Глава 406. Рев в морском тумане •
Глубокий, властный рев парового свистка раскатился по бескрайнему морю, подобно боевому горну, созывающему войска на битву. Массивная труба «Морского Тумана» содрогнулась, извергнув из своего чрева густое облако пара. Могучая сила пронеслась по стальным артериям корабля, пробуждая его к жизни. Рев свистка словно вдохнул ярость в команду «Морского Тумана», готовя ее к грядущим свершениям.
Механизмы стонали и жужжали, послушно поднимая на своих стальных плечах тяжелые снаряды. С лязгом они исчезали в ненасытных жерлах орудийных башен, готовые обрушить на врага всю мощь корабля. Паровые трубы, словно ожившие артерии корабля, с ревом гнали горячее дыхание к жизненно важным механизмам. Матросы, словно муравьи в муравейнике, сновали по палубам и узким коридорам, спеша занять свои боевые посты. Каждый из них был готов к бою, каждый был частью огромного стального организма, готового к схватке.
Когда паровой свисток вновь прорезал воздух своим властным голосом, маленькая часовня на корме «Морского Тумана» отозвалась чистым звоном бронзового колокола. Это был зов к Гэмоне, Богине Бурь, мольба о защите и покровительстве. Многие считали «Морской Туман» проклятым кораблем, и лишь благословение богини могло уберечь его от злого рока.
Звон колокола «Морского Тумана» слился с подобными звуками, доносящимися с других кораблей флота. Словно сотканная из тумана и металла, эта жуткая мелодия повисла над морем, разгоняя молочную пелену и нарушая незыблемость мироздания.
Неподалеку, сквозь молочную пелену, флот Фроста нес свою вахту. При виде и звуках приближающегося флота «Морского Тумана», он пришел в движение. Взмыли сигнальные флаги, вспыхнули огни, передавая кодовые сообщения, какофония паровых свистков и церковных колоколов разорвала тишину тумана.
В этот момент многолетняя вражда между двумя флотами словно растворилась в густом тумане. Перед лицом неведомой и опасной угрозы, флот Фроста и флот «Морского Тумана» стали маловероятными союзниками, объединенными общей целью.
В воздухе повисла тревожная неопределенность. Никто не знал, когда и откуда ждать удара, но любой незнакомый корабль, прорвавшийся сквозь пелену тумана, воспринимался как потенциальная угроза. Даже к «дружественным судам» относились с подозрением, если те не отвечали на сигналы. Море превратилось во врага, скрывающего в своей белесой бездне неведомую опасность.
Все с напряжением всматривались в туман, ожидая новостей от разведки Фроста или новых приказов. Именно в этот момент Тириан, капитан «Морского Тумана», почувствовал необъяснимое беспокойство.
Словно незримый наблюдатель устремил на него свой пристальный взгляд, от которого не было спасения. Взгляд из прошлого, спокойный и в то же время исполненный скрытой тревоги.
Застигнутый врасплох, Тириан инстинктивно поднял голову, осматривая мостик «Морского Тумана» в поисках источника этого необъяснимого беспокойства.
Старший помощник Эйден о чем-то сосредоточенно беседовал с боцманом, радист напряженно вслушивался в эфир, передавая во Фрост координаты и сводки. Пожилой священник в струящейся черной рясе вышел из часовни и теперь горячо молился у кресла начальника орудийного расчета. Его глаза были плотно сомкнуты, губы беззвучно шевелились, вознося молитвы к Гэмоне. В этом туманном мареве, скрывающем врага, его вера была единственным маяком для «Морского Тумана».
Внезапно Тириана захлестнули воспоминания полувековой давности. Он вспомнил тот день, когда сама Ее Величество Королева почтила своим присутствием палубу «Морского Тумана». Тогда он еще не был грозным ветераном бесчисленных сражений, а лишь только сходил со стапелей. Тириан вспомнил, как Королева Мороза стояла на этом самом месте, у иллюминатора, и ее взгляд был устремлен в бескрайнюю морскую даль.
Именно здесь, на мостике «Морского Тумана», она отдала тот самый приказ — приказ о том, чтобы флот «Морского Тумана» покинул Фрост. А спустя некоторое время после случилось восстание.
В этот момент призрак прошлого в его воспоминаниях медленно повернул голову, и неслышно произнес слова, противоположные тем, что были сказаны полвека назад: «Тириан, защищай Фрост».
Полвека спустя прозвучал новый приказ.
Сердце Тириана бешено заколотилось, вырывая его из плена воспоминаний. Глаза жгло, словно в них плеснули раскаленного свинца. Сознание пронзил оглушительный грохот истины. Не успел он осознать, было ли видение реальностью или игрой воображения, как воздух прорезал пронзительный звук боевой тревоги.
Сквозь нарастающий гул, Тириан увидел вдали, как сквозь клубящийся туман проступают очертания корабля. Словно море породило из своей бездны призрака прошлого…
Мачты «Призрака» грозно возвышались над морем, напоминая окаменевшие кораллы на спине чудовищного морского змея. Корабль медленно двигался, словно выбирая удобную позицию для атаки на фланг флота «Морского Тумана».
Он был так близко, что экипаж даже не нуждался в благословении священника, чтобы увидеть его во всей красе.
— Вижу неизвестный объект! По силуэту — корабль третьей стороны! — Голос наблюдателя прорезал нарастающий гул.
— Огонь! — Тириан отдал приказ, холодный и твердый, словно айсберг, и опустился в капитанское кресло. — В этом тумане врагом считается все, что не опознано как союзник.
Внезапно воздух разорвал оглушительный грохот орудий. Три главные башни «Морского Тумана», занявшие идеальную позицию для стрельбы, извергли смертоносный металл. Тяжелые бронебойные снаряды с ревом вылетали из жерл орудий, превращаясь в огненные метеоры, пронзающие молочную пелену тумана. Их цель — темнеющий вдали силуэт корабля-призрака.
Почти в тот же миг, когда стихли орудия «Морского Тумана», туман ответил ему оглушительной канонадой. Грохот был подобен раскатам грома, прокатившимся по небесному своду. Вслед за ним, пронзая молочную пелену, к «Морскому Туману» устремились огненные трассы снарядов.
Устаревшие 356-миллиметровки, четыре трехорудийные башни... Кто из старых друзей мог открыть огонь? Неужели «Герцог Рунский», что когда-то стоял на страже королевы? Или «Рыцарь», прославившийся в бою с порождениями морских глубин, но так и не нашедший свой конец в пучине? А может быть... «Воин»?
Снаряды проносились в воздухе с леденящим душу воем, их разрывы сотрясали саму гладь моря. Огромные водяные столбы, высотой с огромные здания, вздымались в местах падения, а плотная пелена тумана рассеивалась, превращаясь в бесчисленные призрачные вихри.
Но что было странно — ни один из вражеских снарядов не упал рядом с «Морским Туманом». Как и первый залп самого «Морского Тумана».
— Это «Рыцарь». Берегитесь его бортовых скорострельных орудий. — Голос Тириана, хоть и был тихим, но четко прозвучал на мостике. — На такой дистанции они могут достать нас. Увеличить давление в ядре! Уходим на дистанцию!
— Есть увеличить давление! Есть уходить на дистанцию! — раздалось в ответ.
Сердце «Морского Тумана», заключенное в его стальном чреве, отозвалось низким гулом. Корабль начал набирать ход, его громадный корпус медленно разворачивался. Морская гладь вокруг, усеянная обломками льда, словно ожила, придя в движение. Словно сама стихия спешила на помощь «Морскому Туману», превращая поле боя в арену для его триумфа.
Внезапно, когда «Морской Туман» только начал маневр, Тириан заметил за иллюминатором яркую вспышку и далекий силуэт корабля.
— Замечен второй корабль! На связь не выходит, в списках опознавания нет! — доложил старший помощник Эйден.
Не успел он договорить, как из тумана донесся новый оглушительный залп.
— Третий корабль обнаружен! В списках опознавания нет!
— Сообщение с «Ворона»! Они ведут бой с превосходящими силами противника!
— Сообщение от Фроста! У побережья города-государства начались столкновения!
— Первая и вторая башни — огонь по «Рыцарю»! Третья башня и вспомогательная артиллерия — подавить остальные цели в радиусе досягаемости! — Голос Тириана, твердый как кремень, прозвучал из рупора. Он неотрывно следил за силуэтом «Рыцаря», что упорно продвигался вперёд под прикрытием ледяных торосов. — Не думайте о количестве — в этом тумане враг каждый, кто не опознан как союзник. И это только начало.
— Выполнять! — рявкнул старший помощник Эйден. — Огонь по всему, что движется! Даже если эти старые посудины восстали из пучины, им не тягаться с нашим флотом! Не прекращать огонь!
По команде с мостика, орудия «Морского Тумана» открыли шквальный огонь. Залп следовал за залпом, освещая хаотичные вихри тумана багровыми вспышками.
И посреди этой оглушительной симфонии смерти, на поле боя стали появляться всё новые и новые корабли-призраки.
Как и предсказывал Тириан, это было только начало.
Словно отражение Фроста в кривом зеркале, из тумана поднимались силуэты кораблей, давно почивших на морском дне. Каждое судно, материализовавшееся из молочной пелены, становилось врагом.
— Устроим им жару! — прогремел Эйден, и на лице его появилась почти что хищная ухмылка. Было видно, что этот закаленный в боях моряк соскучился по настоящему сражению. — Покажем этим сухопутным крысам из Фроста...
Внезапно его воодушевленная речь оборвалась, словно невидимая рука сжала горло Эйдена. Глаза его широко раскрылись, устремившись куда-то вдаль, и мгновением позже Тириан понял, что так поразило его старшего помощника.
Из непроглядной белой пелены вынырнул новый корабль, ворвавшись на поле боя со скоростью штормового ветра. Но этот силуэт не был похож ни на один из виденных ранее, ни на один из тех, что помнил Тириан.
Это была бесформенная масса черного тумана, тень, принявшая облик корабля! Зловещее отражение в кривом зеркале, прорвавшееся сквозь пелену и несущееся прямо на них. Но больше всего команду «Морского Тумана» напугало не это. А то, что отражалось вместо тени этого корабля на поверхности моря.
Вместо тени «корабля-призрака» на поверхности воды отражался другой корабль. Корабль, охваченный жутким изумрудным пламенем, еще более призрачный и ужасающий, чем сам призрак. Этот двойник, словно порождение зеркального отражения, с визгом пронесся по поверхности моря — один изрыгал клубы черного дыма, другой излучал неземное изумрудное сияние из-под воды. Он промелькнул мимо «Морского Тумана» и в мгновение ока оказался на противоположном краю поля боя.
Тириан готов был поклясться на могиле отца, что никогда в жизни не видел столь быстроходного корабля таких размеров!