Глава 355: Подделка •
Повествование в тексте напоминало гобелен, сотканный из причудливых метафор, — столь же прекрасный, сколь и бессвязный. Даже для такого искушенного ума, как у Морриса, он оставался непроницаемой загадкой. Каждое новое прочтение, вместо того чтобы пролить свет на смысл, лишь усугубляло тревожное чувство зловещей тайны.
Кто эти забытые правители, о которых шла речь? Что за клан канул в лету, оставив после себя лишь смутные намеки? И какое значение могли иметь все эти люди — среди пепла и праха, — неустанно взывая к «защите»? Вопросы громоздились один на другой, не находя ответа.
Дункан сощурился, вглядываясь в выцветшие чернила, расплывшиеся по ветхой бумаге. Отдельные фразы эхом отдавались в его сознании, но связать их воедино, постичь их смысл никак не удавалось. Он чувствовал, что перед ним не просто бессвязные каракули безумца. Эти обрывки текста, напоминавшие религиозные песнопения, словно намекали на какую-то связь с их временем — временем Эпохи Глубокого Моря.
А может, эти строки были посланием из еще более далекого прошлого, из эпохи, предшествовавшей Эпохе Глубокого Моря?
— Неужели это почерк «Ворона»? — Ванна резко подняла голову на Немо, который примостился неподалеку.
— Да, его», — подтвердил Немо, склонившись над рукописью. — Он всегда удлинял последний штрих в конце каждого предложения. Ни у кого больше такой привычки не встречал.
— А во что он верил? — поинтересовалась Ванна. — Придерживался каких-то особых учений, выходящих за рамки общепринятых догм? Я не обязательно имею в виду ересь, возможно, он состоял в каких-то малоизвестных группах — тайных обществах или ученых братствах.
— С юных лет он был истовым последователем культа Бога Смерти, — ответил Немо, задумчиво теребя пряжку ремня. — Помимо регулярных визитов в храм Бартока, ни с какими другими общинами связан не был. Что касается тайных обществ и ученых братствах… сильно сомневаюсь. Умом он не блистал, мягко говоря. Три года просидел в классах коррекции, чтобы еле-еле закончить городскую школу. Его бы и на порог не пустили в эти ваши интеллектуальные клубы, да он и не горел желанием.
— Рьяный ортодокс, незнакомый с учениями, выходящими за рамки культа истинного бога… любопытно, — пробормотала Ванна, наблюдая за тем, как Моррис изучает пожелтевший лист. Она задумчиво потерла подбородок. — Судя по стилю, этот текст написан в манере, характерной для эпохи городов-государств, а то и темных веков. Своего рода подражание «священному писанию». Вряд ли человек с начальным образованием способен на такое… И все же «Ворон» хранил эту рукопись, значит, она была для него важна.
Дункан все это время молчал, лихорадочно пытаясь ухватить ускользающую мысль. Наконец его осенило.
— А что, если это он просто откуда-то переписал?
— Переписал? — Немо на мгновение опешил, но тут же понял ход мысли. — Вы думаете, «Ворон» мог наткнуться на что-то, какую-то информацию, а эта бумага — подсказка, которую он с нее списал?
— Может, он и сам до конца не понимал, что переписывает, — задумчиво проговорил Дункан, медленно кивая своим мыслям. — Но что-то в этом тексте его зацепило, показалось важным. И, как ни печально, попытка разгадать эти обрывки, возможно, привела его к гибели.
— Случайно наткнулся… — пробормотала Ванна, медленно поднимаясь на ноги. Она скрестила руки на груди, продолжая рассуждать вслух: — Это место точно было ему незнакомо. Возможно, там царила какая-то жуткая, необычная атмосфера. Не имея возможности быстро определить свое местоположение, он поспешил зафиксировать все, что показалось ему важным, чтобы потом разгадать эту головоломку. Но, похоже, его обнаружили и убили вскоре после того, как он сделал эту запись, не дав как следует осмотреться. Иначе он бы наверняка отметил что-то еще, какие-то детали, которые помогли бы нам представить это место.
Она бросила взгляд на безжизненное тело в луже грязной воды, и лоб ее прорезала глубокая морщина.
— Что это за место, куда он попал? И как его сюда доставили? — пробормотала она. — Если тело пробыло в воде долго, оно должно было оставить следы…
Немо поднял глаза, оглядывая обшарпанные стены. Следов волочения по пыльному полу не было.
— Нужно обследовать маршрут, по которому обычно патрулировал «Ворон». Вдруг он оставил какие-то улики, прежде чем отправиться в это самое место, — предложил Моррис, вглядываясь в темнеющий вдали коридор. — Обычно он ходил в этом направлении?
— Да, — кивнул Немо. — Этот коридор ведет в Верхний район. Но есть там один участок, где освещение барахлит, то горит, то нет. В принципе, ничего страшного, но иногда там можно наткнуться… ну… на нежелательные элементы. Поэтому мы и устраиваем регулярные обходы — чтобы вовремя заметить, не завелись ли там какие—нибудь тени.
— Тогда идем. Чем раньше начнем, тем больше шансов что-то найти, — согласился Дункан. — А если там и правда что-то завелось, может, и разберемся заодно.
Никто не стал возражать. Оставив тело «Ворона» лежать в грязной луже, они двинулись в глубину коридора. Проходя мимо безжизненного юноши, Немо и «Старый Призрак» почти одновременно склонили головы в немом поклоне.
— Мы за тобой вернемся, — пообещал Немо.
«Старый Призрак» наклонился, достал из своих пожитков треугольный амулет и вложил его «Ворону» в руки.
— Держись, парень.
— Мы доложим капитану Тириану о происшествии, когда вернемся, — резко бросила Ванна на ходу. — Смерть этого юноши не будет напрасной.
— Благодарю, — пробормотал Немо так тихо, что его едва услышали. Голос его был полон печали. — Этот парень… при жизни он ничем особенным не отличился. Но то, что капитан Тириан и капитан Дункан будут его помнить… такой чести он, пожалуй, и не ждал.
— А семья у него была? — нарушил тягостное молчание Моррис.
— Семья? — Немо покачал головой. — Он сирота. Рос в приюте, а когда подрос, стал моим учеником. Директор рассказывал, его совсем крохой нашли в мусорном баке, на задворках города… Малыш был такой маленький… с вороненка размером…
— Подкидыш… — пробормотал «Старый Призрак», и в голосе его послышался гнев. — При королеве такого не было. За отказ от детей — тюрьма! А сейчас… докатились, своих же детей на помойку выбрасывают… Ему еще повезло, что выжил. Когда его к нам из приюта привели, он же был… кожа да кости, как скелет. Я уже и не верил, что зиму переживет… а он взял и выжил…
Старик осекся, словно испугавшись собственных слов, потом угрюмо покачал головой.
— Не выжил…
Тяжелое молчание легло на группу. Даже Элис, не всегда улавливающая чужие эмоции, почувствовала, как изменилась атмосфера. Она недоуменно посмотрела на спутников, потом нерешительно приблизилась к «Старому Призраку» и положила ему руку на плечо, словно желая утешить.
— Не… грустите…
«Старый Призрак» поднял голову, поглядел на Элис, прячущую лицо под вуалью, и, помедлив, прохрипел:
— Ваше Величество… вы должны что-то с этим сделать…
Элис растерянно посмотрела на старика. Она совершенно не понимала, чего от нее ждут. Но неловкость длилась недолго: группа неожиданно остановилась.
Коридор впереди тускло освещался двумя газовыми лампами, кое—как державшимися на облупившихся стенах. Их мерцающий свет едва пробивался сквозь сгущающуюся тьму. Ванна вгляделась в границу света и тени, и лицо ее стало серьезным.
— Там… там тело… — едва слышно прошептала она.
Невысокая фигура лежала неподвижно у стены, рядом с водосточной трубой. Тусклый, мерцающий свет газовых фонарей, задыхавшихся в застоявшемся воздухе, падал на знакомый синий плащ грубой ткани.
Когда они подошли ближе и смогли разглядеть лицо, Дункан не удивился. Это был «Ворон».
В отличие от Дункана и остальных, уже морально подготовившихся к подобному зрелищу, Немо и «Старый Призрак» отреагировали на появление знакомого лица с недоверием и ужасом.
— Ворон?! — Голос Немо дрогнул, стоило ему узнать лежащего на полу человека. Он инстинктивно отшатнулся. — Как… как это возможно…
— Это подделка, — спокойно прервал его Дункан. Уже при первом взгляде на тело он понял, что перед ними — искусная копия, слепленная с помощью какой-то неведомой силы. Черная вязкая субстанция, проступившая на поверхность «трупа», не оставляла в этом сомнений. Процесс разложения уже начался.
Эти копии, видимо, отличались друг от друга своей… живучестью. Все они были созданы с помощью «первозданной сущности», но одни могли просуществовать в городе до двух недель, а другие начинали разлагаться, едва добравшись до кладбища. Эта «подделка», похоже, разлагалась еще быстрее — с момента исчезновения «Ворона» прошло всего несколько часов.
Дункан, пользуясь собранными уликами, пытался восстановить хронологию событий.
Если «Ворон» действительно наткнулся на какое-то незнакомое и, возможно, опасное место, вроде логова этих… членов Культа Уничтожения… и переписал там обрывки какого-то «священного писания», значит, и копию создали там же.
А теперь эта копия оказалась там, где «Ворон» часто бывал во время обходов.
Они определенно на верном пути! Возможно, совсем близко к тому месту, где была создана эта копия!