Глава 168. Неожиданная встреча •
Сун Янь снял с пояса старейшины мешочек и заглянул внутрь. Его зрачки сузились: он увидел несколько странных пилюль, внутри которых виднелись трупики насекомых.
В этот момент глазные яблоки мёртвого старейшины Ма зашипели, и из них выползла тварь, похожая на сороконожку.
Сун Янь небрежно махнул рукой, и тварь взорвалась.
В его взгляде появилась тень озабоченности.
И по его собственным знаниям, и по воспоминаниям Сун Ханя, в этом регионе была лишь одна сила, что использовала насекомых в пилюлях, в качестве артефактов и для контроля над людьми — клан Двуглавых Прародителей насекомых-людоедов Пилань из Царства Демонов Шаньхай.
Поразмыслив, Сун Янь всё понял.
«Конечно. И Демон-монах, и Царство Демонов Шаньхай наверняка пытаются внедрить своих агентов в Древние царства. Этот старейшина Ма был одним из них. Он хотел контролировать талантливых адептов без покровителей, чтобы расширить свою сеть… Собрание Скрытых Драконов — прекрасная для этого возможность. И Сун Хань, разумеется, был одной из его целей».
Пока он размышлял, из леса неподалёку донёсся странный птичий крик.
Это был зверь-адепт, привлечённый запахом крови.
Сун Янь медленно поднял голову, и из его лба вырвался обжигающе-серый разряд.
Бам!
Птица-демон была мертва.
В лесу снова послышался шорох.
Приближался волк-адепт.
Вспышка!
Ещё один серый разряд.
Волк-адепт был мёртв.
Сун Янь прислушался к своим ощущениям, анализируя ситуацию.
Убив старейшину Ма, его приспешника и двух зверей-адептов, он проверил силу, дальность и расход энергии своих новых атак.
Результаты были неплохими.
Его серый луч был чистой атакой души.
Души убитых им существ мгновенно превращались в духов-рабов и вливались в поверхность его собственной души, подобной плавильной печи, становясь её частью.
Что там за пределами Царства Пурпурной Обители, он не знал.
Но, несмотря на слабое тело, сейчас он был абсолютно непобедим для всех, кто не достиг этого царства.
Тот, кто ещё не вошёл в Царство Пурпурной Обители, не слил свою душу с миром. Как он мог противостоять его атаке?
Слабость тела была его уязвимостью, но убивал он мгновенно.
Более того, сила его душевной атаки сейчас была ограничена физической оболочкой. С ростом уровня совершенствования серый луч станет ещё страшнее.
Что до дальности, она составляла примерно пару километров, но чем дальше, тем больше расход энергии.
Расход, в свою очередь, тоже зависел от крепости тела.
На седьмом уровне Царства Постижения он был немаленьким. Повышение уровня позволит его снизить.
Размышляя об этом, Сун Янь быстро забрал мешочки-хранилища и избавился от тел.
Он бросил взгляд на убитую им сороконожку и флаконы с пилюлями-насекомыми. На его лице отразилась серьёзность.
«Не думал, что Царство Демонов Шаньхай повсюду расставило своих шпионов и завербовало столько предателей…»
«Нужно торопиться. Как можно скорее пройти отбор на Собрании Скрытых Драконов и покинуть это место через телепортационный массив, иначе… последствия будут непредсказуемыми».
«И ещё, при первой же возможности мне нужно разобраться, в каком состоянии я сейчас нахожусь и на что следует обращать внимание при совершенствовании».
«Интересно, был ли кто-то до меня в подобной ситуации?»
Будь он в пределах Трёх царств, Сун Янь мог бы с уверенностью сказать, что нет.
Но он уже выпрыгнул из этого «колодца» и мельком заглянул в огромныйснаружи. Он понимал, что в этом чудесном и таинственном мире адептов возможно всё что угодно.
А он знал слишком мало — и об этом мире, и о самом себе.
Погружённый в мысли, Сун Янь быстро вернулся в свою пещеру на мече.
К счастью, там никого не было.
Сун Хань, планируя привезти жену брата в качестве сосуда для практики, заранее позаботился, чтобы в пещере было пусто, чем избавил Сун Яня от лишних хлопот.
Он лёг на каменное ложе и, закрыв глаза, вызвал из памяти техники Ордена Чёрного Меча.
Захват тела отличался от превращения в духа-раба или чтения души.
Ни то, ни другое не позволяло получить доступ к техникам.
Но захват тела давал в наследство почти всё имущество прежнего владельца, включая и его методы совершенствования.
Теперь он осваивал две основные техники.
Одну для совершенствования, другую — для боя.
Техника совершенствования называлась «Канон Туманного Меча»: впитывай энергию Сюань, созерцай туманные пейзажи, не стремись мечом к небесам, но обрети свободу в горах и реках.
Боевая техника называлась «Искусство Серебряного Потока». Она кардинально отличалась от «Искусства Меча Белой Змеи» из Ордена Меча Южного У.
«Искусство Меча Белой Змеи» и последующее «Вселенная в рукаве» делали ставку на «несокрушимую остроту и всепроникающую энергию меча», в то время как «Искусство Серебряного Потока» обращалось к другой ипостаси клинка — к гибкости.
Твёрдый меч — острый и несокрушимый.
Гибкий меч — непрерывный и неиссякаемый.
Если последующее развитие «Искусства Меча Белой Змеи» в «Вратах Небес» было направлено на мгновенный взрыв силы, то «Канон Туманного Меча» и «Искусство Серебряного Потока» стремились к непрерывности атаки, подобной могучей реке, что несёт свои бурные воды без остановки.
На Собрании Скрытых Драконов Сун Яню придётся использовать техники Ордена Чёрного Меча.
Поэтому сейчас ему нужно было спешно их изучить.
Вскоре перед его мысленным взором возникла панель…
【Имя: Сун Янь】
【Продолжительность жизни: 141/8639】
【Техника совершенствования】: «Канон Туманного Меча»
【Боевая техника】: «Искусство Серебряного Потока» (Малое совершенство)
Он сосредоточился на «Искусстве Серебряного Потока». Поразмыслив, он сделал несколько пассов пальцами, направляя энергию Сюань…
Надпись «Малое совершенство» на панели мгновенно сменилась на «Великое совершенство», а спустя всего полдня — на «Полное мастерство».
«Низкоуровневые техники можно освоить так быстро?»
«Нет! Дело не только в этом. Я могу с лёгкостью контролировать траекторию энергии и постигать их суть. Если кто-то применит при мне другую низкоуровневую технику, я смогу овладеть ею почти мгновенно, как члены клана Безликих».
«Но это не врождённое тайное искусство души клана Безликих. Тан Фань мог имитировать силу Исполинов из клана многохвостых лисиц, создавая золотого гиганта. На такое я не способен».
Сун Янь покачал головой, чувствуя, что «врождённое наследие души» клана Безликих таит в себе немало секретов.
Внезапно его осенила другая мысль.
Раньше его техники могли мутировать благодаря Призрачному Духовному Корню.
Но теперь у него был Земной Духовный Корень.
Он лишился «призрачных мутаций», но обрёл невероятно могущественную душу. Может ли он теперь развивать техники дальше?
Поразмыслив, Сун Янь прикинул: «Раньше на первую мутацию техники вроде Искусства Серебряного Потока» ушли бы десятки лет. Попробую потратить сто лет жизни».
Мгновение спустя…
Панель изменилась:
【Имя: Сун Янь】
【Продолжительность жизни: 141/8633】
【Боевая техника】: Тайное Искусство Серебряного Потока — «Дракон, затаившийся в ручье» (Полное мастерство) (Первое успешное развитие)
Такого он ещё не видел.
«Первая мутация» превратилась в «Первое успешное развитие», а затраты жизненной силы составили всего шесть лет.
Он вслушался в свои ощущения и тут же понял разницу.
Если Призрачный Духовный Корень вызывал мутацию, надстраивая над исходной техникой новый этаж, ведущий в сторону «поглощения» и «иллюзий», и превращая её в нечто более агрессивное…
…то могущественная душа позволяла развивать технику. Она не отбрасывала оригинал, а делала следующий шаг. Говоря проще, это было похоже на то, как в одной из историй, что Сун Янь читал в прошлой жизни, «Смертоносный тринадцатый удар меча» развился в четырнадцатый, а затем и в пятнадцатый.
В первом случае рождалась совершенно новая техника, во втором — углублялась уже существующая.
Что до прочих «функций», их ещё предстояло открыть.
Что из этого лучше?
Сун Янь не мог сказать, но второй вариант определённо больше подходил для «наследия ордена».
Потому что созданные им ранее могущественные техники, вроде «Демонического Тела Ста Ликов» или «Небесного Дворца из Резной Бумаги», никто другой освоить не мог.
А второй путь был последовательным и давал хотя бы надежду.
Но…
Он решил, что после Собрания Скрытых Драконов найдёт себе новое место, пропитанное энергией Ша.
Он владел и Формацией Запечатывания Душ Чжан Ханя, и методом преобразования Духовного Корня. Не было причин не попробовать, не было причин не заполучить «и рыбу, и медвежью лапу».
Но всё это — только после того, как он пройдёт через древний телепортационный массив.
Размышляя о Собрании, он распространил своё духовное чутьё.
Способность, доступная лишь адептам Царства Пурпурного Дворца, теперь была для него обычным делом. Более того, он находился в состоянии, когда «он мог исследовать других, а они его — нет».
Причина была проста: его душа была слишком сильна. Это было подавляющее превосходство.
Как они могли его обнаружить?
Именно поэтому он так легко нашёл старейшину Ма, а тот понял, что он здесь, лишь когда увидел его собственными глазами.
«Собрание Скрытых Драконов нельзя провалить. Я должен покинуть это место, не надеясь на удачу».
«Времени мало».
…
Вспышка!
Десятки пар глаз одновременно открылись. Все они принадлежали адептам. Большинство из них находились в своих пещерах и сейчас пристально вглядывались в темноту, получая одно и то же сообщение и отправляя ответы.
Как такое было возможно?
Всё дело в том, что каждому из них была подсажена «Волевая мысль» адепта Царства Пурпурной Обители.
Эта «Волевая мысль» подавляла их собственную душу и влияла на их разум. Неизвестно, сколько времени прошло, но все они давно стали рабами того могущественного адепта.
Они выполняли его поручения, а в критический момент он мог даже взять под контроль их тела… правда, без передачи какой-либо дополнительной силы.
Конечно, такой метод требовал немалых усилий, но того адепта это, очевидно, не волновало. На этих землях было нечто, что он ценил чрезвычайно высоко, а сам он был достаточно силён.
Рабы один за другим докладывали о ситуации.
На другом конце незримой связи, в полной темноте, их господин молча слушал.
Наконец все рабы услышали один и тот же приказ:
«Мне понадобится время, чтобы добраться до вас, боюсь, я не успею. Запишите имена всех победителей Собрания Скрытых Драконов. Постарайтесь сблизиться с ними и подсадить каждому Червя-следопыта. Этих червей дал вам я, никто ниже Царства Пурпурной Обители их не заметит. А те, кто выше, заметят, только если червь окажется на них самих. Конечно, будет лучше, если вы сможете подружиться с кем-то из них, узнать об их планах и остаться на связи. Если кто-то будет агрессивно избегать вашего общества — запомните его имя. Тот, кто справится с задачей, получит от меня великую заслугу и щедрую награду».
Голос из тьмы на мгновение умолк…
Затем его хозяин выбрал нескольких рабов и приказал им, взяв особые знаки, отправиться к жилищам определённых старейшин в их орденах. Когда те открывали двери, рабы предъявляли знаки, и старейшины поспешно впускали их внутрь.
Никто не знал, что эти старейшины на самом деле были духами-рабами.
Таинственный адепт поздней ступени Царства Пурпурной Обители собрал немало духов-рабов уровня Царства Пурпурного Дворца, заставил их захватить тела адептов Царства Постижения, а затем шаг за шагом взрастил их, позволив снова достичь прежнего уровня и успешно внедриться в верхушку «пяти великих орденов» юга.
Хотя и Царство Демонов Шаньхай, и Древние кланы имели своих шпионов, методы этого адепта были особенно жестокими.
Обычно он не беспокоил своих духов-рабов и не отдавал им никаких приказов.
Но сейчас… прозвучал первый приказ.
«Если заметите рядом с собой какого-либо старейшину, который ведёт себя странно или чья сила растёт неестественно быстро, подсадите на него Червя-следопыта. Кроме того, ждите моего сигнала. После Собрания Скрытых Драконов будьте готовы убивать. Среди этих людей, скорее всего, затесался… скажем так, один старый монстр. Вам с ним не справиться. Но если вы обнаружите его и не дадите ему уйти на север через древний телепортационный массив, этого будет достаточно. Путь на север — его единственный шанс выжить. Неужели вы думаете, я позволю ему это сделать?»
Старейшины-рабы в разных орденах согласно кивали.
Спустя некоторое время тот адепт через своих рабов начал задавать вопросы вроде: «Если вы объедините все силы, сможете ли уничтожить древний телепортационный массив?»
Но ответ всегда был «скорее всего, нет».
Древний телепортационный массив был стратегическим объектом Древних царств, и его поочерёдно охраняли адепты Царства Пурпурной Обители.
Словно генералы, что стерегут горный перевал.
А «телепортационный массив» был их «перевалом».
Пока адепты Царства Пурпурной Обители на страже, как можно прорваться?
…
Сун Янь ворочался на каменном ложе.
Он смотрел в пустоту темноты, размышляя.
Он знал, что его враг — чудовище, рождённое из Моря Страданий, монстр, что лучше всех понимает человеческое сердце и умеет играть на его желаниях.
Сейчас, благодаря четырём жемчужинам в своей душе, он чувствовал, что враг изо всех сил мчится сюда.
К счастью, чтобы пересечь Одинокие Дымные пустоши и достичь южных земель, требовалось время.
Всё внимание противника было сосредоточено на нём.
А каковы его методы?
«Рабы уровня Царства Пурпурной Обители…»
«Духи-рабы…»
Демон-монах, поглотивший четыре пятых силы Клана Тигров-Повелителей Душ, разумеется, тоже овладел их способностями.
«Если он заставлял духов-рабов захватывать тела, то за сто лет среди них наверняка появились адепты Царства Пурпурного Дворца. Возможно, даже в Ордене Чёрного Меча такие есть».
«Интересно, как они будут действовать?»
Поразмыслив, Сун Янь выработал план.
«Раз Собрание Скрытых Драконов проводится для отбора талантов для Древних кланов, то… для начала нужно выяснить, какие именно кланы будут присутствовать. Если среди них окажутся Безликие, возможно… я смогу пойти по другому пути. Я не могу имитировать высокоуровневые техники, но с техниками Царства Постижения проблем не будет. Этого, вместе с Маской Безликих, должно хватить, чтобы доказать свою принадлежность».
…
На следующее утро Сун Янь пришёл на Террасу Постижения Меча.
Эта терраса была возведена в живописном месте с высокой концентрацией энергии Сюань.
С четырёх сторон стояли каменные стелы с древними изображениями гор и рек, выполненными в особой, экспрессивной манере. Даже смертный, взглянув на них, словно переносился в те места, и его сердце наполнялось восторгом.
Эта терраса была гордостью Ордена Чёрного Меча, и все ученики любили приходить сюда для совершенствования.
Во-первых, из-за энергии Сюань. Во-вторых, чтобы созерцать величие гор и рек.
Сун Янь, следуя воспоминаниям, сел на то место, где обычно медитировал Сун Хань. Он не стал ни с кем заговаривать, лишь слегка распространил своё духовное чутьё, наблюдая за малейшим движением вокруг и выискивая старейшин или учеников, ведущих себя необычно.
Вскоре он заметил одного ученика.
Его звали Лю Мань. Сейчас он был необычайно разговорчив и расспрашивал всех подряд, кто в этом году собирается на Собрание Скрытых Драконов.
Вот только, по воспоминаниям Сун Ханя, этот Лю Мань никогда не был болтуном.
Вскоре Лю Мань подошёл к Сун Яню, сложил руки в приветствии и улыбнулся:
— Младший брат Сун, ты в этом году идёшь на Собрание?
Глаза Сун Яня сверкнули.
— А кто не хочет?
— С талантом младшего брата, тебя могут заметить господа из Древних кланов, — улыбнулся Лю Мань.
— Старший брат Лю, а ты идёшь?
— Конечно.
После короткого обмена фразами они разошлись. Лю Мань с какой-то поспешностью направился к следующему ученику.
Сун Янь холодно усмехнулся про себя.
«Щенок. С такими-то навыками в шпионы лезть? Мало того, что ничего не разузнал, так ещё и выдал себя с головой».
В его взгляде промелькнула тень осторожности.
«Но Демон-монах реагирует очень быстро. Похоже… в этом году все победители Собрания попадут под его пристальное внимание, а затем их ждёт бесконечная охота. А может, он пойдёт ещё дальше. Если у него есть способ уничтожить древний телепортационный массив, он им воспользуется. Нет, нужно придумать что-то другое».
Поразмыслив, он пришёл к выводу: «Последовательный захват тел вредит истоку души, но если, сменив личность, я смогу обойти Собрание и заранее попасть в телепортационный массив, то игра стоит свеч».
Пока он думал, его лицо вдруг изменилось. Он увидел, как в небе всплыли благовещие облака. Всё руководство Ордена Чёрного Меча — от прародителя и главы до старейшин — взмыло ввысь на мечах, словно собираясь кого-то встречать.
В облаках зазвучала дивная музыка, показались девы-небожительницы, ведущие за собой три летящие колесницы…
Прародитель Ордена Чёрного Меча почтительно склонился:
— Приветствуем высоких посланников Древних кланов.
Сун Янь свернул своё духовное чутьё и, смешавшись с толпой учеников, просто смотрел вверх.
Внезапно в его сознании возникла странная связь.
Она протянулась между ним и последней колесницей.
Связь быстро крепла, из едва ощутимой превращаясь в нерушимую.
Сун Янь понял.
Древний талисман Кровавого Раба!
Он и представить не мог, что талисман всё ещё действует!
В тот же миг занавес на последней колеснице откинулся. Из-за него выглянула прекрасная молодая женщина. В её глазах мелькнул плохо скрытый ужас. Она всматривалась в толпу внизу, словно пытаясь кого-то найти.
Сто лет назад… она была всего лишь Син’эр из Ордена Демонической Скверны.
Теперь же, благодаря своему сыну, она вознеслась на недосягаемую высоту.