Глава 114. Блуждание впотьмах. (Часть 2) •
Глава 114.
Блуждание впотьмах. (Часть 2)
— К счастью, кто-то из наших предков смог слиться с одним из древних артефактов. Возможно, это был Клинок Скверны, или Кодекс Насекомых. Так появился первый Туманник, — сделав паузу, она продолжила: — С этого начался процесс очищения земель и основание человеческих поселений. Туманники обладали огромной силой, но они не были бессмертными. Их потомки унаследовали так называемую Изначальную Кровь. Однако эта кровь тоже не была вечной. После смерти Туманника-прародителя, Изначальная Кровь в его потомках начинала вырождаться. Аристократы снова превращались в обычных людей. Чтобы продлить господство носителей Изначальной Крови, был воздвигнут Внутренний Город.
— Я слышал, что Туманниками становились не только люди. Это правда? — спросил Линь Хуэй.
— Да, — кивнула Хань Сяоюэ. — У других народов есть свои Туманники, но их меньше, чем у человечества.
— Вернёмся к предыдущей теме. Внутренний Город построили, чтобы продлить правление носителей Истинной Крови. Как это им помогло? — продолжил расспросы Линь Хуэй.
— Сила Туманников в основном расходуется на противодействие Туману, — пояснила она. — Поэтому Внутренний Город возвели из особых материалов, способных блокировать большую часть Тумана. Это позволяет сократить расход сил Туманников. Разумеется, это не единственный способ продления их жизни. Существуют, к примеру, копии Клинка Скверны — подобия артефактов, созданные для разделения нагрузки. Но в целом, эффективность их не слишком велика. Исследования аристократов Изначальной Крови выявили ещё один способ противостояния Туману — Зов.
— Зов?
— Именно. Зов, по сути, аналог ритуала создания слабого подобия Туманников, — пояснила Хань Сяоюэ. — Призванный в определённой степени разделяет нагрузку Туманников в борьбе с Туманом. Выяснив это, Внутренний Город начал увеличивать население, проводя отбор и проводя ритуалы Призыва.
— В общих чертах понятно, — кивнул Линь Хуэй. — А как насчёт запечатанных крепостей. Я видел их, изучая Внутренний Город? Что они собой представляют?
— Туман таит в себе бесчисленные опасности, — с серьёзным видом продолжила Хань Сяоюэ. — На небольшом клочке земли во Внешнем Городе можно обнаружить два древних памятника. Что уж говорить об обширных территориях Внутреннего Города. Поэтому носители Изначальной Крови выявили источники всех аномалий, классифицировали их, а затем запечатали. Потом туда были отправлены гарнизоны для охраны. Это и есть те самые запечатанные крепости Внутреннего Города.
После этого Линь Хуэй задал несколько вопросов о туманных зонах и снова вернулся к устройству Внутреннего Города. На все она отвечала легко, подкрепляя свои слова ссылками на классические труды и приводя в пример различные значимые исторические события.
Её знания были даже шире, чем ожидал Линь Хуэй. Незаметно для себя оба увлеклись беседой.
— А какова продолжительность жизни Туманника? Раз от Туманников зависит время существования города, то сколько протянет наш Лунный След? — внезапно спросил Линь Хуэй.
— Согласно летописям, Лунный След был основан около четырёх тысяч лет назад, — невозмутимо ответила Хань Сяоюэ. — Продолжительность жизни Туманников документально не зафиксирована, но, если судить по истории самых первых известных городов-крепостей, она составляет примерно десять тысяч лет.
— Но раз нет записей, как ты это вычислила? — с любопытством поинтересовался Линь Хуэй.
— Город-крепость Синдао находится на грани гибели, — ответила Хань Сяоюэ. — Их Туманник давно вступил в стадию угасания. Кроме того, он был серьёзно ранен двумя проходившими мимо Туманниками. Теперь он не может поддерживать стабильность даже Внутреннего Города, что указывает на скорый конец. Я бывала в Синдао и изучала тамошние исторические архивы. Это позволило мне сделать такой вывод.
Она посмотрела на Линь Хуэя пристальным взглядом.
— Ты необычный человек. Большинство людей не интересуются подобными вещами — они от них слишком далеки.
— Простое любопытство, — усмехнулся Линь Хуэй.
— Порой излишнее любопытство приносит страдания, — заметила Хань Сяоюэ.
— Я предпочитаю страдания невежеству, — парировал Линь Хуэй.
Вряд ли подобные слова мог сказать человек, выросший во Внешнем Городе.
Взгляд Хань Сяоюэ стал заинтересованным. В облике Линь Хуэя она заметила нечто неуловимо чужеродное, резко контрастирующее с окружающей действительностью.
Она не знала, что ощутила лёгкое дыхание иной, чуждой этому миру цивилизации. Но в этот миг она действительно почувствовала нечто иное.
Многие на месте Линь Хуэя лишь спросили бы, почему любопытство может принести страдания.
Но Линь Хуэй всё мгновенно понял и дал свой ответ.
— У меня есть ещё один вопрос. Не знаете ли вы, госпожа Хань, как именно Туманники сливались с Клинком Скверны, или Кодексом Насекомых? — Линь Хуэю действительно было интересно.
Как появились Туманники и почему им не нужно было культивировать силу?
— Их избрали, — спокойно ответила Хань Сяоюэ. — Поскольку их выбрал Клинок Скверны, ты должен понимать, на чём основано могущество Туманников.
— Клинок Скверны сам выбирал носителя?
— Именно. Это односторонний выбор. Насколько мне известно, Туманники периодически сталкиваются с различными испытаниями. Лишь преодолев их, они могут продолжать существовать. Туманники разделены на два класса: основателей городов-крепостей и странников. Лишь те, кто регулярно проходят испытания, могут основать город. Это говорит об их поистине чудовищной силе, — Хань Сяоюэ, похоже, не собиралась ничего утаивать.
— Теперь ясно. И вот ещё что: могут ли Туманники после слияния с Клинком Скверны продолжать культивировать боевые искусства? — продолжил спрашивать Линь Хуэй.
Хань Сяоюэ рассмеялась.
— Забавный вопрос, — улыбнулась она. — Мастера боевых искусств предельного уровня для Туманника — не более чем муравьи, которых можно стереть с лица земли одной лишь мыслью. Но ты затронул ключевой момент. Сила Туманников зависит от степени раскрытия потенциала слившегося с ним объекта. Чем выше потолок возможностей Клинка Скверны, тем могущественнее Туманник. Но может ли Туманник после слияния культивировать другие системы... этого я не знаю.
Она вновь посерьёзнела.
— Что мне известно — обретя статус Туманника, существо получает силу, превосходящую все прочие системы. Даже достигшие вершины мастера внутренней силы Внутреннего Города в глазах Туманников всего лишь ничтожные букашки.
— А что насчёт Старших Жрецов? — не унимался Линь Хуэй.
— Даже Повелитель Дворца, превышающий Старшего Жреца в силе, — её голос стал торжественным и строгим. — Их сила в сравнении с Туманником подобна капле дождя, упавшей в озеро. Пропасть между ними неописуема.
Внутренне содрогнувшись, Линь Хуэй перестал задавать вопросы.
Он знал, какова сила мастера Небесного Круга. Отчасти понимал, насколько силён Жрец и Старший Жрец. Но если даже такая сила в глазах Туманника сравнима с муравьём… Он не мог представить, насколько те сильны.
После этого он ответил Хань Сяоюэ на несколько личных вопросов — видимо, она хотела правдоподобнее играть роль его невесты.
Когда начало смеркаться, они попрощались, и условились, как впредь будут друг с другом связываться.
Покинув Внутренний Город, он записал всё услышанное от Хань Сяоюэ, чтобы потом, как выдастся возможность, перепроверить.
После сегодняшней беседы Внутренний Город в его сознании начал постепенно обретать чёткие очертания.
На следующее утро, едва занялся рассвет, Линь Хуэй, собрав всё необходимое, вновь отправился во Внутренний Город.
Определившись по карте с маршрутом, он направился в район Тёмного Клыка, расположенный во внешнем кольце. Внутренний Город состоял из девяти районов, каждый из которых, в свою очередь, делился на девять поселений.
Район Тёмного Клыка по большей части располагался во внешнем кольце. Там в изобилии встречались аптеки, рудники и торговые площадки. Согласно пометке на карте семьи Ван, пятнадцать лет назад население здесь составляло около четырёхсот тысяч человек.
Перед поездкой Линь Хуэй навёл справки у отца и выяснил, что в районе Тёмного Клыка, в основном, проживал малый народ — племя Серного Камня. Из местных сил наибольшим влиянием, кроме Трёх Великих Кланов, пользовалась секта Тёмного Клыка.
Узнав, чего не следует делать во Внутреннем Городе, и взяв у отца двадцать кровавых перьев, Линь Хуэй отправился в путь.
***
Светало. Было около девяти утра.
Уже хорошо знавший дорогу Линь Хуэй в очередной раз проследовал через Девятые Южные Врата во Внутренний Город.
Миновав обрыв, он вышел к развилке и, сверившись с указателем, выбрал главную дорогу, ведущую в район Тёмного Клыка.
Без экипажа, без свиты — лишь он один, с мечом за спиной. Он прихватил с собой золотые банкноты, кровавые перья и немного провизии. Оттолкнувшись ногой от земли, он со скоростью пушечного ядра устремился вперёд.
Поверхность земли была влажной после недавнего дождя.
По обе стороны от утоптанной серой дороги тянулись незатейливые бамбуковые ограждения.
За ними простирались обширные изумрудные рисовые поля.
По полям с невероятной быстротой сновали мужчины и женщины с мотыгами в руках.
Белесое небо, серая земля, яркая зелень — всё это наполняло сердце Линь Хуэя лёгкостью. Он чувствовал свежесть, витавшую в воздухе.
Спустя полчаса он достиг очередной развилки с указателем.
Остановившись, он внимательно изучил надписи.
«Налево: крепость Красного Камня».
«Направо: гора Мофань».
— Больше никаких указателей... И куда мне двигаться дальше? — Линь Хуэй пожалел, что не взял с собой проводника. Он думал, что путь будет похож на прежний. Кто бы мог подумать, что расстояние окажется столь значительным.
Мысленно восстановив примерное направление, он снова рванул влево.
Вскоре впереди показался каменный мост. Под ним зияла расщелина, на дне которой поблёскивала вода.
Мост охраняли несколько человек в лёгких кожаных доспехах, с мечами за поясом. Неся дежурство, они предаваясь праздным разговорам.
Справа догорал костёр, возле которого лежали два огромных чёрных пса с бараньими рогами. Линь Хуэй впервые видел подобных существ.
Линь Хуэй замедлил бег, собираясь спросить дорогу и убедиться, что движется в правильном направлении.
Ландшафт на карте слабо совпадал с тем, что он видел собственными глазами.
— Стой! — двое караульных на мосту преградили ему путь. — Впереди проводится расследование, зона оцеплена. Вы можете обойти это место другим путём, — пояснил мужчина с тонкими усами.
— Происшествие? Можете рассказать, что случилось? — нахмурился Линь Хуэй.
— Разбойники перебили три торговых каравана, следовавших через эти места. Армия Благоденствия ведёт расследования. Пока что проход закрыт, — ответил стражник.
Он окинул Линь Хуэя оценивающим взглядом.
— Твоя техника передвижения неплоха, но эти бандиты вырезали сотню человек из каравана, охраняемого бойцом Небесного Круга. Если пойдёшь дальше один — будь осторожен.
— Благодарю! — Линь Хуэй встревожился. Внутренний Город действительно отличался от Внешнего — здесь даже разбойники были не ниже уровня Небесного Круга. Во Внешнем Городе боец такого уровня мог доминировать над десятком посёлков.
Попрощавшись со стражниками, Линь Хуэй побежал вдоль берега. Преодолев добрых тридцать ли, он обнаружил второй, на этот раз деревянный мост.
Мост этот был частично разрушен: доски посередине сгнили и обвалились — лишь несколько жалких обломков беспорядочно торчали по краям.
К тому же, здесь не было указателей — сплошное запустение.
Линь Хуэй засомневался. Он уже сам не знал, куда забрёл. Если он заблудится и не сможет вернуться... Сколько бы у него не было пропусков, они ему не помогут.
Развернувшись, он бросился обратно к каменному мосту в надежде узнать точный маршрут.
То, что он увидел по возвращении, повергло его в изумление: двое мужчин в кожаных доспехах, ещё недавно стоявших у въезда на мост, теперь лежали на земле.
Земля была залита кровью. Псы с бараньими рогами были рассечены пополам.
Поняв, что дело пахнет жаренным, он развернулся, чтобы бежать.
— Вот он! Держи убийцу!! — внезапно неподалёку раздался громовой рёв.