Глава 399. Туман •
В самом сердце Фроста, вольного города-государства, на вершине неприступной горы, возвышался Безмолвный Собор. Величественное сооружение безмолвно парило под задумчивыми небесами, окутанное аурой торжественности и светлой печали. Его устремленные ввысь шпили, подобно отточенным лезвиям, пронзали пелену тумана, открывая взору захватывающую панораму раскинувшегося у подножия города.
Среди шумной толпы, что копошилась на площади перед собором, неспешно прогуливалась высокая фигура, окидывая живописную картину взглядом стороннего наблюдателя. Вскоре к фигуре целеустремленно направился пожилой джентльмен в пальто цвета горького шоколада, излучая дружеское тепло.
Заметив Морриса, прокладывающего себе путь сквозь людей, Ванна незаметно скользнула в более укромный уголок площади.
— На соборной площади все спокойно, — прошептала Ванна, прислонившись к фонарному столбу и бросив настороженный взгляд на вход в собор.
— В мэрии то же самое. У горожан не наблюдается никаких признаков психологических или когнитивных отклонений, — отозвался Моррис, неторопливо протирая монокль. — Но кое-что меня все же настораживает.
— Что именно?
— Несколько человек на площади упоминали о недавних проверках канализации. Говорили о «Втором водном пути» и привратнице Агате, которая якобы руководила работами, — пояснил Моррис.
— Привратница Агата? — Ванна нахмурилась. — Но капитан же ясно дал понять...
— Настоящая Агата заперта в Зеркальном Фросте, — отрезал Моррис, и в голосе его послышалась сталь. — Та, что командовала рабочими, — самозванка.
Ванна глубоко вздохнула и перевела взгляд на Безмолвный Собор. Его шпили, словно когти исполинского чудовища, чернели на фоне свинцового неба, пронзая пелену тумана.
Лицо ее стало жестким и собранным.
— Если с самим собором все в порядке, остается два варианта: либо самозванке каким-то образом удалось обмануть стражников, либо...
— Либо Церковь Смерти Фроста подверглась загрязнению. И в самом соборе таится нечто опасное, — закончил за нее Моррис. — Нужно срочно доложить мистеру Дункану.
Ванна кивнула, и они направились к выходу с площади. Остановившись на мгновение, она бросила прощальный взгляд на возвышающуюся напротив Собора мэрию. Некогда величественный «Зимний Дворец», а ныне — безжизненный дворец королевы, он уходил шпилями в молочную пелену тумана, словно призрачный мираж на фоне грозовых туч.
Внезапно Ванна замерла. Моррис, заметив перемену в ее поведении, резко обернулся.
— Ванна? Что случилось?
Ванна молчала, вглядываясь в туман, словно пытаясь ухватиться за ускользающее воспоминание. Ей показалось, будто на краткий миг мэрия вернулась к своему прежнему облику — архитектурному чуду с многочисленными куполами, обрамленными аркадами и галереями.
— Ванна? Что ты видишь? — повторил Моррис, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Я видела другой собор... там, где сейчас мэрия, — прошептала Ванна, и голос ее прозвучал глухо и настороженно. — Всего лишь мгновение, но я не могла ошибиться.
— Другой собор? — Моррис огляделся, но видел лишь привычные очертания городской мэрии. Однако он не сомневался в словах Ванны — ее божественное зрение было куда острее человеческого.
— Это никуда не годится, — пробормотал Моррис, нервно поправляя шляпу. — Похоже, искажение реальности усиливается.
Ванна нахмурилась, окидывая взглядом город.
— Туман сгущается. Он повсюду.
***
Зародившись в самом сердце Фроста, плотная молочная пелена стремительно распространялась по улицам, окутывая дома и башни, пока весь остров не скрылся под ее непроницаемым покровом.
— Вы только посмотрите, какой густой туман! — воскликнула Ширли, высовываясь из окна спальни на втором этаже и с неподдельным удивлением разглядывая затянутые белесой пеленой улицы.
Пес протиснулся к ней, высунув из окна костлявую морду. Помолчав немного, он изрек:
— Густой туман образуется вследствие разницы температур между дневным и ночным временем суток в сочетании с антропогенной деятельностью, увеличивающей содержание водяного пара, что приводит к образованию взвешенных частиц пыли в воздухе. При быстром охлаждении влажного воздуха...
— Пес, о чем ты говоришь? — перебила его Ширли, озадаченно моргая.
— Он цитирует «Логику Природы». Читает ее запоем уже который день, — объяснила Нина, не отрываясь от домашнего задания. — Тебе бы тоже стоило начать с чего-нибудь попроще. Это поможет расширить словарный запас. Если текст кажется слишком сложным, попробуй книги с картинками.
Ширли на мгновение опешила, а затем возмущенно воскликнула:
— Ты хочешь сказать, что у меня такой бедный словарный запас, что мне только и остается, что разглядывать картинки?!
Нина, по-прежнему не отрываясь от тетради, невозмутимо изрекла:
— Нет, я лишь констатирую очевидное. Ты можешь работать только с книжками-картинками. Это не оскорбление, а факт.
Ширли уже готова была разразиться гневной отповедью, но ее внимание привлек сгустившийся за окном туман.
— Ладно, проехали! — махнула она рукой. — Вы только посмотрите, какой он густой! Никогда такого не видела!
— Если сомневаешься, выбирай «С», — авторитетно заявила Ширли. — Слушай, а давай сходим в кондитерскую через дорогу? В такую погоду там, наверняка, пусто, и мы сможем купить пирожные со скидкой…
— Неинтересно, — отрезала Нина. — Иди, если хочешь. Я не скажу дяде Дункану.
Внезапно раздавшийся шорох прервал их разговор, заставив обеих замолчать.
— Вы слышали? — Ширли отпрянула от окна, озираясь по сторонам с явным испугом.
Нина, насторожившись, перевела взгляд на стол и заметила неладное. Текст в ее учебниках и тетрадях словно ожил: буквы заплясали, строчки запрыгали, а чернильные знаки зашевелились, будто живые. Из-под страниц выползали черные тени, расползаясь по бумаге зловещими кляксами.
Спустя мгновение все учебники и бумаги на столе Нины затряслись в жуткой конвульсии. Комнату наполнила какофония шепота и шуршания, от которой кровь стыла в жилах.
— Твои книги! Они прокляты! — закричала Ширли, инстинктивно схватившись за цепь, соединявшую ее с Псом.
Едва она произнесла эти слова, как коварная сущность, привлеченная аурой знаний, начала просачиваться в реальный мир.
Темная пыль закружилась в бешеном вихре, принимая осязаемую форму. Обломки костей, разбросанные по полу, зашевелились, стремительно собираясь в гротескные фигуры. Три мрачные гончие материализовались из воздуха и угрожающе зарычали. Их глаза горели безумием.
Взгляды чудовищ тут же обратились на Пса, который лежал у окна, не в силах пошевелиться.
Три гончие и Пес замерли, уставившись друг на друга. На мгновение в глазах демонов промелькнуло замешательство. Но Ширли не стала медлить.
С яростным криком она размахнулась, словно метая увесистый молот, и обрушила Пса на ближайшего монстра. Первый демон тут же с хрустом разлетелся на куски.
Второй едва успел распахнуть пасть для рыка, как его захлестнула волна нестерпимого жара. Нина, нога которой раскалилась до шести тысяч градусов по Цельсию, нанесла сокрушительный удар, и второй демон испарился в облаке пепла.
Ширли и Нина действовали слаженно, как единый организм, словно тренировались вместе долгие годы. Когда третий демон бросился на них, Нина ловко увернулась, подставив его под удар Ширли. Пес, превращенный в смертоносный молот, врезался в монстра, раздробив его на мельчайшие осколки.
Девушки тяжело дышали, оглядывая комнату в поисках выживших врагов. Туман за окном все сгущался, плотно облепив стекла, словно пытаясь проникнуть внутрь.
— Нужно найти дядю Дункана, — пробормотала Нина, пытаясь отдышаться. — Что-то здесь неладно.
— Пойдем, — кивнула Ширли, не выпуская из рук цепь Пса. — Нам нельзя здесь оставаться.
Девушки бросились вниз по лестнице, преследуемые зловещим туманом, который все плотнее обступал дом. Они понимали: нужно как можно скорее найти Дункана и рассказать ему о нависшей над Фростом угрозе. Город, некогда служивший им надежным убежищем, теперь окутала пелена тайны и страха, грозящая поглотить все на своем пути.
Едва они переступили порог, как их тут же окутал плотный туман, стеной стоявший вокруг дома. Видимость сократилась до нескольких метров. Девушки, не сговариваясь, прибавили шагу, пробираясь по пустынным улицам. Их цель была ясна: как можно скорее найти того, кто мог бы пролить свет на происходящее.
***
Ванна и Моррис, покинув соборную площадь, также спешили на условленное место встречи с мистером Дунканом, продираясь сквозь пелену неестественного тумана. Зловещая тишина, повисшая над городом, и плотная молочная пелена создавали гнетущее ощущение тревоги.
— Как вы думаете, этот туман как-то связан с самозванкой? — спросила Ванна, ее голос звучал приглушенно в молочной пелене.
— Не исключено, — мрачно отозвался Моррис. — Туман начал сгущаться практически сразу после того, как появилась она. Возможно, это часть какого-то плана по дестабилизации обстановки во Фросте.
Ванна кивнула, вглядываясь в непроницаемую белизну.
— Нужно срочно найти Дункана. Он знает, что делать.
Они шли сквозь плотную пелену тумана, и безмолвный город словно сжимался вокруг них в тисках неизвестности. Каждый шаг приближал их к Дункану, но вместе с тем увлекал все глубже в пучину окутавшей Фрост угрозы.
***
Тем временем Ширли и Нина также пробирались сквозь туман, нарушая тишину пустынных улиц лишь звуком торопливых шагов. Ширли крепко сжимала цепь Пса, готовая в любой момент отразить нападение.
— Мы почти на месте, — прошептала Нина, стараясь, чтобы голос ее звучал бодро. — Дядя Дункан знает, что делать.
Ширли кивнула в ответ, еще крепче прижимая к себе Пса.
— Давай поспешим.
Они уже почти дошли до места назначения, когда из молочной пелены выступила чья-то тень. Девушки напряглись, готовясь к схватке.
Фигура приблизилась, и в ней они узнали Дункана. Волна облегчения окатила обеих девушек.
— Дядя Дункан! — воскликнула Нина. — Здесь такое творится! Странный туман, демоны из теней...
Дункан кивнул, и лицо его стало серьезным.
— Я знаю. Нужно торопиться. Идите за мной.
И они двинулись сквозь туман, полные решимости докопаться до истины и спасти Фрост от нависшей над ним угрозы.