Глава 382. Метаморфоза •
Аномалия 077, снискавшая печальную славу как одна из ста опаснейших в мире, прославилась разрушительными штормами, на счету которых бесчисленные кораблекрушения и тысячи жизней, поглощенных пучиной. В отличие от большинства аномалий, 077 казалась наделенной подобием разума, вела себя подобно живому существу. Эта особенность заставляла религиозных лидеров всех городов—государств, где о ней знали, относиться к ней с опаской и благоговением. Однако при столкновении с Лоуренсом, это грозное создание неожиданно притворилось безобидным, словно утратившим силу.
Тщательно готовясь к активации аномалии 077, Лоуренс просчитал все возможные сценарии, разработав дюжину планов на случай непредвиденных обстоятельств. Он был готов ко всему, стремясь подчинить своей воле сущность, которую прозвали «Моряком». Но решение аномалии симулировать собственную смерть превзошло даже самые смелые ожидания Лоуренса.
Пожилой капитан поднял голову, встретившись взглядом со своим старпомом. Обоих озадачивало поведение забинтованной фигуры, столь не соответствовавшее описаниям, сохранившимся в архивах. Их размышления прервал внезапный грохот: мощные потоки воды обрушились на палубу с набежавшей волны, а оборонительная артиллерия «Белого Дуба» открыла яростный огонь.
Их замешательство в одно мгновение сменилось ужасом, стоило на горизонте появиться стремительно приближающемуся силуэту «Чайки» — быстроходного и опасного вражеского корабля.
Времени на раздумья не оставалось. «Чайку» невозможно было ни обогнать, ни перехитрить. Единственной надеждой оставалась невероятная способность «Моряка» телепортировать корабли. Для команды «Белого Дуба» это был единственный шанс избежать неминуемой гибели.
Лоуренс перевел взгляд на недвижимую, словно мумия, фигуру. Аномалия все еще притворялась бездыханной, ее веки были плотно сомкнуты. Несмотря на непредсказуемость «Моряка», Лоуренс был полон решимости убедить его прийти на помощь.
— Проснись! — рявкнул Лоуренс, схватив Аномалию 077 за воротник и яростно встряхнув. Обращаться подобным образом с бездыханным телом было противоестественно, но отчаянное положение требовало решительных действий.
— Я знаю, ты больше не в заточении! — продолжал Лоуренс. — Ты управляешь этим кораблем! «Моряк», разве управление судном не стало для тебя второй натурой? Разве мощь твоя не знает границ? Возьми же штурвал! Мы должны немедленно убраться отсюда!
Суставы мумии зловеще хрустели под напором Лоуренса, но веки ее оставались плотно сжатыми. Лишь еле заметное движение грудной клетки выдавало, что Аномалия 077 все еще жива. За бортом нарастал хаос: грохот канонады не смолкал ни на миг, угрожая расщепить «Белый Дуб» на щепки. Отчаяние Лоуренса росло с каждой секундой.
— Хватит притворяться! — рявкнул он, отвесив мумии увесистую пощечину.
Наконец мумия распахнула глаза, в которых промелькнуло неподдельное удивление. Тут же отведя взгляд, она неуклюже попыталась высвободиться из хватки Лоуренса.
— Перестаньте! — раздраженно прошептала она. — Дайте мне спокойно отдохнуть! Это вовсе не смешно! Не трогайте корабль, не вмешивайтесь!
Лоуренс пропустил мольбы Аномалии 077 мимо ушей. Увидев, что мумия очнулась, он не медля ни секунды потащил ее к штурвалу. Оценив критичность ситуации, несколько членов команды бросились на помощь Лоуренсу.
— Скорее, к штурвалу! — закричал старпом. — Так его сила активируется быстрее!
Аномалия 077 отчаянно сопротивлялась.
— Пустите! — кричала она, но ее голос тонул в грохоте канонады. — Не смейте! Помогите! Что вы делаете, чудовища?! Умоляю, остановитесь!
— Хватайся за штурвал! — рявкнул Лоуренс. — Это быстро закончится!
— Нет! Помогите! Убийца! — вопила Аномалия 077, вырываясь с нечеловеческой силой. Нескольким матросам с трудом удавалось удерживать ее извивающееся тело. Внезапно она замерла, обернувшись в сторону своего прежнего пристанища.
— Отпустите! — простонала она. — Лучше уж свяжите меня, клянусь, больше не шевельнусь! Не буду доставлять вам хлопот! Дайте веревку — я сам повешусь... Только не заставляйте меня прикасаться к этому проклятому штурвалу!
На мостике царил хаос. Сцена и впрямь была достойна кисти безумного художника: аномалия 077, чье имя леденило сердца бывалых моряков, молила о пощаде, словно беспомощная жертва, а команда «Белого Дуба» пыталась силой удержать ее у штурвала. Такого не смог бы выдумать даже самый необузданный разум.
Лоуренс не мог позволить себе отвлечься на сию абсурдную картину. Все его внимание было приковано к «Чайке», которая неумолимо приближалась, ведя безостановочный огонь с пугающей точностью. Несколько снарядов уже угодили в правый борт «Белого Дуба», и пламя стремительно охватывало обшивку. Еще одно попадание — в машинное отделение, в пороховой погреб, на мостик — и «Белому Дубу» придет конец.
Пронзительный свист пронесся над палубой, заставив Лоуренса содрогнуться.
— Это конец! — прошептал он.
Оглушительный взрыв потряс верхнюю палубу. Громадный огненный шар взметнулся в небо. Пушки «Чайки» накрыли мостик «Белого Дуба».
Взрывная волна разорвала металл и стекло в клочья, превратив обломки в смертоносные снаряды. На миг Лоуренс ослеп от яркой белой вспышки. Он увидел, как его старпом взлетает в воздух, охваченный пламенем. Огонь распространялся с ужасающей быстротой, пожирая всех на своем пути: матросов, пушки, и наконец, его самого.
Поглощаемый адским пламенем, Лоуренс видел, как огненный шар разрастается, превращая все вокруг в море огня. Время замедлило свой бег. Лоуренс успел заметить, как пламя на его руках из багрового становится призрачно-изумрудным.
Это напоминало их первую встречу с «Затерянным Домом».
Казалось, ужас того дня вернулся.
Ощущение твердой палубы под ногами вернуло Лоуренса к реальности. Он стоял у штурвала, охваченный призрачным пламенем. Машинально он протянул руку, и его пальцы сомкнулись на полированном дереве штурвала.
В тот же миг его тело пронзила волна неведомой энергии.
Каждая деталь «Белого Дуба» — каждый винтик, каждое окошко, каждый метр каната — отразились в его сознании, словно корабль стал продолжением его собственного тела. Он знал это судно как свои пять пальцев, но никогда раньше не ощущал такой глубокой, всепоглощающей связи.
Вместе с этим чувственным взрывом в его разум ворвалась на невероятной скорости мысль, подобная властному голосу, диктующему его судьбу.
— Отныне ты часть флота «Затерянного Дома». Служи капитану Дункану.
Лоуренс еще крепче сжал штурвал, направляя «Белый Дуб» силой одной лишь мысли. Он резко повернул корабль, устремляясь навстречу приближающемуся вражескому судну.
Аномалия 077, не тронутая пламенем, лежала у ног Лоуренса, дрожа и не в силах оторвать взгляд от призрачного огня.
— Я же говорил, что не хочу к нему прикасаться! — пролепетала она. — Но вы меня не послушали! Не могу я противиться этому… «Моряк», поднявший бунт, будет прикован к пушечному ядру и брошен в море! Я знаю закон! Я же «Моряк»!
Лоуренс скосил глаза на «Моряка». Он не до конца понимал, что происходит, но его взгляд был настолько грозен, что Аномалия 077 замолчала, инстинктивно почувствовав власть Лоуренса.
Мумия осторожно поднялась на ноги, с тревогой наблюдая, как мостик на глазах восстанавливается, охваченный призрачным пламенем. Команда, теперь похожая на стаю призраков, заняла свои места, молча ожидая приказов капитана.
— Капитан… — Аномалия 077 повернулась к Лоуренсу. — …каковы будут дальнейшие приказы?
Лоуренс замялся на мгновение, но тут же осмелел, почувствовав прилив уверенности. Он взглянул вдаль, в сторону вражеского корабля.
— Флот «Затерянного Дома» атакован… — пророкотал он. — Открыть ответный огонь.
— Ответный огонь! — мгновенно отозвалась Аномалия 077.
— Ответный огонь! — прогремел голос старпома Гаса, чье тело пылало призрачным пламенем. — Слушайте капитана! Ответный огонь!
— Ответный огонь!
Команда на мостике отозвалась в унисон, словно единый организм. Каждый призрачный матрос «Белого Дуба» услышал приказ своего капитана. Корабль, возрожденный из пламени, ожил. Паровые двигатели заработали с новой силой, орудийные башни разворачивались, целясь во врага, а гудок прорезал воздух оглушительным ревом.
«Белый Дуб» рванул вперед, стремительно сокращая дистанцию между собой и «Чайкой». В тот же миг Лоуренс заметил еще один корабль-призрак, несущийся прямо к ним. Окутанное густым туманом и дымом, судно казалось зловещим призраком.
Силуэтом корабль напоминал «Белый Дуб» — несомненно, брат-близнец.
Загадочное судно двигалось синхронно с «Белым Дубом», словно они были частями одного целого, и вели совместную атаку на «Чайку».
Сквозь языки призрачного пламени Лоуренс смотрел на боевой корабль-призрак, что материализовался рядом с ними. Спустя вечность, он прошептал название корабля:
— «Черный Дуб»… Марта?