Глава 354: Запись •
Немо охватило смутное беспокойство: группа, отправленная на завершающий этап патрулирования, до сих пор не вернулась на базу.
— Присоединимся к ним, — предложил Дункан, влекомый любопытством. Перспектива исследовать заброшенное, окутанное тайнами сооружение, известное как «Второй водный путь», манила его. Дункан горел желанием проникнуть в секреты, скрытые в древних руинах, оставленных легендарной Королевой Мороза, и твердо верил, что чем масштабнее поиски, тем больше шансов на успех.
Немо рассматривал внушительную фигуру капитана Дункана. Крупный, мощный, он словно излучал ауру силы, что невольно поражало.
По правде говоря, Немо до сих пор не мог до конца примириться с реальностью. Слухи о возвращении из подпространства легендарного «капитана Дункана» — одно дело, но увидеть его собственными глазами... То, что «Морской Туман» организовал специальную экспедицию с целью вернуть Дункана, лишь подтверждало невероятность происходящего. И все же личная встреча... Это было откровением, настолько ошеломляющим, что, расскажи он о подобном покойному деду, тот поднялся бы из могилы, требуя немедленно прекратить нести эту чушь.
Однако после недолгого общения Немо понял, что этот «капитан Дункан» вовсе не ужасен, как его рисовали байки. Рассудительный, открытый и вежливый, Дункан окружил себя немногочисленной свитой «помощников», которые не производили впечатления людей, одурманенных зловещей магией. Более того, Дункан сам предложил свою помощь.
Такой поворот событий озадачил Немо, но, быстро взяв себя в руки, он согласился. В конце концов, сейчас его гораздо больше волновало исчезновение «Ворона», чем странности в поведении отца его начальника.
— И я с вами, — сказал «Старый Призрак». Пожилой мужчина подошел к стеллажу, порылся в хаотично сваленных вещах и извлек на свет фонарь на ремне и монтировку. Затем, найдя на другой полке моток веревки, перекинул его через плечо. У самой двери он обернулся. — Никто не знает здешние закоулки лучше меня. Если юнец заплутал на развилке, вам пригодится моя проницательность.
Очевидно, старик, славившийся резкими переходами от рассеянности к ясности ума, в данный момент был более чем собран.
Дункан промолчал, лишь жестом предложил Немо вести их. Группа вышла из хижины старика, пересекла просторный «перекресток», на который наткнулась ранее, и двинулась на север по туннелю, надеясь обнаружить пропавшего подчиненного Немо.
По мере того как они углублялись во «Второй водный путь», оставляя перекресток позади, Дункан все больше поражался масштабам сооружения, свидетельствовавшим о былом величии города-государства, процветавшего под властью Королевы Мороза пять десятилетий назад.
Стены сооружения поражали прочностью, своды туннелей уходили ввысь, а сама «канализация» больше напоминала грандиозный подземный дворец. Сложность и продуманность конструкции свидетельствовали о том, что она служила не только для отвода воды. Судя по всему, при строительстве учитывались и военные, и экономические, и даже производственные нужды. Вдоль просторных коридоров тянулась сеть труб. И хотя многие из них проржавели, обвалились или сломались за годы запустения, они все еще позволяли оценить размах первоначального замысла.
Изредка в стенах коридоров зияли провалы массивных труб и ржавые решетки стоков, давно высохших и засыпанных землей. Из-за недолгого срока эксплуатации и последующего многолетнего запустения здесь чувствовался лишь слегка затхлый запах, вполне сносный.
Блуждая по этому удивительному подземелью, даже Моррис, знаток своего дела, не мог сдержать восхищения. Однако на фоне восхищения в душе старого ученого шевелилось недоумение.
— Даже если это строилось с расчетом на столетие вперед, не слишком ли грандиозно для подземной канализации? — пробормотал он, больше спрашивая себя. — Канализация Пранда считается верхом совершенства, но это место превосходит ее по масштабам. К тому же, повторяю, построена пятьдесят лет назад. Неужели Королеве Мороза тогда действительно понадобился такой колоссальный «Второй водный путь»?
— У королевы были свои резоны, и ее решения всегда оказывались верными, — ответил «Старый Призрак», шедший впереди, на сомнения Морриса. — Ее Величество обладала даром ясновидения, она воспринимала то, что скрыто от обычных людей, в том числе — будущее города-государства. Она использовала этот дар, чтобы привести свои владения к процветанию, и мы уверены, что все эти грандиозные сооружения со временем окажутся жителям полезны.
Дункан, слушавший их разговор, нахмурился.
— Даром ясновидения? — переспросил он, глядя на старика с веревкой и монтировкой. — Вы хотите сказать, что Королева Мороза могла видеть будущее?
— Она утверждала, что не видит, но все мы верили в обратное. — Старик повернул голову, и на его лице отразилась непоколебимая убежденность. — Иначе как объяснить ее невероятную прозорливость? Как бы то ни было, королева, несомненно, обладала даром предвидения, и люди той эпохи знали об этом.
Дункан повернулся к Моррису, который, казалось, погрузился в размышления.
— Исторические хроники скупо освещают личность Королевы Мороза, — заметил Моррис. — Большая часть информации утрачена, скрыта или искажена после восстания. Однако, насколько мне известно, нигде не упоминается о каком-либо «даре ясновидения». В анналах говорится лишь о ее незаурядном уме и политической хватке.
Дункан замолчал, бросив мимолетный взгляд на Элис, которая покорно следовала за ним.
Поймав на себе взгляд капитана, девушка поспешно опустила глаза, а на ее лице появилась робкая улыбка.
— …Записи не всегда полны и объективны, особенно если их составляли повстанцы. — Дункан отвел взгляд, пытаясь отогнать от себя образ невинно улыбающейся Элис, и продолжил: — Я готов допустить, что Королева Мороза обладала некими… исключительными способностями. Но этот гигантский «Второй водный путь»... Что могло побудить ее возвести столь грандиозное сооружение в ту эпоху?
На этот вопрос ответа никто не нашел. В этот момент Ванна заметила впереди нечто необычное.
— Вон там! Тело! — предупредила она, указывая направление.
Следуя за ее взглядом, все увидели лежащую на земле фигуру в синем плаще.
Группа поспешила вперед, и Немо, осторожно перевернув тело, открыл бледное лицо.
— …«Ворон»… — Лицо Немо омрачилось, и он с досадой ударил кулаком по земле. — Чёрт побери!
Ванна опустилась на колени рядом с телом, заметив нечто странное. Внимательно осмотрев юношу, она нахмурилась.
— Он… утонул?
— Утонул? — Моррис, стоявший неподалеку, удивленно повторил ее слова. Он обратил внимание на отсыревшую ткань одежды, на странные вздутия и полосы на коже. Однако, оглядевшись, он увидел лишь сухую землю. Единственным признаком влаги была лужа под телом «Ворона».
Ванна наклонилась ниже, чтобы лучше разглядеть, затем выпрямилась.
— От него пахнет морем. Он утонул в морской воде.
— Но здесь нет моря, и даже в подземных реках вода пресная. — «Старый Призрак», подошедший сзади, взглянул на тело. На его морщинистом лице отразилась тревога. — Бедный мальчик… Должно быть, его схватили повстанцы, утопили, а потом подбросили сюда…
— Трудно сказать, повстанцы ли это сделали, но версия с тем, что тело подбросили, вполне вероятна, — серьезно произнес Моррис. — Это место на место преступления не похоже… Хм?
Он словно бы заметил что-то необычное и, проникнув в карман плаща «Ворона», извлек оттуда промокший насквозь лист бумаги — лишь небольшой его уголок торчал наружу, привлекая внимание.
Все взгляды устремились на этот клочок бумаги, когда Моррис осторожно его развернул.
На нем были написаны слова. Чернила расплылись от воды, но текст еще можно было разобрать.
В свете фонаря «Старого Призрака» Дункан смог различить написанное, но смысл послания вызвал у него недоумение. Оно состояло из нескольких обрывков фраз:
«…Забытые правители созывали совет за советом, пока наконец не родился первоначальный план. Большинству уцелевших среди руин предложили укрытие с обещанием воскреснуть в свете и тепле…»
«…Однако правители столкнулись с расколом, обнаружив племя, заточенное во мраке…»
«…Изгои, их плоть разъедал яркий свет, лишая дара возрождения. Вождь этого племени явился на совет забытых правителей, умоляя о защите. Однако их требования представляли угрозу для остальных уцелевших. Отвергнутые правители не нашли общего языка, предоставив тех своей участи».
«…Они отступили во мрак, ища утешения, но не находя его в смерти. Они взывали в отчаянии, требуя защиты для своей родины, но она была для них потеряна. И тогда они погрузились во тьму еще глубже. Они не любили ее, но только лишь тьма могла защитить их от смертельного яда этого мира. Они поселились во тьме на бесконечные времена…»