Глава 397. Связь •
Агата бесстрастно встретила мерзкое создание взглядом. Когда оно бросилось на нее, она с грациозной небрежностью уклонилась, почти не сходя с места. В тот же миг ее магический посох коснулся чудовища. Легкое прикосновение повлекло за собой стремительное возгорание, обратившее тварь в пепел в мгновение ока.
Еще не успело бледное пламя, поглотившее чудовище, коснуться земли, как Агата стремительно перенаправила свой посох. Из остатков огня вырвалась ослепительно-белая линия, которая начала стремительно расширяться, поглощая гротескных монстров на своем пути, словно ненасытный лесной пожар.
Агата двигалась с экономичной точностью, сводя к минимуму расход сил и внутреннее напряжение. Она избегала прямого контакта с чудовищами, оберегая себя от тягостного зрелища. Впереди маячила неизвестность, сколько еще тварей предстоит встретить, поэтому сохранение энергии оставалось первостепенной задачей.
Смерть не пугала Агату. Она знала: даже если ее физическая оболочка будет уничтожена, дух продолжит сражаться, пока от тела не останется праха. Она станет вечным пламенем, очищающим мир от мерзких созданий. Ее миссия была кристально ясна: найти истину, скрытую в этом хаосе, и любой ценой помешать еретикам осуществить свои замыслы.
С каждым шагом атаки становились яростнее, а чудовища — все более возбужденными. Это лишь укрепляло уверенность Агаты в том, что она на верном пути, ведущем к самому сердцу логова еретиков.
Из стен, словно из ран, сочилась черная вязкая субстанция, стекая по внушительным сводам потолка. Каждая трещина, каждая щель порождала новых чудовищ, движения которых становились все более обманчивыми и опасными.
Зловещий шипящий звук раздался позади, заставив Агату напрячься. Усталость притупила рефлексы, и она едва успела развернуться, чтобы отразить удар посохом. Острая боль пронзила плечо, но Агата отбросила от себя фигуру в черном, сжимавшую в руке такой же посох.
Фигура рухнула на землю, а затем неловко поднялась, двигаясь с пугающей грацией марионетки. Пока она поднимала голову, черты лица искажались, обретая пугающую узнаваемость.
Внезапно трансформация прекратилась, и перед Агатой предстал молодой человек. Он поднял глаза, и в их глубине мелькнуло узнавание.
— Капитан? — прошептал он, растерянно глядя на Агату. — Что вы здесь делаете?
Агата сжала посох так сильно, что костяшки пальцев побелели. Ее пронзительный взгляд не отрывался от кошмарного видения перед ней.
Жуткое шипение разрезало тишину, исходя отовсюду и одновременно ниоткуда, словно лабиринт канализации сам нашептывал ей на ухо.
— А, так ты узнала его, — проворковал голос, отражаясь от сырых стен. — Твой верный старпом, прикрывавший твой уход из бездонной тьмы, когда ты еще не была привратницей... Ты бросила его там... Почему бы не вернуть его обратно? Как тебе такой подарок?
Агата не ответила. Не произнеся ни слова, она сделала три осторожных шага вперед, а затем ее тело окутало облако серого ветра. На миг силуэт расплылся, а затем возник вновь, но уже совсем рядом с молодым «стражником». В тот же момент материализовавшийся посох с металлическим звоном пронзил грудь чернобородого обманщика.
На лице молодого стражника отразился ужас. Он не мог понять, как его некогда верный капитан смог нанести ему смертельный удар. Но в следующее мгновение в его глазах мелькнуло понимание, и он безмолвно принял свою судьбу.
— Значит... все кончено... — прошептал он, теряя последние силы.
— Прости, скоро все закончится, — прошептала Агата с печалью в голосе.
Умирающий стражник слабо усмехнулся, склонив голову.
— Капитан, вы наконец-то обуздали силу «Серого Ветра»...
— Да, но на это потребовалось немало времени, — тихо ответила Агата. Ее голос потонул в нарастающем крещендо бледного пламени, пляшущего на границе зрения.
Огонь охватил тело «стражника», быстро превращая его в горстку темного пепла.
— Решительная, безжалостная... Достойная ученица Бога Смерти! — раздался издевательский голос.
Агата резко обернулась, встречая новую волну кошмарных созданий. Со всех сторон на нее надвигались порождения тьмы. Кукловод, скрывающийся за пеленой голосов, был лишен всякой чести, натравливая на нее своих приспешников и пытаясь сломить ее волю.
Звуки ревущего пламени, удары посоха о плоть чудовищ и свист рассекаемого воздуха наполнили подземный коридор.
— Твои жалкие уловки лишь разжигают мою ярость! — крикнула Агата, не давая гневу себя ослепить. — Мой гнев станет ветром, который донесет меня до твоего логова! Что ты выиграешь, трус?!
— ...Ты права, твоя ярость растет с каждой минутой. Но не стоит так переживать, госпожа Привратница. Небольшое эмоциональное потрясение пойдет тебе на пользу.
Тревога кольнула сердце Агаты. Что он имел в виду, говоря об эмоциональном потрясении?
Ответа не последовало. Кукловод преследовал одну цель: измотать ее, заставить потеряться в бесконечном потоке монстров. Он исчез, оставив после себя новую волну тварей, выползающих из мрачных глубин стен.
Взгляд Агаты стал жестким и решительным. Она была готова к схватке.
***
Сквозь непроглядную тьму «Второго водного пути» пронесся ослепительно-зеленый луч. Из языков пламени возник огненный силуэт голубя по имени Ай и грациозно опустился на плечо Дункана. Взмахнув крыльями, он пронзительно и требовательно закричал.
Неожиданное появление пернатого посланника и его тревожный крик застали Дункана врасплох. Он едва не налетел на Элис, резко меняя направление.
— Ай! — Дункан, который уже полдня тщательно прочесывал сухой, уходящий вдаль туннель, изумленно распахнул глаза, глядя на сидящего у него на плече огненного голубя. — Что случилось?
Ай склонил голову набок, его крошечные глазки неотрывно смотрели на Дункана.
— Наш воин атакован! — решительно выпалил он. — Битва складывается не в нашу пользу... Наш воин сражается с врагом!
— Капитан, — Элис нахмурилась, — может, у Ай несварение?
В ответ Ай повернул голову и укоризненно посмотрел на куклу, дважды клюнув ее в макушку и проворковав:
— Имеет ли это смысл, имеет ли это смысл, имеет ли это смысл…
Элис испуганно взвизгнула и, схватившись за голову, бросилась прочь от неумолимого голубя.
Дункан, не обращая внимания на суматоху, слушал. Тревожные крики Ай не оставляли ему выбора. Он резко развернулся, вглядываясь вдаль.
— Тихо! — скомандовал он после минутного молчания, пристально вглядываясь в боковой проход. — Кажется, Ай что-то учуял.
Элис тут же замолчала, переводя взгляд с Дункана на голубя и обратно.
— Это метка, которую я оставил... — пробормотал Дункан, направляясь в сторону прохода. — Должно быть, это привратница Агата. Она где-то поблизости.
Элис проследила за его взглядом, и ее глаза расширились от внезапного осознания.
— Ой, там же очередь! — воскликнула мисс кукла и стремительно пронеслась мимо Дункана, превратившись в размытое пятно. Словно ребенок, пытающийся поймать улетающий воздушный шарик, она бросилась к ближайшему повороту, подпрыгивая и пытаясь схватить что-то невидимое.
Дункан видел только, как Элис, стремительно бежавшая вперед, вдруг начала подпрыгивать в воздухе, пытаясь дотянуться до чего-то невидимого. В следующее мгновение ее рука сомкнулась на чем-то, возникшем из ниоткуда.
Дункан поспешил к ней. Элис обернулась, на ее лице сияла торжествующая улыбка.
— Я поймала!
Лучезарная улыбка Элис погасла так же быстро, как и возникла. Незримая линия, которую она сжимала в руке, начала трещать и распадаться, растворяясь в воздухе.
— Ах! — воскликнула Элис. — Линия сломалась!
Но не успела она договорить, как к ней подскочила высокая фигура. Дункан протянул руку к рассыпающейся «линии», и на его ладонь упал маленький фрагмент, готовый вот-вот исчезнуть окончательно.
Внезапно тусклое изумрудное пламя окутало угасающую линию, заставляя ее мерцать призрачным светом.
Медленно повернув голову, Дункан встретился взглядом с Элис. В ее широко распахнутых глазах отражалось завораживающее зрелище — танец тусклого изумрудного пламени.
— Понял, — пробормотал Дункан с нежностью в голосе.
***
Одно гротескное существо рассыпалось пеплом в холодном сиянии призрачного пламени, другое рухнуло под ударом посоха, превратившего его череп в бесформенную массу. Агата грациозно развернулась, ее боевой посох описал в воздухе сверкающую дугу, целясь в последнего врага, застывшего на перепутье.
Но внезапно она остановилась.
Не раздумывая ни секунды, движимая лишь первобытным инстинктом, она погрузилась в бездонную пучину ужаса. Агата ощутила, как ее мышцы и кости словно взвыли от боли, заставляя посох замереть в миллиметре от головы последней «твари», только что выбравшейся из тьмы.
Ее глаза расширились от ужаса, когда гуманоидная фигура, сотканная из колышущейся жижи, медленно подняла голову. На месте черепа вспыхнули два глаза, а над ними заплясало тусклое изумрудное пламя. Из языков огня раздался глубокий голос:
— Агата, вам помочь?