Глава 400. Проникновение •
С тех пор как Нина ступила на борт корабля, ей пришлось столкнуться с множеством испытаний на пути своего обучения. Ее преследовали пугающие видения: то мелькали зловещие тени духов, то из глубин являлись кошмарные демоны. Порой даже учебники преподносили ей запутанные головоломки. Но Нина упорно тренировалась, и ее магические способности заметно окрепли.
Сила Нины росла, и в подтверждение тому она овладела ударом невероятной мощи, способным раскалить воздух до шести тысяч градусов Цельсия. При этом она демонстрировала поразительный контроль: жар ее атаки был подобен послушному зверю, не причинявшему вреда ничему вокруг, даже хрупкому постельному белью.
Однажды Нина, отражая атаку, высвободила такую мощь, что комнату залил ослепительный свет. Демон Глубин, попавший под этот небесный огонь, в мгновение ока обратился в прах. Но сила Нины была подобна солнечному лучу: она испепелила тьму, не оставив после себя даже запаха. Вместо этого воздух наполнился ароматом свежевыстиранного белья, словно нагретого ласковым летним солнцем.
Последняя из гончих, порождение злой магии, описанной в одном из учебников Нины, замерла посреди комнаты. Даже для существа, движимого лишь хаосом и первобытными инстинктами, внезапное исчезновение сородичей было пугающей загадкой. Перед гончей стояли Пес, ощетинившийся под контролем Ширли, и Нина. Она уверенно приближалась, и ее фигура сияла так же ярко и грозно, как полуденное солнце.
Демон Глубин, чувствуя приближение Нины, повернулся к ней. Его взгляд наткнулся на ослепительное сияние, исходившее от девушки. Мгновение — и гончая вспыхнула, словно сухой хворост, поглощенный древней, первозданной силой солнца.
Ширли, никогда прежде не видевшая Нину разгневанной, оцепенела от изумления. До этого момента она знала подругу как воплощение жизнерадостности, неспособную на проявление истинной ярости. Теперь же Ширли смотрела на Нину, объятую праведным гневом, таким же прекрасным и грозным, как восход солнца. И хотя Нина изо всех сил старалась сдержать свою ярость, пламя, вырывающееся из нее, свидетельствовало о силе, способной испепелить саму душу.
Тревога Ширли росла с каждой секундой, и она уже готова была вмешаться, как вдруг Нина заговорила, изливая накопившуюся ярость. В уголках ее губ плясали крошечные язычки пламени, а голос прогремел подобно грому:
— Мои конспекты! Мои доклады! Мои учебники! Они разорвали даже домашнюю работу Ширли!
Демона парализовал ужас перед гневом Нины, а Ширли, едва сдерживая смех, прошептала:
— Правда? Они уничтожили и мою домашнюю работу?
Понимая, что ситуация принимает нешуточный оборот, Ширли поспешила вмешаться, пока Нина не совершила непоправимое:
— Постой, постой! Оставь этого демона! Псу нужно его допросить!
Нина, уже занесшая ногу для удара, остановилась как вкопанная и вопросительно посмотрела на подругу:
— Допросить? Что мы можем у него спросить? Это же обычный Демон Глубин, каких мы уже видели на корабле! Они только и делают, что мешают нам учиться!
— Но ведь уже рассвет! — воскликнула Ширли с нескрываемым волнением.
Нина на мгновение замялась, но внезапно ее осенило.
Пусть густой туман и накрыл небо мраком, подобным сумеркам, технически сейчас был день — время, когда Видение 001 все еще окутывало мир своей защитной пеленой.
В это время суток город-государство был под защитой от вторжений, и их дела обычно не привлекали внимания Демонов Глубин. Что же тогда заставило этих гончих явиться именно сейчас?
Пронзительный взгляд Нины пылал с жаром в шесть тысяч градусов Цельсия, когда она обратила его на последнюю оставшуюся гончую.
Демон, оказавшийся под прямыми лучами обжигающего взора Нины, задымился, словно его кости плавились изнутри. Он забился в агонии, пытаясь открыть пространственный разлом и ускользнуть обратно в Глубины. Но эта инстинктивная реакция была мгновенно пресечена Псом, который грубо разорвал начавший формироваться портал.
— Сможешь вытянуть из него какую-нибудь информацию? — спросила Нина у Пса, оттягивая на себя часть своей подавляющей мощи. — Ты же говорил, обычные Демоны Глубин лишены разума и не способны общаться?
— Существа без разума остаются таковыми, но иногда в их хаотичных умах можно найти обрывки воспоминаний, — ответил Пес, тряхнув головой, вероятно, после недавней стычки с другой гончей. — Не волнуйся, у Демонов Глубин есть свой «язык».
— И как же они общаются? — с любопытством спросили Нина и Ширли в унисон.
— ...Скажем так, не самым приятным образом, — пробормотал Пес, осторожно приближаясь к обездвиженной гончей, которая, казалось, смирилась со своей участью под испепеляющим взглядом Нины. Он бросил короткий взгляд на Ширли. — Лучше закрой глаза, Ширли.
После секундного колебания Ширли послушалась и плотно зажмурилась.
По комнате разнеслось приглушенное рычание, послышались звуки короткой борьбы, а затем — ужасный хруст ломаемых, разгрызаемых и перемалываемых костей. Отчаянное сопротивление демона было недолгим.
Через несколько мгновений Ширли осторожно приоткрыла глаза. В центре комнаты осталась лишь небольшая кучка быстро рассеивающейся черной пыли. Рядом с останками стоял Пес, а напротив — слегка ошарашенная Нина. Сияющая аура вокруг нее на миг потускнела, когда она выдохнула:
Ширли, все еще не открывая полностью глаза, попыталась восстановить в памяти произошедшее. Она бросила на Пса неоднозначный взгляд.
— Вообще-то… я не…
— Тебе бы потом кошмары снились, я же знаю, — перебил ее Пес, тряхнув головой, а затем щелкнул зубами и с отвращением сплюнул. — Фу.
— Ты зуб сломал?
— Грызть необразованного демона — все равно что грызть камень. Ни одного связного предложения не вытянешь, хоть и тяга к знаниям у них своеобразная, — заметил Пес, выражая явное презрение к неграмотным собратьям. Его уверенность и гордость просвещенной теневой гончей были очевидны. Затем он опустил голову, словно обдумывая информацию, которую только что «поглотил».
Мгновение спустя он поднял голову, и на его морде отразилось крайнее недоумение. Повернувшись к Ширли и Нине, он озабоченно произнес:
— Странно… Остаточные воспоминания этой гончей указывают на то, что она не проходила через подавление Видения 001…
Ширли и Нина изумленно переглянулись.
— Но сейчас… сейчас же день… — почти шепотом проговорила Ширли, медленно подходя к окну, чтобы выглянуть наружу.
Туман на улице сгустился до непроглядной пелены, окутавшей все вокруг плотным белым саваном. Он словно поглощал дневной свет, превращая день в сумерки и делая здания на противоположной стороне улицы практически неразличимыми.
И все же, высоко в небе проглядывала яркая полоса, обозначавшая местоположение солнца, — под бдительным оком Видения 001, несомненно, был день.
— Нина, смотри, — Ширли указала на небо над головой. — Солнце…
Но ее слова внезапно оборвались.
Внутри скопления плотного тумана и облаков яркое сияние несколько раз дрогнуло, а затем начало пульсировать, словно отблеск света на поверхности воды.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: это вовсе не солнце, а лишь его призрачный образ, остаточное свечение, задержавшееся на городском небосводе после того, как занавес дня опустился.
Солнце над Фростом погасло.
***
Тем временем, глубоко под землей, внутри древнего и запечатанного «Второго водного пути», расположенного под металлической шахтой в самом сердце города…
Туман, окутавший Фрост, не проник в подземелье, и мелкие аномалии на поверхности никак не влияли на работу исследовательской группы. В глубине забытого подземного мира силы церковной стражи усердно укрепляли свой недавно созданный аванпост.
Механические создания, работающие на пару и напоминающие пауков, сновали по огромным лабиринтам канализационных туннелей. Мощные прожекторы прощупывали каждый темный угол, а многоствольные орудия паукообразных машин нервно поворачивались, настороженно следя за тенями, скрывающимися в темных закоулках. Безмолвные священники в черных одеждах тихо читали молитвы на перекрестках, накапливая силы для грядущего наступления. Элитные стражники укрепляли входы и ворота, на поясе у них покачивались фонари, в одной руке они сжимали посох, а в другой — специально модифицированный дробовик или крупнокалиберный револьвер.
«Второй водный путь» уже давно находился во власти тьмы. Поэтому отправляться на разведку в эту мрачную бездну было не столько «исследованием», сколько объявлением войны искаженному, кошмарному миру.
Врагом мог оказаться кто угодно, ведь врагом была сама тьма.
Из глубины туннеля донесся странный хриплый шум, сопровождаемый звуками извивающегося массивного тела. Две шагающие машины с паровым двигателем, стоявшие на перекрестке, мгновенно среагировали. Из их арахноподобных корпусов вырвались четыре мощных луча света, за которыми последовали стражники с ручными пулеметами, выпустившие шквал пуль в сторону источника звука. В грохоте выстрелов тьма яростно заколыхалась, словно раненый зверь, готовый вот-вот вырваться наружу.
Дюжина молчаливых священников в черных одеяниях поднялась из-за своих укрытий. Они раскрыли священные книги и направили забинтованные руки в сторону тьмы, их голоса слились в единый боевой гимн.
В ответ на их призыв во тьме вспыхнул бледный огонь, который вырвался наружу вслед за залпами паровых машин. Пламя испепелило порождения тьмы. Наконец, взбудораженная тьма отступила. Перекресток постепенно перестал быть непроглядной чернотой, превратившись в зыбкие сумерки, пока, наконец, не стал таким же освещенным, как и прежде, явив картину недавней смертельной схватки.
Однако от самой сущности не осталось и следа — лишь изрешеченные пулями стены с отверстиями разных калибров да едва уловимый, быстро рассеивающийся смрад, пропитавший воздух.
Агата отвлеклась от тревожной картины. Разбираться с этими «инцидентами» не входило в ее задачи.
— Ведите меня к двери, — приказала она спокойным, но властным тоном одному из своих подчиненных, который кивнул и, повернувшись, указал ей путь.