Глава 396. Пересекающиеся водные пути •
Немо Уилкинс продвигался вглубь тайного туннеля, ответвлявшегося от «Второго водного пути». Слабый свет фонаря в его руке выхватывал из темноты сырые каменные стены, отбрасывая на них причудливые тени. Легко ступая по извилистым коридорам, он говорил с весельем в голосе:
— Наши агенты уже предупреждены и эвакуировались, не оставив следов. Церковники тем временем прочесывают центр города и «зоны Х», тратя силы впустую. Эта кромешная тьма станет для них настоящим проклятьем.
— Не ожидал, что вы воспользуетесь ситуацией, чтобы посеять хаос, — бесстрастно произнес Дункан. — Тем более здесь, во «Втором водном пути», который, похоже, стал вашей территорией.
— Это не в наших правилах, — отрезал Немо, отрицательно качая головой. — Мы преданы капитану Тириану, а он никогда не желал разрушения города. Более того, мы поддерживаем и Церковь Смерти, и мэрию в их стремлении сохранить его. Что же касается зачистки, которую устроили церковники, то мы не станем им мешать из низменных побуждений.
Дункан кивнул, принимая объяснение, но тут же задал новый вопрос:
— Почему «Старый Призрак» не присоединился к нам?
Немо тяжело вздохнул, и голос его стал тише.
— У него в последнее время нестабильное… состояние. Возраст дает о себе знать. К тому же, эти агрессивные вылазки церковников во «Второй водный путь» не дают ему покоя — старые раны, напоминают о былых схватках в этих туннелях. Ради его же блага я убедил его не высовываться сегодня из подвала паба.
Дункан понимал, какую неизгладимую травму пережил последний из солдат Королевы Мороза, и сочувственно покачал головой. Подхватив Элис на руки, он последовал за Немо вглубь туннеля.
Они миновали несколько замаскированных дверей и, казалось бы, охраняемых перекрестков, пока не вышли во «Второй водный путь» совсем в другом месте. Очевидно, агенты флота «Морского Тумана» не теряли времени: в ответ на облаву, устроенную церковниками, они активировали заложенные ранее системы маскировки и оповещения.
Под предводительством Немо, Дункан и Элис вновь очутились в коридоре, где ранее повстречали «Ворона».
— Мне пора возвращаться, — обратился Немо к Дункану. — В городе неспокойно. Наверху появились дела, требующие моего внимания. И еще… будьте настороже. Церковники…
Он хотел предупредить Дункана о рыскающих по туннелям церковных ищейках, но внезапно запнулся, словно его что-то насторожило. Поколебавшись мгновение, он все же закончил фразу:
— …Постарайтесь не причинять им вреда. Они не желают зла…
Дункан тихонько рассмеялся, успокаивая Немо:
— Не беспокойтесь, я знаю границы дозволенного. Ступайте, ваш паб слишком долго остается без хозяина.
— Хорошо.
С этими словами Немо растворился в темноте, оставив Дункана и Элис наедине с тишиной и прохладой подземного хода. Дункан на мгновение задержал взгляд на пустом проходе, но мысли его уже витали далеко, в воспоминаниях о прошлом визите в это мрачное место.
Совсем рядом, у сточной канавы, трагически оборвалась жизнь молодого человека по прозвищу «Ворон». Он умер на суше, но причиной смерти стало удушье морской водой. Что еще более странно, в его кармане обнаружили документ, напоминающий священное писание, — похоже, переписанный отрывок из неизвестного источника. Сам коридор к этому моменту был тщательно вычищен, скорее всего, стараниями Немо и «Старого Призрака».
Дункан перевел взгляд на Элис, которая безмолвно следовала за ним. Несмотря на вуаль, скрывавшую черты ее лица, глаза были хорошо видны — серьезные, внимательные. Впрочем, Дункан знал, что за этим взглядом скрывается пустота: Элис просто присутствовала здесь, не обремененная мыслями или заботами.
Он понимал, что с существом, подобным ей, бессмысленно пытаться вести беседы или спорить. Единственной причиной, по которой он взял Элис с собой, была ее уникальная способность видеть те самые неуловимые «линии». Даже самые слабые отголоски Зеркального мира не могли укрыться от ее пронзительного взгляда.
— Если заметишь «линию», сразу же дай мне знать, — с нажимом в голосе произнес Дункан.
— Конечно! — послушно кивнула Элис.
Дункан двинулся вперед, размышляя о загадочной смерти «Ворона». Тогда, в прошлый раз, они с Моррисом и остальными решили, что тот просто случайно наткнулся на опасную аномалию и поплатился за это жизнью. Но сколько они ни обыскивали коридор, никаких зацепок обнаружить не удалось. Расследование зашло в тупик. Однако теперь, похоже, у них появился шанс узнать, куда же все-таки забрел незадачливый «Ворон».
Вполне вероятно, что именно в этом коридоре произошло кратковременное наложение Зеркального Фроста на реальный. Возможно, это был пространственный разлом или же мимолетное отражение, проявившееся в стоячей воде. И бедняга «Ворон», к своему несчастью, просто оказался не в том месте и не в то время.
Каким бы ни был механизм, затянувший его в межпространственный переход, одно оставалось ясным: этот коридор, скорее всего, представлял собой уязвимую точку соприкосновения двух реальностей.
***
Подземелье встретило ее могильным холодом и удушливой сыростью. Воздух был пропитан запахом тлена и плесени, словно весь город-государство превратился в гниющую тушу, а они брели по его разлагающимся внутренностям.
Шаги гулко отдавались в прогорклом чреве канализации, каждый звук казался тяжелым и нарочитым. Агата двигалась медленно, полагаясь на проблески грядущего и шепот духов, указывавших ей путь. Но бдительности она не теряла, чутко прислушиваясь к малейшему шороху в окружавшей ее темноте.
Черные одежды Агаты, изорванные и потрепанные в бесчисленных схватках, едва напоминали о былой красе. Под рваной тканью виднелись прочная поддоспешная защита и церемониальные повязки, плотно облегавшие тело, испещренное кровоточащими ранами. Некоторые из них, слишком глубокие и жестокие, бросали вызов даже ее невероятной способности к регенерации.
Ведомая этим чудовищным ароматом, Агата спускалась все глубже в недра города. Она прошла лабиринтом улиц и переулков, пересекла туннели метро, нырнула в обвалившиеся коллекторы — и наконец достигла цели. Перед ней, погребенное в самой сердце земли, раскинулось царство тьмы, забытое временем.
Его масштабы потрясали воображение. Никакие архивные записи, никакие схемы и чертежи не могли подготовить Агату к встрече с этой колоссальной бездной.
Агата подняла взгляд, окидывая взглядом открывшийся перед ней коридор. Тусклый свет, струящийся из старинных газовых ламп, утопленных в стены, не мог разогнать царивший здесь полумрак. Их пламя, то разгораясь, то угасая, отбрасывало причудливые тени на сводчатый потолок, оплетенный паутиной труб и несущих конструкций. Казалось, что в пляшущих тенях под потолком копошатся неведомые существа, скрытые от глаз пеленой тьмы.
Вдоль стен тянулись водосточные трубы, по которым с тошнотворным хлюпаньем текла густая черная жижа. Время от времени она прорывалась сквозь решетки, вмонтированные в стены, и с бульканьем исчезала в сточных канавах.
Агата узнала это место.
«Второй водный путь», пролегающий под Фростом. Именно сюда она планировала отправиться со своей командой в первую очередь.
С той лишь разницей, что изначально в ее планы входило исследовать подземелья настоящего Фроста, а не его искаженной копии.
Агата прикрыла веки, прислушиваясь к движению воздуха. Отгородившись от тошнотворных запахов, она сосредоточилась на шепоте духов, пытаясь определить местоположение еретиков.
Она чувствовала, как с каждой минутой, проведенной в этом городе-призраке, с каждой схваткой с его обитателями, связь с ним становится все прочнее.
— Они там, — прошептала Агата, и в голосе ее послышалась твердая уверенность.
Привратница распахнула глаза, не обращая внимания на ноющую боль в бесчисленных ранах. Выбрав один из двух коридоров, она решительно зашагала вперед, все глубже погружаясь в недра подземного мира.
Внезапно всплыло воспоминание.
Не так давно ей довелось столкнуться с сущностью, спустившейся на Фрост, — быть может, древним божеством или его аватаром. Во время их краткой беседы сущность обронила туманный намек, посоветовав искать ответы «под землей».
И вот теперь, следуя за потоком незримого воздуха, Агата приближалась к логову еретиков.
Еретики действительно скрывались под городом, найдя убежище в заброшенном «Втором водном пути». Вот только прятались они не под настоящим Фростом, а в его призрачной копии.
На губах Агаты мелькнула тень улыбки.
Путь, каким бы извилистым он ни был, привел ее к цели.
Она неверно истолковала слова сущности, решив, что еретики укрылись во «Втором водном пути» настоящего Фроста. И вот теперь, попав в ловушку города-отражения, Агата шла по их следу, обнаружив его в копии «Второго водного пути».
Можно ли назвать это везением?
Агата огляделась, оценивая обстановку.
Хотя Агата и не исследовала «Второй водный путь» досконально, с его основными характеристиками она была знакома. Древняя канализация была полностью заброшена и запечатана, все трубы, колодцы и стоки, ведущие к ней, надежно перекрыты. Теоретически, там должно быть сухо или, по крайней мере, не слишком сыро.
Но по «Второму водному пути», раскинувшемуся перед ней, бежали потоки грязной воды, а из труб доносилось мерное бульканье.
В этом городе-отражении древняя канализация, похоже, функционировала без перебоев.
Может, в этом и кроется отличие копии от оригинала? — подумала Агата, но тут ее размышления были грубо прерваны.
Вдруг вокруг зачавкало, захлюпало — и из сточных отверстий, из-под покрытых слизью стен полезли отвратительные порождения тьмы.
Тело Агаты ныло от усталости, раны горели огнем, ритуальные повязки едва держались на израненной плоти. Благословение Бога Смерти слабело с каждой минутой, а кровопотеря давно перешагнула все мыслимые пределы.
Но, несмотря на всю тяжесть, Агата лишь гордо вскинула голову, окидывая взглядом напирающих чудовищ.
— Что ж, выходите, — прошептала она, и голос ее, хоть и тихий, звенел сталью. — Я провожу вас в небытие.