Глава 411. Новая запись •
Ванна привыкла считать Морриса тихим, погруженным в науку джентльменом. На их родине, в Пранде, Моррис действительно проводил большую часть времени, склонившись над книгами в классе или в обширной библиотеке. Он читал лекции в университете и был всецело предан своим изысканиям. Ванне не доводилось сталкиваться с необычными, выходящими за рамки обыденности, гранями личности этого пожилого ученого.
Однако во время путешествия на «Затерянном Доме» перед Ванной открылась другая сторона Морриса. Она с удивлением поняла, что эти, казалось бы, безобидные ученые — набожные последователи Бога Мудрости Лахема — в своих изысканиях опирались на нечто, выходящее за рамки привычного. Перед ней приоткрылась завеса тайны одной из самых опасных профессий их мира — неустанного стремления к знанию, не останавливающегося ни перед чем.
Поразмыслив, Ванна нашла этому вполне логичное объяснение. Ученым и в самом деле требовались особые, неведомые непосвященным способности, учитывая, с чем им приходилось сталкиваться в погоне за знаниями: от злобных демонов до призрачных иллюзий.
Ошеломленная этим открытием, Ванна устало потерла виски, пытаясь унять нахлынувшие мысли.
— Значит, вы и впрямь обладаете такой силой… — пробормотала она. — Знай я это раньше, пожалуй, приложила бы больше стараний к учебе…
Моррис покачал головой, на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Нет, ты бы не справилась. Тебе ближе физическая активность.
Застигнутая врасплох, Ванна пробормотала:
— По крайней мере, я окончила университет Пранда…
Моррис бросил на нее сухой взгляд.
— Треть твоих зачетов — по атлетике, еще треть — по теологии.
Ванна осеклась, сраженная наповал. Несколько секунд она молчала, потом обвела взглядом окружающий их туман и, чтобы скрыть неловкость, сменила тему:
— Тот культист, с которым вы сражались… он управлял этими фальшивыми существами?
Моррис покачал головой.
— Скорее, он был одним из многих управляющих. Ты же слышала шум в других районах города? Сейчас весь этот город-государство кишит подобными созданиями. Кто знает, сколько культистов проникло в реальный мир под покровом этого тумана? Боюсь, нам не удастся перебить их всех.
Ванна серьезно кивнула, собираясь что-то сказать, но вдруг заметила краем глаза нечто странное. С тихим вздохом она бросилась к телу мертвого культиста. Опустившись на корточки, Ванна, не раздумывая, разорвала на нем рубашку.
Под разорванной тканью плоть культиста распадалась и корчилась, словно черная жижа. По мере того как жизненная сила покидала тело, движение жижи замедлялось, она постепенно высыхала.
— …Еще один самозванец?! — Ванна округлила глаза. — Эти культисты… они что, превращают в двойников своих же сородичей?!
— Не все так просто. — Моррис нахмурился, погрузившись в раздумья. Он внимательно осмотрел тело погибшего культиста, вспоминая их недавнюю схватку. — Я чувствовал в нем разум, отличный от разума подделок. У тех в мыслительных процессах наблюдается явная прерывистость, тогда как для человека характерно непрерывное сознание. Пусть эти создания и могут выдавать себя за людей, но стабильного сознания у них нет — сказывается нестабильность «первозданной сущности». У этого же культиста подобной проблемы не наблюдалось.
Он указал на разлагающуюся плоть под грудью культиста.
— И еще кое-что. Обрати внимание: этот участок не полностью состоит из первозданно сущности. Первозданная сущность и обычная плоть соседствуют друг с другом. Больше похоже на… взаимное загрязнение.
Ванна долго смотрела на указанное место, ее брови сошлись на переносице от отвращения.
— Эти богохульники… они добровольно загрязняют себя? Заменяют ей часть своей плоти… Мерзость какая. Даже для культистов это какой-то запредельный уровень извращений.
Моррис сохранял невозмутимость.
— Это ничем не отличается от тех, кто добровольно превращается в злобных демонов. Эти фанатики ненавидят естественную, подверженную смерти плоть и всегда норовят изменить себя какими-то противоестественными способами.
— Будьте осторожны, — предостерегла его Ванна. — В этой книге могут быть записаны кощунственные, опасные вещи. Сейчас, когда сила солнца ослабла, неосторожное прикосновение…
— Ученые всегда с головой погружаются в незнакомые и загадочные книги, — Моррис мягко покачал головой. — Для нас каждое такое чтение — путешествие, полное испытаний и открытий. Не волнуйся, в школе Лахема нас специально обучают чтению в подобных условиях. Твоя задача — быть начеку и прийти мне на помощь, если эта книга вдруг решит проявить строптивость.
Ванна помедлила, потом решительно кивнула.
— Хорошо.
Моррис сдержанно кивнул, принимая заботу Ванны, затем беззвучно прочитал короткую молитву и достал из кармана небольшой флакон с травяным порошком. Половину порошка он рассыпал на земле и поджег, а оставшимся присыпал таинственную книгу. Проверив состояние браслета с цветным камнем на запястье, Моррис с торжественным видом уселся, положив загадочный фолиант себе на колени.
Обложка книги была глубокого, непроницаемо-черного цвета, без каких-либо надписей или эмблем. На жесткой поверхности выделялись лишь едва различимые, словно паутина, узоры, не дававшие ни малейшего представления о ее происхождении.
Моррис осторожно приподнял обложку, собираясь изучить содержимое. Ванна в этот момент демонстративно отвела взгляд, чтобы избежать случайного воздействия книги.
Перед Моррисом предстала россыпь хаотичных линий и символов.
Поначалу этот набор знаков казался совершенно бессмысленным. Ни один из известных Моррису языков или древних письменностей не подходил. Однако стоило ему перелистнуть страницу, как знаки на ней ожили. Чернила превратились в странных извивающихся существ, которые беспорядочно бегали по поверхности. Это внезапное оживление символов привлекло внимание Морриса, и спустя несколько мгновений он начал различать сюжет, заложенный на страницах.
Символы и линии стремительно извивались. Каждый элемент вибрировал под его взглядом, а передаваемое «знание» словно выжигалось в его сознании!
В голове Морриса промелькнула инстинктивная мысль, запустив защитные механизмы подсознания. В следующее мгновение его первичное сознание отделилось, рациональность укрепилась, и он стал сторонним наблюдателем. Из далекой, бесплотной точки обзора он наблюдал за своим «я» в реальном мире, спокойно изучающим образы, возникающие в его мозгу.
«…Совет Забытых Королей собирался вновь и вновь, оттачивая первоначальный план…»
«Те, кого оставили… их плоть распадалась под светом…»
Прочитав всего два предложения, иллюзорная «проекция» Морриса нахмурилась.
Это напоминало записку, принесенную юным информатором по имени «Ворон», когда капитан впервые повел команду исследовать «Второй водный путь»! Ту самую загадочную, не поддававшуюся расшифровке и, предположительно, очень древнюю запись «священного текста»!
В глазах Морриса что-то промелькнуло, и он тут же заставил свое тело перелистнуть страницу. Его взгляд жадно впитывал кощунственный, искаженный текст, а разум на основе полученных знаний создавал соответствующие образы. Затем он просматривал эти образы уже как сторонний наблюдатель в своей голове.
По мере погружения в чтение Моррис обнаружил, что некоторые отрывки действительно перекликаются с записями «Ворона», пусть и выглядят как обрывки фраз:
«…После ухода Забытого клана формирование вселенной пошло по плану, и Забытые Короли приступили к созданию изначального, окончательного чертежа…»
«…Однако от первоначального замысла пришлось отказаться, поскольку отголоски Великого Уничтожения продолжали разрушать мир смертных… Короли обратили прах в камень, а камень — в небесные тела, но эти звездные творения рассыпались и обращались в пыль, не выдержав испытания…»
«Король Бледных Гигантов, именуемый «Та Руиджин», пал во время первой долгой ночи Бытия…»
«…Тогда Короли приступили к созданию второго чертежа. Они избрали одного из своих, чтобы тот стал творцом. Первым был избран Король Снов, также известный как «Король Знаний и Памяти», могущественное существо, продемонстрировавшее недюжинные способности к творению…»
«…Но и второй проект потерпел неудачу, и тогда Король Снов был разорван на части во время второй долгой ночи Бытия, а его осколок остался на периферии реального мира…»
«Исполнение третьего чертежа было поручено другому Королю, именуемому «Королем Тьмы» или «Повелителем Роя». Он — коллективный разум бесчисленных бесформенных сущностей, владеющий силой творения и разрушения… Также его называют «Старшим Братом Мудрости»…»
«Король Тьмы приступил к работе. Во время третьей долгой ночи он передал чертеж Рою и обратился за помощью к остальным кланам. Чтобы его не постигла участь Короля Снов и Короля Бледных Гигантов, он разбил чертеж на части, заменив множество наций в мире смертных двенадцатью сотнями городов-государств. Управление первыми десятью городами он доверил определённому клану, даровав ему титул Крит…»
«Третья долгая ночь прошла спокойно. Это было воспринято как благоприятный знак».
«Однако Забытые Короли не одобрили поправки, которые Король Тьмы внес в чертеж, и преградили ему путь к священному трону. Но клан десяти городов-государств возблагодарил Короля Тьмы. Опасаясь открыто прославлять этого Короля перед лицом других Королей, они нарекли его иным, потаенным именем. Они назвали его Святым Владыкой, также известным как Владыка Глубин…»