Глава 353: Беспорядок в глубинах заброшенного водного пути •
Под аккомпанемент хриплого голоса Дункан смог различить шквал металлического лязга. Казалось, кто-то лихорадочно двигался, перемещая тяжелые предметы. Вскоре послышались шаркающие шаги, и в дверном проеме возник сгорбленный старик с копной спутанных седых волос. На нем была засаленная серая шинель, а лицо избороздили глубокие морщины.
Известный как «Старый Призрак», старик стоял на пороге своего жилища. Согнувшись под тяжестью лет, он словно сквозь туман вглядывался вдаль. Зрение, казалось, уже не позволяло ему ясно различить силуэты посетителей, толпившихся у его порога, но он тем не менее пробормотал:
— Королева пожаловала с инспекцией... а я так плохо подготовился... Помощники становятся ни на что не годны, не говоря уже о посыльных…
— «Старый Призрак»! — Немо счел необходимым прервать старика, повысив голос. — Нет здесь никакой королевы! И не предвидится! У нас гости, уважаемые гости, которых пригласил капитан Тириан. Прекрати нести околесицу, они пришли повидаться с тобой.
С этими словами Немо повернулся к Дункану и с извиняющимся видом произнес:
— Прошу прощения за это представление. Как видите, разум его помутился, и он часто вспоминает события давно минувших дней. Но не дайте себя обмануть, когда речь заходит о трубах и клапанах, он ясен как день.
— Ясен как день? Да я всегда такой! — Старик, казалось, очнулся от своих видений и уставился на Дункана и его спутников. — Гости, говорите?.. Даже незнакомые лица могут явиться сюда... Проверили ли вы их жетоны и пароли?
— Разумеется, проверили, — поспешил заверить его Немо, бросив на Дункана предостерегающий взгляд. — Эти гости весьма уважаемы. Прошу, обращайтесь с ними с тем же почтением, что и с самим капитаном Тирианом.
— Ну что ж, проходите, раз уж вы здесь, — проворчал «Старый Призрак», пропуская их внутрь. — Хотя смотреть здесь особо не на что. Старые развалины, не более того. Если, конечно, вам это интересно.
Ванна переглянулась с Моррисом, который не сводил глаз со старика.
Немного помолчав, Моррис покачал головой и прошептал:
— Трудно сказать что-либо определенное. Разум его явно помутился, а память подобна решету.
Словно не слыша приглушенного разговора, Дункан с невозмутимым видом последовал за стариком в полутемное помещение.
Помещение оказалось тесным, но тусклый свет газовой лампы выхватывал из полумрака груды ящиков и механизмов. Как и следовало ожидать, оно было до отказа забито всевозможным хламом. Единственным предметом мебели, не считая табурета, была узкая кровать в углу. Даже опытному гимнасту пришлось бы здесь несладко: пол был заставлен причудливо изогнутыми полками и ящиками, набитыми механическими деталями, запасными клапанами и инструментами всех форм и размеров.
— Какой беспорядок! — не сдержавшись, пробормотала Элис, окидывая взглядом царивший в каморке хаос. — Руки так и чешутся навести здесь порядок...
— О, прошу меня простить, Ваше Высочество! — «Старый Призрак», до этого момента пытавшийся не запутаться в собственном имуществе, резко развернулся и отвесил низкий поклон. — В последнее время я несколько пренебрегал своими обязанностями, из-за чего жилище и пришло в столь плачевное состояние…
— Что? — изумленно переспросила Элис.
В глазах Дункана вспыхнул огонек любопытства, но прежде чем он успел вставить слово, старик, словно заведенная игрушка, переключился на другую тему:
— Куда же я, однако, задевал кувшин с водой… Негостеприимно как-то получилось — и предложить нечего…
Дункан многозначительно переглянулся со своими спутниками.
— Не стоит беспокоиться о воде, — вмешался Немо. — Наши гости пришли задать тебе несколько вопросов. Им нужна информация о состоянии запасного водовода, да и о твоих делах не помешает разузнать. Они проводят расследование.
— Расследование? — Старик резко обернулся, и лицо его стало серьезным. — Адмирал Тириан заподозрил кого-то из своих? Есть перебежчики? В нашем секторе? Или, может, ближе к центру? Я же говорил, что в последнее время там творится что-то неладное…
— Никаких перебежчиков, — вмешалась Ванна, с трудом удерживая равновесие на заваленном всякой всячиной полу. Ее рост делал пребывание в захламленном помещении настоящим испытанием. — Но есть подозрение на некую сверхъестественную угрозу, своего рода загрязнение. Вы недавно общались с кем-то из других районов? Не заметили ли за кем-нибудь странного поведения?
— Странного? Да вроде бы ничего такого... Хотя, связные из центрального района жаловались на странные булькающие звуки из заброшенных труб. Как будто кто-то пытался снова запустить «Второй водный путь». — Старик развел руками. — Кстати, о «Втором водном пути». Вы же сами его видели. Королева знала толк в строительстве, но за столько лет некоторые участки пришли в полную негодность. Время от времени, правда, подземная река просачивается в расщелины, отчего и раздаются всякие звуки. Ничего удивительного…
Старик явно уходил от темы, и Дункану пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть разговор в нужное русло:
— Рудные шахты? Ах да, точно. Там, собственно, все и находится. И собор, и дворец, и шахты эти… уходят вглубь на сотни метров. — «Старый Призрак» опустился на кровать и громко хлопнул себя по колену. — Вот оно что! Звуки, должно быть, доносятся из шахты! «Второй водный путь» ведь проходит совсем рядом… Я всегда говорил, что связной, приставленный к этому участку, слишком уж мнительный, ему все мерещатся какие-то проблемы…
Старик снова принялся что-то бормотать себе под нос, но на этот раз Дункан не стал его прерывать. Он погрузился в раздумья.
В памяти всплыло его первое прибытие во Фрост, его первое воплощение — шахтер, трагически погибший в результате обвала. Спасатели извлекли из-под завалов лишь искусственное тело, сотканное из «первозданной сущности».
Теперь же «Старый Призрак» утверждал, что какой-то «связной», пробравшийся в центральный район, слышал странные звуки, доносящиеся из заброшенного «Второго водного пути». Как будто по нему снова течет вода. К тому же, водовод пролегал совсем рядом с рудными шахтами.
Учитывая, что оба этих объекта были построены еще во времена королевы, почти полвека назад, Дункан начал подозревать, что их близость не случайна.
Возможно ли, что трубы как-то связаны между собой?
Он мысленно отметил эту возможную зацепку и продолжил расспросы:
— Есть ли прямой путь отсюда в подземную часть центрального района? Как вы обычно связываетесь с этим человеком?
— Отсюда? Это невозможно. Там же тьма кромешная, да и проходы все обвалились. Так что придется идти поверху. Но сейчас там полно повстанцев, нужно быть очень осторожным… — начал объяснять «Старый Призрак», но вдруг вскочил с кровати и закричал: — Стража! Повстанцы! Необходимо срочно взорвать вертикальную шахту!
Старик вскочил с кровати и стал испуганно озираться по сторонам, словно ожидая, что с минуты на минуту появятся повстанцы. Но тут же остановился и, уставившись на Элис, пробормотал:
— Прошу прощения, я ошибся. Королева, судя по всему, в безопасности...
Элис, смутившись, замахала руками:
— Я… я не королева…
Дункан напряженно наблюдал за стариком. Тот стоял у кровати, словно окаменев. Спустя несколько секунд он словно очнулся и посмотрел на Элис отсутствующим взглядом:
— Дитя мое, кто же ты?
— «Старый Призрак», ты совсем запутался! И дело тут не только в ядовитых испарениях прошлого, но и в твоем слабом зрении! — Голос Немо рассек воцарившуюся тишину. — Прошу прощения, господа, «Старый Призрак» всегда был немного странным, но сегодня он, похоже, превзошел сам себя. Должно быть, он давно не видел посторонних, вот в его голове и смешались прошлое и настоящее.
— …Ничего страшного, — равнодушно ответил Дункан, отводя взгляд от старика.
Его мало волновало, действительно ли старик принял переодетую Элис за Королеву Мороза. Может, это был проблеск ясности в его помраченном сознании? А может, он просто видел то, что хотел видеть? Или же это всего лишь случайный обрывок воспоминаний? В конце концов, это не имело значения.
Если дряхлый старик и впрямь увидел в Элис отголосок Королевы Мороза, и это видение подарило ему хоть мгновение покоя, то цель была достигнута.
Неожиданно Немо словно что-то вспомнил, и лоб его прорезала тревожная складка.
— Странно… почему «Ворон» до сих пор не вернулся?
— «Ворон?» Он же отправился обследовать северный проход, — бесстрастно отозвался «Старый Призрак». — Парень он непробиваемый, любит побродить, никуда не торопится…
— Нет, даже с учетом его любви к неспешным прогулкам, он уже давно должен был вернуться. Освещение там сейчас никуда не годится, а его фонаря надолго не хватит… «Старый Призрак», когда он ушел? — Немо насторожился не на шутку.
— Два, а может, и три часа назад… — «Старый Призрак» задумался, и на его лице отразилась тревога. — Да, и правда, давно его не было.
— У меня дурное предчувствие. «Ворон» слишком долго под водой. — Немо заметно заволновался. — Боюсь, мне придется отправиться на его поиски.
Он взглянул на Дункана и остальных.