Глава 402. Пересекающиеся пути •
В ледяных недрах города, где извивался «Второй водный путь», Агата, храбрая привратница, ступила на порог зловещего лабиринта. Сырой воздух, пропитанный могильным холодом и гнетущей неизвестностью, угрожал поглотить ее целиком.
Ее одежда, некогда символ гордости защитников города-государства, ныне истрепалась и потускнела, подобно ее боевому посоху. Чудо инженерной мысли, он хранил на себе шрамы бесчисленных битв, но утратил былой блеск. Физическая боль и усталость стали призраками прошлого, уступив место зловещей тишине подземного мира, что звенела в ушах.
Холод проникал в самое сердце, словно предвестник неминуемой гибели, но Агата упорно шла вперед, чувствуя, как с каждым вдохом к ней подкрадывается ледяное дыхание смерти. Она была одинока в этом темном тоннеле, лишена поддержки товарищей. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она в последний раз встречала врага, но чувство опасности не покидало ее.
Но Агата не осталась совсем одна. На грани отчаяния, слабый огонек прорезал темноту, даруя успокаивающее тепло, несоразмерное его крошечному размеру.
Прижав внезапно вспыхнувшую искру к груди, Агата позволила ее мягкому изумрудному свету озарить лицо, отгоняя зловещие тени, пляшущие в мрачном коридоре. Она лелеяла едва уловимое тепло, исходящее от пламени — драгоценный дар в царстве всепоглощающего холода, который, казалось, манил ее в свои ледяные объятия.
Но становился ли путь холоднее, или же это ее собственное тело сдавалось под натиском ледяного дыхания подземелья — Агата не могла сказать.
Продолжая свой путь, она обратилась к мерцающему огоньку, словно к живому существу:
— Я миновала перекресток в верхнем районе и теперь углубляюсь в лабиринт туннелей, что окружают металлическую шахту…
Агата всмотрелась в старую, истерзанную временем табличку на стене. На этой реликвии ушедшей эпохи виднелись очертания городских улиц, расположенных над канализацией, и это позволило ей определить свое местоположение.
— Путь сюда был пугающе спокоен, но этот гнетущий холод сковывает меня, мешает двигаться дальше.
Глубокий, исполненный торжества голос прозвучал в ее сердце:
— Возможно, культисты отказались от мысли преградить вам путь, посылая своих приспешников... Возможно, все их усилия сосредоточены на приближающейся кульминации.
— Какова ситуация на поверхности? — осведомилась Агата.
— Густой туман опустился на город-государство, — возвестил торжественный голос. — Защитники поддерживают порядок, призывая жителей не покидать свои дома. На некоторых перекрестках можно увидеть отряды стражи с фонарями в руках: они ведут ночное патрулирование, пока туман, блокируя солнечную энергию, окутывает всё вокруг. Такой же туман поднимается и с моря, окружающего город-государство, и, возможно, распространяется на сотни миль в открытые воды.
— Еретики сделали свой ход, — тихо прошептала Агата в наступившей тишине. — Возможно, мое вмешательство заставило их действовать раньше срока...
— Кажется, ваше состояние оставляет желать лучшего.
— Да, я тяжело ранена, — ответила Агата, упрямо продолжая путь. Дыхание ее сбилось, но ясность ума поразительно не ухудшилась. — Однако не беспокойтесь о моем самочувствии. Я готова встретиться со смертью. И я обещаю: ваше пламя достигнет сердца их твердыни, чего бы мне это ни стоило.
— Я бы предпочел, чтобы вы выполнили эту миссию, оставаясь среди живых. Агата, вы, конечно, служительница Бога Смерти, но не стоит торопить свою аудиенцию с Бартоком. С другой стороны, — в голосе послышались задумчивые нотки, — в последнее время я все чаще ловлю себя на мысли, что вы, священники смерти, не так просты, как кажетесь. Что для вас «смерть»? Падение или возвышение?
Застигнутая врасплох, Агата на мгновение остановилась, и на ее губах мелькнула тень улыбки.
— Ваша попытка пошутить неожиданна, — произнесла она. — К сожалению, я не могу дать исчерпывающий ответ. Сомневаюсь, что хоть один священник смерти за всю историю человечества задумывался над подобным вопросом. Но если такая возможность представится... я непременно это обдумаю.
— С нетерпением жду ваших выводов. — Голос в ее сознании затих.
С тихим выдохом Агата ощутила, как ее дыхание стало чуть более плавным, а шаги — чуть более проворными.
Она бросила взгляд на хрупкое пламя, бережно сжимаемое в левой руке, и двинулась дальше.
Вода просачивалась из соседнего стока, образуя на холодном каменном полу небольшую лужицу. В ее спокойной глади отражался тусклый свет, лившийся со сводчатого потолка.
Когда Агата осторожно обогнула лужу, ее спокойная поверхность пришла в движение, рябь исказила зеркальное отражение, и в нем проступил призрак. Фигура в черном плаще, обмотанная бинтами, сжимавшая в костлявой руке простой металлический посох.
Призрак двигался навстречу Агате, словно та шла не по туннелю, а по поверхности неподвижной воды, и на короткий, мимолетный миг их пути пересеклись.
***
Без предупреждения Агата резко остановилась и оглянулась. На ее лице появилось недоуменное выражение, когда она увидела лишь небольшую лужицу, по поверхности которой все еще расходились круги.
Призрачной фигуры не было, но Агата не могла отделаться от ощущения, что стала свидетелем чего-то необъяснимого.
Это было отражение, пугающе похожее на нее саму, но не совсем идентичное. Фигура в изодранном черном плаще, испещренном шрамами, словно безмолвными свидетельствами бесчисленных сражений. Призрак двигался вглубь «Второго водного пути», туда, откуда пришла она.
Пока Агата стояла в молчаливом раздумье, сзади раздался голос:
— Эта лужа... — Агата резко обернулась, указывая рукой на водную гладь. — Она всегда здесь была? Ты не замечала в ней ничего странного?
— Лужа? — Подчиненная проследила за ее взглядом, на лице отразилось искреннее недоумение. — Да, она здесь была... но я не могу сказать, что заметила что-то необычное.
Агата промолчала, погрузившись в задумчивое молчание. Ее взгляд был прикован к легкой ряби на поверхности лужи, и с каждым мгновением в нем все явственнее проступали задумчивость и серьезность.
— Вы что-то видели? — спросила наконец подчиненная, не в силах скрыть нарастающего беспокойства в голосе.
Спустя целую вечность Агата медленно покачала головой и успокаивающе прошептала:
— Не волнуйся, все в порядке... Все в порядке.
Подчиненная все еще выглядела озадаченной, но мрачное выражение лица Агаты заставило ее подавить своё любопытство. Она поспешила перевести разговор в другое русло:
— Вы обнаружили что-то за этой дверью? У вас был такой серьезный вид, когда вы вернулись...
Разрозненные мысли Агаты мгновенно собрались воедино. Она подняла взгляд и посмотрела в ту сторону, откуда они пришли. Вход в заброшенную шахту теперь скрывался за поворотами, но Агата все еще отчетливо помнила, что обнаружила в ее мрачной глубине.
Агата не стала углубляться в шахту. Убедившись в своих подозрениях, она развернула отряд и поспешила обратно к «Второму водному пути», а оттуда — к базе. Из чувства осторожности Агата решила не рассказывать о своей находке подчиненным.
Даже сейчас она не знала, как сформулировать свою странную и пугающую... «гипотезу» перед теми, кого должна была вести за собой.
Поколебавшись мгновение, Агата решительно развернулась и зашагала по туннелю.
Пройдя несколько шагов, Агата тихо, словно размышляя вслух, произнесла:
— Как Фрост... поддерживает свое существование?
— Как Фрост поддерживает свое существование? — Подчиненная удивилась, не в силах понять контекст вопроса. После небольшой паузы она неуверенно спросила: — Вы имеете в виду... источник дохода города-государства? Торговлю металлической рудой?
— Металлическая руда — это жизненная сила Фроста, а шахта — сердце города-государства... — медленно проговорила Агата, словно обращаясь к самой себе. — Похоже, никто из нас не задумывался... что произойдет, когда это сердце остановится.
— Но... — Другая стражница, заметно встревоженная, сделала шаг вперед. На ее лице была написана явная озабоченность.
Агата мягко подняла руку, останавливая подчиненную на полуслове.
— Постарайтесь пока не думать об этом, ничего еще не подтверждено. Да, я обнаружила кое-что за той дверью, но прежде чем делиться этим с вами, я должна обсудить это с епископом.
Произнеся эти слова, Агата словно вновь обрела утраченное на мгновение самообладание.
Возможно, она и впрямь тревожится напрасно. Это была всего лишь заброшенная шахта, и не было ничего удивительного в том, что в шахтах, где долгие годы велась активная добыча, нашлись пустые туннели. Решение городского совета запечатать шахту наверняка было продиктовано какими-то другими причинами — скорее всего, неким загрязнением, которое, возможно, когда-то имело место, но теперь не поддавалось обнаружению.
Делать преждевременные выводы — грубейшая ошибка в расследовании.
Агата слегка тряхнула головой, но образ, возникший в луже, снова всплыл в ее памяти.
Жуткое отражение, измазанное кровью и идущее навстречу.
Агата на мгновение прикрыла глаза, костяшки пальцев побелели от того, как крепко она сжимала посох. Но через несколько секунд она разжала пальцы, и на ее лице появилась спокойная решимость.
Ей еще многое предстояло сделать.
Агата повела отряд стражников обратно на подземную базу, расположенную на пересечении туннелей. Когда они прибыли на место, ее сразу же насторожила царившая там атмосфера.
Над базой висело напряжение. Священница, выглядевшая так, словно только что спустилась из вертикальной шахты, о чем-то взволнованно говорила с координатором обороны. Несколько паровых шагоходов, отправленных ранее на патрулирование близлежащих туннелей, были отозваны раньше времени и, казалось, готовились к подъему на поверхность с помощью лифта.
Агата поспешила к ним, но не успела она задать вопрос, как командир базы, облаченный в черные доспехи, поспешно доложил:
— Привратник, на поверхности возникла нештатная ситуация.
— Что произошло? — нахмурилась Агата.
— Густой, странный туман опустился на город-государство и распространился до самого моря. Небо затянуто такой плотной пеленой, что не видно солнца, — торопливо доложил командир. — Кроме того, в библиотеке и архивах появились враждебные сущности. Дежурным учёным удалось быстро их подавить, но город охвачен паникой. Епископ прислал за вами посланника, он требует вашего немедленного возвращения!