Глава 405. Начало •
Грохот канонады разорвал зловещую тишину, царившую на кладбище № 3. Вспышки выстрелов разгоняли плотный туман короткими, призрачными всполохами. В эти мгновения из молочной пелены проступали гротескные фигуры, безжизненно падавшие под градом пуль. Темная, густая жидкость вытекала из их тел, окрашивая дорожку внизу.
Эти существа уже не были просто загрязненными останками. Они превратились в нечто гораздо более зловещее и ужасающее, требующее немедленного и полного уничтожения.
Прицел старика оставался безупречным. Движущиеся в тумане фигуры напоминали ему медлительных рептилий. Несмотря на пелену, каждый выстрел достигал цели, стирая чудовищ с лица земли одним метким попаданием.
По правде говоря, коротким мечом он владел искуснее, чем огнестрельным оружием. Но старик понимал, что вступать с этими тварями в ближний бой – безумие. Годы давали о себе знать, и в окружении он не смог бы противостоять тварям вечно.
Он должен был действовать стратегически, экономя силы и уничтожая как можно больше чудовищ, чтобы выиграть время. Старик надеялся, что собор и власти города-государства скоро пришлют подкрепление. Он верил, что город не падет под натиском жуткого тумана.
Вдалеке послышались глухие выстрелы, словно эхо боя на других кладбищах.
— Дедушка-смотритель! — крикнула Энни, протягивая перезаряженную винтовку старику. Ее глаза, расширенные от напряжения, смотрели в сторону. — Ты слышишь? Стреляют… Может, это помощь пришла?
— Нет, это смотрители с четвертого и второго кладбищ, — ответил старик, вскинул винтовку и выстрелил. Пуля раздробила еще один гротескный череп, только что показавшийся из тумана. — Не беспокойся, помощь из собора обязательно придет.
— Я не боюсь, — заявила Энни, хотя голос ее слегка дрожал. Старый смотритель кладбища заметил это, но промолчал, не став испытывать ее храбрость. Для него она уже доказала ее сполна.
— Ты очень храбрая, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, несмотря на дрожь в уставших руках. — Скажи-ка, а как ты научилась так метко стрелять? Кто учил тебя заряжать винтовку и дробовик?
— У мамы есть несколько ружей. Они висят на стенах в спальне и гостиной, — объяснила Энни, ловко заряжая трубчатый магазин двустволки. — Когда папа не вернулся домой в прошлом году, мама решила, что нам нужно оружие. Сказала, что мы должны уметь защитить свой дом… Ой!
Внезапно крышка магазина соскочила, и острый край металла полоснул по пальцу, оставив неприятный порез. Энни не сдержала удивленного вскрика.
Но уже в следующее мгновение она, прижав ранку, защелкнула магазин и протянула заряженное ружье старику:
— Держи.
Старый смотритель заметил кровь на ружье и услышал сдавленный вскрик Энни. Он на мгновение замер, но тут же, не выпуская винтовки, протянул ей другой пистолет:
— Заряжай.
И громовые раскаты выстрелов вновь сотрясли воздух.
Сгорбленная фигура старика в черном одеянии напоминала старый дуб, затерянный в молочной пелене тумана. Разговоры между ним и Энни становились все реже, уступая место непрекращающейся пальбе и нарастающему напряжению. В тишине старик начал считать про себя убитых чудовищ и количество раз, когда Энни протягивала ему заряженное оружие.
— Последний ящик, — пробормотал он себе под нос.
— Дедушка, это последние патроны! — почти одновременно с ним воскликнула Энни, словно вторя ему.
— Знаю, — коротко бросил старик, не оборачиваясь. Он вскинул винтовку и сразил наповал тварь, уже добравшуюся до крыльца домика, а затем махнул рукой за спину. — Заряжай дробовик и клади его сюда, вместе с патронами. А потом залезай под кровать. Там найдешь глубокую коробку, обтянутую коричневой кожей. В ней лежат патроны.
— Хорошо! Коробка, патроны! — быстро повторила Энни, словно заучивая заклинание. Она вытолкнула ружье и патроны за дверь, а затем обернулась и бросилась в домик.
Старик молча посмотрел на ружье и патроны у своих ног. Медленно повернулся, протянул руку и аккуратно закрыл дверь. Из-под плаща он достал короткий меч. Взмах — и клинок с силой вошел в дверной косяк, заперев домик снаружи.
Почти сразу же внутри послышались торопливые шаги, затем несколько ударов в дверь и отчаянный крик девушки.
— Я обманываю тебя в последний раз… — прошептал старик.
Он быстро расправился с двумя ближайшими тварями двумя выстрелами, а затем стремительно развернулся. Опершись на дверной косяк, старик мощным толчком подбросил свое тело вверх. В прыжке его левая рука скользнула в потайное отверстие над дверной коробкой и выхватила оттуда черную трость. Не успев коснуться земли, старик с размаху опустил трость на голову только что появившегося из тумана монстра, раздробив ему череп, и плавно приземлился.
Когда они появились, на старого смотрителя нахлынули воспоминания о храбрых боевых кличах из его прошлого. Эти героические отголоски заглушили жуткие звуки, доносившиеся с кладбища.
Он с решимостью посмотрел на домик за спиной, на потайной отсек, где хранилось его последнее оружие. Как и многие отставные священники, он решил разместить верного боевого товарища над той дверью, которую ему суждено было охранять на склоне лет. Старик и представить не мог, что вновь будет сражаться бок о бок со старым другом в столь страшных обстоятельствах.
— Мы стоим на страже у врат… Мы — хранители Бартока… — Все так же сгорбленный, старик стоял посреди клубящегося тумана. Он медленно повернулся к гротескным фигурам, выползающим из белой пелены, и произнес слова древней клятвы, передававшейся из поколения в поколение смотрителей. — Мы поклялись оберегать границу жизни и смерти, дабы мертвые почивали в мире, а живые познали покой…
Его слова, казалось, разъярили чудовищ, скрывавшихся в тумане. Бесчисленные фигуры хлынули через ограду кладбища, устремляясь к одинокому домику.
Их встречали меткие выстрелы старика и свист его двулезвийной трости, рассекавшей воздух.
— Если вы не желаете покоиться с миром, я упокою вас силой!
Звуки рубящих ударов и рева тварей переплетались с эхом выстрелов, и каждое эхо сотрясало кладбище, где старый смотритель вел свою последнюю битву.
В домику, прижавшись к двери, стояла маленькая фигурка Энни. Прислушиваясь к хаосу снаружи, она обхватила голову руками. Тихие всхлипывания постепенно переросли в душераздирающие рыдания, вторя грохоту выстрелов.
В свои двенадцать лет она вновь была обманута человеком, которому доверяла больше всего, — своим дедушкой-смотрителем.
***
Тем временем в морозных водах Фроста густой туман не ограничивался одним лишь городом-государством. К полудню он просочился через морскую границу, окутав зону патрулирования флота «Морского Тумана».
Туман был настолько плотным и зловещим, что даже флот, обладавший сверхъестественной аурой, был вынужден сохранять крайнюю бдительность.
На борту «Морского тумана» капитан Тириан стоял перед огромным иллюминатором, хмуро глядя на стену тумана, словно отрезавшую корабль от остального мира. Сзади к нему подошёл первый помощник Эйден и мрачно доложил:
— Связь с Колд-Харбором, Ледяной Бухтой и Пиратским Островом практически отсутствует. Ни на одной частоте не отвечают. С трудом поддерживаем связь с флотом Фроста и портом. Туман распространился как минимум на сто морских миль от побережья…
— Кроме того, — продолжил Эйден, — разведывательный корабль, отправленный к границе тумана, докладывает, что он перестал распространяться, его плотность больше не увеличивается. Однако все попытки выйти за пределы туманной зоны оказались неудачными. Корабли просто кружат на месте, невольно возвращаясь в его глубины.
— А что с обсерваторией?
— Мы до сих пор не можем определить точное положение звезд, — с заметным беспокойством в голосе ответил Эйден. — Словно между духовным миром и морскими глубинами возникла гигантская линза, из-за которой все наблюдаемые звезды двоятся. Более того, умственное напряжение от наблюдений за звездами многократно возросло. Долго смотреть на них невозможно.
— Похоже, изоляция завершена. Фрост и прилегающие воды отрезаны от внешнего мира, — бесстрастно констатировал Тириан. В его единственном глазу отражалось непоколебимое спокойствие. — Не стоит тратить силы на попытки прорваться.
— Изоляция… Но кто мог ее установить?
— Подумай, Эйден, неужели нужно спрашивать? — Тириан повернулся к старшему помощнику. — Кто, как не эти фанатики, поклоняющиеся Владыке Глубин, стоят за недавними событиями?
— Знаю, — ответил Эйден, но глаза его расширились, а на лице отразилось крайнее недоверие. — Но неужели кучка фанатиков способна на нечто подобное?
— Толпа безумцев, возможно, и нет, но «божество», которому они поклоняются, — совсем другое дело, — ответил Тириан, сжимая рукой перила. — Владыка Глубин… Тот, кто способен искажать пространство и время, разрушать звёзды… Возможно, это влияние древнего бога…
При этих словах Эйден нервно сглотнул.
— Значит… на этот раз мы действительно столкнулись с могуществом древнего бога?
— Ты боишься?
— Немного, — признался Эйден, неуверенно усмехнувшись, чтобы скрыть страх. — Но выбора у нас нет. Таков уж этот мир. На самом деле, если подумать, все не так уж и плохо. Раньше нам всем приходилось противостоять старому капитану, а теперь он, по крайней мере, на нашей стороне.
— Ладно тебе, — усмехнулся Тириан, махнув рукой. — Судя по всему, после нашего долгого отсутствия Фрост ждет бурное возвращение.