Глава 398. Совместное путешествие по «Второму водному пути» •
Агата стремительно отступила, вскинув посох. Глаза ее расширились от внезапной тревоги, когда она встретилась взглядом с существом, возникшим перед ней словно из ниоткуда. Рожденное из грязи, оно претерпевало пугающую метаморфозу.
Некая неведомая сила овладела существом, вызвав стремительные и пугающие изменения в его сущности. Оно стало проводником зловещей энергии, которая наполнила спертый воздух канализации леденящим ужасом.
Вокруг поднялся неистовый шум, превратившийся в какофонию неразборчивого шепота и звериного рычания, эхом отдаваясь в сознании Агаты. Край зрения затуманился, дрожащие тени заплясали перед глазами, превращаясь в бесчисленные зловещие огоньки. Это был верный признак духовного загрязнения, пускающего корни в ее разуме. Усталость от бесконечных сражений и надломленный дух ослабили сопротивление Агаты, сделав ее практически беззащитной перед надвигающейся угрозой.
Но воздействие ослабло всего через пару мгновений, словно сила, управлявшая разложением, намеренно сдерживала ее, уменьшая сокрушительную мощь. Сознание Агаты прояснилось, чувства вновь обрели былую остроту. В этот краткий миг она смогла разглядеть истинную сущность существа, возникшего перед ней.
— Вы… вы тот, кто спустился?.. — прошептала она, массируя ноющий лоб.
— Да, это я, — ответил аватар. Его форма, сотканная из грязи, все еще извивалась и пульсировала, словно не в силах вместить обрушившуюся на нее мощь и с трудом сохраняя подобие целостности. — Зовите меня Капитан. Так меня зовут мои знакомые.
Капитан? — Агата в замешательстве нахмурилась, массируя виски. Мысли текли медленно, отравленные затянувшимся духовным загрязнением. Прозвище резануло слух своей нелепостью, но она тут же отогнала наваждение. Мало ли в мире существ, зовущихся «Капитанами»? В конце концов, эта могущественная сущность неясного происхождения вполне могла выбрать столь странный титул по собственной прихоти. Не стоило зацикливаться на подобных мелочах.
— Почему вы здесь? — с трудом выговорила она, с подозрением глядя на аватара.
— Я искал вас, — ответил Дункан. — Вы пропали в городе-государстве, и я решил, что случилось что-то неладное.
— Искали меня? — Агата удивленно распахнула глаза, озираясь по сторонам. — Что происходит снаружи?
— Если вы про Фрост в реальном мире, то все идет своим чередом. Даже слишком спокойно, если честно, — пожал плечами Дункан. — Есть идеи, где вы умудрились застрять?
— Я… я не уверена, — пробормотала Агата, с трудом опускаясь на пол, у стены. Посох с глухим стуком упал рядом. Нужно было воспользоваться передышкой и восстановить силы. — Это какой-то другой Фрост, полностью под контролем этих… подделок. Здесь нет солнца, моя связь с богами слишком слаба. Но я чувствую присутствие культистов. Я следовала за одним из них, пока… пока не оказалась здесь.
Она замолчала, переводя дыхание. Потом повернулась к существу, называвшему себя Капитаном.
— Зеркало, — коротко бросило временное воплощение. — Вы попали в зеркальное отражение Фроста.
— Зеркало? — Агата ошеломленно заморгала, но тут же ее лицо приняло задумчивое выражение. Она опустила глаза. — И правда… зеркало…
— Возможно, они скопировали весь Фрост, включая даже окружающие моря, — произнес Дункан. — И это зеркало — источник всех «подделок». Что еще хуже, есть признаки того, что этот… отраженный мир неумолимо приближается к реальному. Возможно, в этом и заключается истинный план еретиков.
Агата резко подняла голову.
— Вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что участившиеся появления «подделок» в городе-государстве, двойник «Чайки», исчезновение острова Кинжал, даже то, где вы сейчас оказались, — все это последствия вторжения Зеркального Фроста в реальный мир. Главной целью еретиков никогда не был захват или уничтожение города, Агата. Их цель — заменить весь город собственной версией реальности.
— В какой-то момент приближающееся зеркало… столкнется с настоящим… — Агата медленно, глубоко вдохнула, обдумывая услышанное. — Недаром тот еретик говорил, что, когда стражники обнаружат «Убежище», это будет означать успех их плана… Этот момент и будет точкой соприкосновения зеркала и реальности!
— Похоже, вы понемногу складываете кусочки головоломки, — заметил Дункан. — Вы сказали, что нашли здесь следы еретиков. Вы идете по их следу?
— Да, я иду по их следу. Он ведет дальше, во «Второй водный путь». — Агата подняла голову, вглядываясь в глубину темного коридора. Недолгий отдых позволил ей прийти в себя. Она выпрямилась, опираясь на посох. — Там еретик. Он пытается остановить меня, но его упорство лишь выдает его. Я чувствую, он очень близко…
Аватар, которым управлял Дункан, последовал за Агатой.
— Простите, — вдруг проговорила она, не оборачиваясь.
— За что? — не понял Дункан.
— Я… я чуть на вас не напала. — В голосе Агаты прозвучало искреннее раскаяние.
Дункан на мгновение опешил, а потом вспомнил, как впервые взял под контроль аватара — металлический наконечник посоха Агаты замер в миллиметре от его головы.
Впрочем, подумав, он решил не придавать этому значения.
В конце концов, это было куда более дружелюбное приветствие, чем внезапный прыжок Ванны.
— …Привыкли?
— У одной из моих… знакомых… есть привычка набрасываться, когда она напугана... Иногда достается и мне, хотя в последнее время это случается реже.
Агата непонимающе уставилась на него.
Юная привратница была крайне удивлена. Интересно, как это древнее, по его словам, существо общается со своими… знакомыми? И что это за чудаки, если он говорит о подобных вещах с такой невозмутимостью?
Она попыталась представить себе эту картину, но разум, отравленный усталостью и проклятием, отказался ей повиноваться.
Дункана, впрочем, ничуть не смутило внезапное молчание Агаты. Он шел следом, внимательно изучая коридор.
Это был «Второй водный путь» Зеркального Фроста, разительно отличавшийся от своего двойника в реальном мире.
Он остановился, вглядываясь в канализационный туннель, уходивший во тьму.
— Что-то не так? — Агата тоже остановилась, с тревогой глядя на него.
— В реальном мире этот участок обрушился. Путь перекрыт, — медленно проговорил Дункан, словно размышляя вслух. — Но в этом Зазеркалье «Второй водный путь», похоже, идеально сохранился. Более того, здесь явно кто-то недавно проходил.
— Возможно, это отражение эпохи Королевы Мороза, — прошептала Агата. — Я уже заметила, что многие детали этого Зеркального Фроста… знакомы, но в то же время не похожи на то, что мы видим в нынешнюю эпоху.
Несколько секунд Дункан молчал, обдумывая ее слова.
— Боюсь, дальше я не смогу вас сопровождать, — наконец произнес он.
Агата удивленно обернулась.
Она в ужасе наблюдала, как аватар Капитана начал распадаться на глазах. Текучая черная масса, казалось, не выдерживала напора неведомой энергии — она истончалась, покрывалась трещинами, сквозь которые пробивалось изумрудное пламя.
— Ваше тело… — вырвалось у Агаты.
— Не волнуйтесь, эта жалкая копия тела не способна долго выдерживать мой напор. Ее разрушение неизбежно. — Дункан лишь покачал головой, в его голосе не было и тени беспокойства. — Удивительно, что я вообще смог продержаться так долго и передать вам столько информации.
Он поднял руку, останавливая Агату, собиравшуюся что-то сказать.
— Ваше состояние… нестабильно. Вам нужна помощь. Я оставлю здесь немного пламени. Они усилят связь между нами. Возьмите их и продолжайте поиски убежища еретиков. Я буду помогать вам.
Агата инстинктивно шагнула вперед, желая узнать больше, но не успела она и слова вымолвить, как аватар, и без того трещавший по швам от переполнявшей его мощи, рассыпался в прах.
Вспышка изумрудного пламени — и грязь, из которой состоял аватар, рассыпалась пеплом, поглощенная огнем.
Лишь крошечный, не больше ногтя, огонек мерцал среди обугленных остатков, кружащихся в воздухе.
Агата замерла, не отрывая взгляда от пляшущего огонька. Его жутковатый изумрудный цвет вызывал в душе привратницы безотчетный страх. Но, поборов сомнения, она осторожно шагнула вперед и медленно наклонилась.
— Надеюсь, я поступаю правильно, — прошептала она, мысленно произнося имя Бартока.
Агата протянула руку к огоньку. В ее движении чувствовалась решимость.
Пламя легло на ладонь, невесомое, как лепесток.
— Я и правда могу держать его в руках…
Агата с любопытством разглядывала огонек, лежавший на ее ладони. В этот миг она явственно ощутила связь, возникшую между ними.
Токую, странную, но очень реальную.
Очнувшись от минутного оцепенения, Агата бережно взяла пламя в руку. В другой руке она сжимала видавший виды посох. Впереди ждали темные глубины «Второго водного пути».