Глава 403. Столкновение и пробуждение •
Мир утопал в густой дымке, словно в мутном, сером море. Туман размывал очертания, скрывая за пеленой и далекие городские силуэты, и близлежащие улицы, превращая все в призрачные, зыбкие тени.
Выбравшись из душного нутра транспортного узла после экспедиции по «Второму водному пути», Агата застыла на пороге, ошеломленная сюрреалистическим зрелищем. Обычно многолюдные улицы города были пустынны, словно вымершие. Даже уличные фонари, превратившиеся в мутные пятна, с трудом пробивали густой туман, окутавший все вокруг. Сквозь эту ватную пелену нехотя проступали тусклые красные огоньки — предупредительные сигналы городских паровых шагоходов. До слуха доносился мерный лязг их механизмов, словно город патрулировали не машины, а призраки прошлого.
— Городские защитники, стражники, да и шерифы тоже, — священник церкви, вышедший поприветствовать Агату, нервно теребил в руках четки, — все на перекрестках стоят. Движение между районами перекрыто, гражданскому транспорту на мостовые и вовсе выезжать запретили. Комендантский час, одним словом. Тем, кто до тумана домой не успел, велено искать ближайшее укрытие. Специальные убежища, само собой, уже переполнены. Мы работаем с Департаментом безопасности, направляем людей по церквям, складам и станциям метро.
Священник умолк и тяжело вздохнул.
— Беда… Больше бы людей приютили, в библиотеках, например, места много… Да вот незадача: все книгохранилища на карантин закрыли. Как раз во время этой напасти смена на фабриках менялась. Вот и получилось, что многие домой не успели.
Агата молчала, переводя взгляд с пустынной улицы на затянутое молочной пеленой небо. Плотная облачность и непроглядный туман, окутавший город, превратили день в унылые сумерки. Солнце исчезло, словно его и не было вовсе.
— И все-таки сейчас день… — пробормотала Агата, не столько священнику, сколько самой себе.
— День, да не совсем, — торжественно отозвался священник, и в голосе его прорезалась тревожная нотка. — Этот туман, он ведь какой-то… ненастоящий. Будто солнце заслоняет. И загрязнение в библиотеке… Не к добру все это.
— Солнцу ничто не помешает. — Агата мягко, но уверенно возразила пастору, покачав головой. — Видение 001 на небе, а значит, сила его неизменна. Пусть небо затянули облака, пусть в городе тьма кромешная, как ночью, — солнце все равно светит. Этот туман… он не причина, а симптом. Признак чего-то более страшного… Что говорят наверху?
— В Соборе и так яблоку негде упасть, — быстро ответил священник, словно отчитываясь.
В этот момент по площади перед транспортной станцией, лязгая механизмами, прошествовали несколько паровых шагоходов. Их сигнальные огни мерцали в тумане, словно сбившиеся с пути звезды. Среди этих механических бегемотов выделялся автомобиль, украшенный эмблемой церкви.
— Это за вами, — кивнул священник. — Сначала вернемся на гору, по дороге все и обсудим.
Агата со священником уселись в автомобиль. Паровые шагоходы, словно стальные исполины, устремили в туман мощные лучи своих прожекторов, с трудом пробивая молочную пелену и освещая путь. Автомобиль, обычно быстрый и юркий, сейчас двигался медленно и осторожно, словно опасаясь сбиться с дороги, что змеей вилась к возвышающемуся на вершине горы собору.
— Многие верующие да туристы на горе угодили в ловушку, когда туман опустился, — продолжал пастор свой рассказ, пока машина медленно продвигалась вперед. — Собор всех, кого смог, приютил, конечно. Остальных — в старый церковный музей отправили, благо, он недалеко. Мэрия тоже временные убежища организовала, чтобы никто под открытым небом не остался. Епископ Иван очень старается сохранять порядок, да и с другими соборами города постоянно на связи. Пока паники нет, да и о загрязнении не сообщают…
Внезапно за окном раздался глухой механический рев, заставивший Агату резко повернуть голову.
Над горной дорогой, уходя в туманную даль, тянулись воздушные пути. Массивные опоры поддерживали рельсы, по которым с грохотом проносился тяжелый грузовой контейнер, словно стремясь по скорее скрыться в белесой мгле. Красные сигнальные огни контейнера беспорядочно мигали, напоминая глаза невиданного зверя, наблюдающего из тумана.
Агата узнала транспортную систему, неотъемлемую часть главной горной промышленности Фроста. Добытая руда сначала поступала на дробильно-сортировочный комплекс, а затем с помощью этих гигантских контейнеров и воздушных путей доставлялась к массивной доменной печи у подножия горы.
— Горный путь все еще работает? — удивленно спросила Агата, повернувшись к священнику. — Но рабочие… они же должны быть в убежищах?
Священник с удивлением смотрел на грузовой контейнер.
— Рабочие нашли убежище. Церковь на месте добычи подтвердила это, — ответил он, стараясь говорить уверенно. — Скорее всего, это последняя партия сырой руды, только что доставленная с раскопок. Вероятно, она была отправлена автоматически сортировочной машиной. Как вы знаете, добытая руда некоторое время хранится на складе перед отправкой. Это часть запрограммированной процедуры. Машина просто…
Внезапно зловещий грохот прорезал туман, резко оборвав уверенные объяснения священника. Все в машине инстинктивно обернулись на звук и увидели еще один темный грузовой контейнер. Он несся по тому же воздушному пути, но в противоположном направлении, прямо на контейнер, только что переваливший через горную дорогу.
— Они столкнутся! — вырвалось у кого-то.
Священник только и успел вскрикнуть, предупреждая об опасности, как раздался оглушительный грохот столкновения. Два грузовых контейнера со страшной силой врезались друг в друга, породив ужасающую какофонию металла и взрыв энергии. Боковая стенка одного из контейнеров разорвалась, словно бумажная, и россыпь минералов, мерцающих в свете фар мягким золотистым светом, подобно самородкам, рассыпалась по склону горы. От чудовищного удара контейнеры сошли с рельсов и рухнули в долину, оставляя за собой сноп искр и густой шлейф дыма.
Один из осколков, летевших сверху, едва не задел машину, в которой ехала Агата, с оглушительным лязгом врезавшись в обочину дороги.
Не успели люди в машине опомниться от первой катастрофы, как сверху донесся новый, леденящий душу звук — скрежет металла о металл.
Воздушный путь, не выдержав чудовищного удара, начал гротескно деформироваться. Из пика одной из высоких железных опор, поддерживающих путь, брызнули искры, стальные балки затрещали, тросы, натянутые до предела, лопнули со звонким щелчком. И затем, словно в замедленной съемке, целый отрезок пути откололся и начал падать прямо на них!
— Уклоняйтесь! — в ужасе закричал священник, но не успел он договорить, как колонна машин уже начала уходить с дороги, уворачиваясь от града падающих обломков. Паровые шагоходы, выпустив клубы пара, бросились врассыпную, паровая машина в центре колонны резко ускорилась. Не прошло и нескольких секунд, как позади Агаты раздался оглушительный грохот.
Обернувшись, Агата увидела зияющую рану на месте дороги – главная горная магистраль исчезла под грудой искореженного металла. По другую сторону от обломков, к счастью, целыми и невредимыми, стояли два паровых шагохода. Они тут же начали карабкаться на завал, цепляясь за обломки своими длинными механическими конечностями. Из швов их брони вырывались клубы пара под высоким давлением, растворяясь в тумане.
— Второй и четвертый шагоходы не смогут пройти по завалу. Скорее всего, они поднимутся наверх, доберутся до меньшего пути и вернутся в Собор. Нам не стоит их ждать, — быстро оценив ситуацию, скомандовала Агата. — Продолжаем движение.
— Это было слишком близко… — пробормотал священник, сидевший рядом, стирая со лба холодный пот. — Чуть не погибли.
Агата молча кивнула, не в силах не согласиться. Мысли в ее голове лихорадочно забегали.
Неужели это случайность? Или же намеренное действие? — подумала она. — Почему грузовой контейнер двигался в обратном направлении по пути, предназначенному только для одностороннего движения? В это время все шахтеры должны были находиться в убежище. Оператор системы тоже должен был эвакуироваться после запуска последнего рейса… К тому же, система погрузки включает в себя механизм безопасности, который предотвращает отправку контейнера, если путь занят. За этот процесс отвечает сортировочная машина, и исправное устройство не допустит подобной ошибки, оно будет четко выполнять заложенную в него программу. В этом механическом балете нет места случайности. Получается, сортировочная машина на шахте неисправна… Но неполадки могут быть не только на шахте. Если злые духи способны проникать средь бела дня даже в библиотеку, то масштабы и опасность этой аномалии, возможно, гораздо серьезнее, чем мы предполагали.
***
С городских улиц доносился глухой набат — тревожный звон колоколов. Дикий ледяной ветер беспрепятственно гулял по заброшенному кладбищу, а густой туман окутывал все вокруг плотной пеленой. В этой непроницаемой белизне словно таились и шептались друг с другом бесчисленные тайны, подобно беспокойным теням прошлого.
Внезапно тишину кладбища прорезал резкий щелчок взводимого курка. Слабый луч фонаря пробился сквозь туманные завесы. На тропинке, крепко сжимая в руках двустволку, стоял пожилой мужчина с суровым, обветренным лицом. Он не спускал глаз с аккуратного ряда могил, исчезающих в тумане.
Пока что шепот был лишь игрой воображения. Могилы неподвижно стояли на своих местах, а их обитатели, казалось, погружены в безмятежный сон. Однако жуткое предчувствие, витавшее в воздухе, не могло обмануть старого солдата.
Он всем своим естеством чуял — что-то не так. Кладбище не будет спать этой ночью. Некоторые из его «постояльцев», за которыми он «присматривал», начали просыпаться.