
В ответ — лишь зловещая тишина, нарушаемая шелестом тумана, словно нечто невидимое скользило в неподвижном воздухе вокруг.
Напряжение сковало Морриса. Чувства его обострились, он жадно вслушивался и всматривался в окружающий туман.
Бескрайняя пелена холодной белизны, казалось, возникла из ниоткуда. Слабые очертания зданий, служившие ему ориентирами, растворились в ней без следа. Исчезли даже тусклые огоньки фонарей, обозначавшие направление. И тут, погруженный в хаос молочной пустоты, Моррис заметил нечто тревожное.
В клубящейся белизне проступила массивная тень, по размерам не уступающая небоскребу. Она внушала первобытный ужас. Присмотревшись, Моррис заметил, что тень эта не статична, а движется плавно и ритмично, словно гигантское щупальце чудовищного морского монстра, что протянулось из неведомых глубин к самой земле. Морриса неудержимо тянуло к этому призрачному силуэту, он словно манил к себе, суля разгадку тайны, скрытой в его зловещей тени.
Но тут же Моррис нахмурился и резко мотнул головой, словно отгоняя наваждение.
В этом видении не было правды. Лишь иллюзия, приманка для слабого разума.
— А? — Голос, прорезавший мглу, звучал удивленно.
Моррис мгновенно развернулся на звук. Гигантская тень исчезла без следа, а на ее месте из тумана медленно проступала высокая фигура.
— Необычно. Ты не поддался чарам, — произнесла фигура, обретая все более четкие очертания. Это был мужчина средних лет в темно-синем плаще, сжимавший в руках большую черную книгу. От его шеи вверх тянулась цепь цвета смолы, на конце которой покачивалось нечто, поразительно напоминающее медузу. Существо ритмично пульсировало, то раздуваясь, то сжимаясь, словно дым, и источало зловещее сияние.
Моррис молчал, не сводя глаз с незнакомца и его пугающего спутника, готовый к любой угрозе.
— Не стоит так напрягаться, старик. Я не собираюсь нападать. По крайней мере, сейчас. День Последнего Пришествия только начался, времени у меня предостаточно. — Мужчина говорил с поразительным спокойствием, даже губы тронула легкая улыбка. — Мне вот что интересно: почему ты не поддался чарам, узрев лик нашего господина? Ты способен видеть сквозь иллюзии, значит, твой духовный взор достаточно силен, но при этом… ты сохранил рассудок?
— Уверяю вас, мой разум крепок. Простыми иллюзиями его не пронять, — холодно ответил Моррис, не теряя самообладания, и беззвучно, одними губами, произнес имя Лахема. — Куда вы дели моих спутников?
— Не будем сейчас о других, старик. Ты…
Зловещее спокойствие культиста вмиг улетучилось, когда Моррис, сощурив глаза, вытянул руку в его сторону.
— Система Неравенства Романсов! — прогремел его голос, наполненный силой разума.
Поток чистой информации, заключенный в этих словах, обрушился на разум культиста. Фигура его дрогнула, словно от боли, взгляд упал на землю.
В ответ на Морриса обрушилась волна головокружения. К счастью, реакция не подвела ученого, и он сумел устоять на ногах.
— Как жаль, — с издевательским сочувствием покачал головой культист, глядя на пошатнувшегося Морриса. — Похоже, на меня этот трюк не действует…
*Бум*
Насмешливые слова оборвались. Дымчатая медуза за спиной культиста вдруг сжалась с ужасающей скоростью, а в следующее мгновение взорвалась, и перед мужчиной возник гигантский черный огненный шар. Воздух разорвал оглушительный грохот. Шар пронесся в том месте, где только что стоял Моррис…
В том месте, где взорвался огненный шар, клубилось темное облако дыма. Даже окружающий туман словно отшатнулся от него. Культист, виновник этой разрушительной атаки, посмотрел на дымовую завесу и с наигранным сожалением покачал головой.
— Столько «снарядов» пало жертвой ментальных атак. Неужели ты думал, что я останусь беззащитным? Увы, знание не всегда равносильно мудрости.
Самодовольный монолог культиста прервал звук удара — что-то тяжелое упало на землю. Глаза мужчины расширились, он быстро пробормотал заклинание, и вихрь ветра разогнал черный дым. На земле лежали осколки разбитой призмы.
На ее поверхности все еще мерцало тусклое отражение Морриса.
— Призма? Оптическая иллюзия?! — изумленно прошептал культист.
Культист все понял в мгновение ока. Его взгляд метнулся в сторону. В тот же миг из, казалось бы, твердой земли возник Моррис.
— Гипотеза и доказательство МакАфинни, — четко и раздельно произнес он, поднимая правую руку.
Но на этот раз культист, связанный с дымчатой медузой, даже не вздрогнул. Он больше не скрывал своей истинной силы. Протянув руку к парящей на шее цепи, он потянул к себе мощь зловещего создания, не спуская глаз со старого ученого:
— Прошу прощения. Видишь ли, я окончил факультет математики Центрального университета города Мок…
Раздался резкий щелчок взводимого курка. В тот же миг позади культиста возник еще один Моррис и приставил к его виску дуло револьвера.
*Бах!*
Оглушительный выстрел — и бездыханное тело, пробитое пулей, рухнуло на землю. Зловещая сущность, лишившись носителя, с жалобным воплем растворилась в воздухе.
Иллюзорный Моррис начал таять в воздухе, словно утренний туман. Там, где мираж рассеялся, на землю упала крошечная хрустальная призма, разлетевшись на осколки.
Моррис с сожалением посмотрел на разбитую призму, а затем с помощью трости презрительно ткнул в безжизненное тело культиста.
— Ты потратил впустую две мои призмы, не говоря уже о своем университетском образовании.
В этот момент окружающий туман заклубился вновь. Пейзаж стремительно менялся, и в поле зрения Морриса вернулись очертания зданий и уличных фонарей. Из пелены тумана к нему бежала Ванна.
— Вы в порядке?! — вскрикнула она, не добежав и нескольких шагов. — Вы вдруг исчезли…
— Мне показалось, это ты пропала, — небрежно бросил Моррис. — Должно быть, какая-то кратковременная иллюзия… Подожди-ка.
Его осенила внезапная мысль. Ванна, не дойдя до него нескольких шагов, замерла на месте.
— Для начала нужно убедиться, что мы настоящие, — одновременно произнесли они.
Они встретились взглядами и снова в один голос произнесли:
— Код «Исчезновение»!
— Похоже, мы настоящие, — кивнул Моррис, убедившись, что ни один из них не заметил ничего странного. — Осторожность никогда не помешает.
Ванна только сейчас заметила тело культиста, распростертое на земле. Ее взгляд метнулся к Моррису.
— Вы с ним разделались?
— Я столкнулся с образованным человеком, — кивнул Моррис. — Завязался научный спор, и, к счастью, у меня оказался более… убедительный аргумент.
Ванна, ошеломленная, смогла только выдохнуть:
— Что?..