Глава 166. Душа — плавильная печь, Море Страданий дарует новую плоть •
Адепт Царства Пурпурной Обители, заимствуя сердце земных духовных жил, сливается с миром, чтобы взрастить свой изначальный дух. На этой ступени душа ивступают в свой первый союз, и сила мысли адепта многократно возрастает.
Из этого следует, сколь важно для него физическое тело.
Выражение «смерть тела — угасание Дао» родилось не на пустом месте.
Но сейчас тело Сун Яня было уничтожено.
По всем законам его душа должна была развеяться прахом, однако произошло нечто совершенно противоположное.
Его душа, укрытая четырьмя Сокровищами Ша, оказалась в уникальной среде — на побережье Моря Страданий. И здесь с ней начала происходить невероятная метаморфоза.
Эти четыре жемчужины не были единым артефактом, а лишь его частью. Но именно эта незавершённость и породила перемены, которым, возможно, не было аналогов в истории.
Внутри четырёх жемчужин томились четыре девятых всех духов-рабов Клана Тигров-Повелителей Душ, а также четыре девятых всей духовной силы, впитанной из Предела Души. Прежде эти силы безостановочно вращались, отчего жемчужины казались то «гортензией», то «серым солнцем».
Но теперь, под ледяными порывами ветра Моря Страданий, они начали плавиться, словно металл в горне. Границы между отдельными духами-рабами постепенно стирались.
Сун Янь отчаянно боролся за сохранение сознания. Он был в самом сердце духовного урагана. Каждый раз, когда на него обрушивался мощный порыв ветра, он изо всех сил сжимал защищавшие его жемчужины. А когда натиск ослабевал, он позволял им вновь расшириться.
То сжимаясь, то разжимаясь, подобно дыханию. Словно кузнец, что раз за разом опускает и поднимает свой молот.
В этой космической кузне материалами стали четыре Сокровища Ша, Знамя Десяти Тысяч Духов-Рабов, Маска Безликих и сама душа Сун Яня, приправленная великими наваждениями, что нёс в себе ветер.
А яростным пламенем стали сами ветры Моря Страданий.
Перековка!
Снова и снова!
Лишившись тела, адепт, не достигший Царства Божественного Младенца, неминуемо теряет свой уровень совершенствования.
Но с Сун Янем происходило нечто невообразимое.
Плоти у него не было, но сила его души росла с ужасающей скоростью.
И в этом бесконечном течении времени медленно зарождалось нечто новое — пугающее в своей целостности.
Неведомо, в каком году и в каком месяце это случилось.
Внезапно…
Среди кружащихся духов-рабов Сун Янь увидел белый силуэт.
Видимо, он так тщательно прятал эту душу в глубинах своего сознания, что ураган вырвал её на свет лишь сейчас.
Белая тень вращалась вместе с ним в буре Моря Страданий.
В тот миг каждая мысль Сун Яня рассыпалась в пыль, едва родившись, потому, увидев этот силуэт, он на мгновение замер.
Что-то знакомое…
Но он не мог вспомнить.
Иллюзия остаётся иллюзией, даже если в ней прошли сотни лет. Мысли, рождённые ложью, под влиянием Демона-монаха могли казаться несокрушимыми.
Но стоило его влиянию исчезнуть, как они поблекли. Поблекли настолько, что в бушующем вихре трудно было различить их очертания. Лишь ненависть к Демону-монаху и его буддийскому пути глубоко впечаталась в память Сун Яня.
Вихрь кружил их, и вот Сун Янь пронёсся мимо белой тени духа-раба. На краткий миг они оказались совсем рядом, чтобы тут же вновь разлететься в стороны.
Он видел, как белый силуэт неумолимо несёт к внешнему кольцу из четырёх Сокровищ Ша. Ещё мгновение — и она станет их частью, навсегда лишившись шанса на перерождение. В этот момент в сознании Сун Яня что-то шевельнулось.
И тут он вспомнил.
Пэй Сюэхань!
Её собственные мысли были давным-давно стёрты в порошок. Сейчас она лишь растерянно взирала на происходящее вокруг, словно безумная или потерявшая память. Когда её взгляд встретился с взглядом Сун Яня, в нём вспыхнул ужас — ибо любой дух-раб, сохранивший хоть крупицу сознания, при виде нынешнего Сун Яня испытывал лишь страх и абсолютное повиновение.
Сун Янь резко напряг волю и дюйм за дюймом продвинулся сквозь бурю. Оказавшись перед белой тенью, он схватил её за руку.
Былого жара чувств уже не было, но остались благодарность и светлая грусть.
Он помолчал, а затем передал ей исполненную нежности мысль: «Отправляйся в новый круг перерождений».
«И ещё… я приказываю тебе… родиться в хорошей семье и прожить следующую жизнь счастливо».
«Если сможешь, взгляни на белые облака за Великой стеной. Взгляни и за меня».
Белая тень, казалось, беззвучно шевельнула губами.
Сун Янь понял, что она говорит: «Слушаюсь, хозяин».
Он глубоко вздохнул и, одарив её тёплой улыбкой, силой воли раздвинул внешнее кольцо из четырёх жемчужин. Подхватив её душу, он произнёс:
— Лети!
Белый силуэт выпорхнул сквозь образовавшуюся брешь.
В ней не было великих наваждений, и Море Страданий лишь мгновенно стёрло карму этой жизни, позволив её душе беспрепятственно уйти в круг перерождений.
Но в то же мгновение, когда жемчужины разомкнулись, порыв ветра извне ворвался внутрь и яростно ударил в Сун Яня.
Он раскинул руки, подставляя свою уязвимую душу под удар. Лицо его было спокойно, но уже в следующую секунду он разразился безумным хохотом и взревел:
— Давай! Ещё! Сильнее!
Затем он вновь сомкнул кольцо жемчужин и начал принимать в себя наваждение, принесённое ветром.
Поддаться — и переродиться.
Отпустить — и уйти в новый круг.
Но Сун Янь не поддавался и не отпускал. Переборов чужое наваждение, он, измождённый, выныривал из пучины безумия. И всё повторялось вновь и вновь, словно в аду.
…
В тёмном дворце шуршали насекомые, раздавалось жужжание диковинных тварей.
В самой глубине зала сидела фигура в маске. Чёрный дым, что прежде окутывал её, полностью втянулся внутрь. Голос, дрожащий от едва сдерживаемой ярости, пробормотал:
— Не хватает четырёх… но они вернулись в Море Страданий. Без них мне никогда не достичь целостности, никогда не прорваться на следующую ступень.
Фигура попыталась успокоиться и, словно ощупывая своё новое тело, удовлетворённо кивнула.
Тело Короля Насекомых было весьма могущественным. Хоть оно и было тяжело ранено, со временем его можно было восстановить до уровня полушага в Царство Божественного Младенца.
«Надеюсь, этот щенок сумеет выбраться из Моря Страданий».
«Когда это случится, я найду его. И заберу то, что принадлежит мне по праву!»
Этой фигурой, разумеется, был Демон-монах, в последний миг захвативший тело Короля Насекомых.
Король был предельно слаб, а Демон-монах, слившийся с пятью жемчужинами, обрёл невероятную силу. В суматохе событий чаши весов качнулись в его пользу: он поглотил Короля Насекомых и на волосок от смерти избежал притяжения Моря Страданий, вернувшись влюдей.
И сейчас никто на свете не желал возвращения Сун Яня сильнее, чем он.
Ведь лишь поглотив четыре жемчужины, что остались у мальчишки, он сможет достичь совершенства.
То же самое касалось и Сун Яня…
Ожидание могло затянуться, но у Демона-монаха, а точнее, у нынешнего Короля Насекомых, не было выбора.
В его глазах Сун Янь был хитрецом из хитрецов, чьи уловки не имели счёта. Тот факт, что он, будучи на начальной ступени Царства Пурпурной Обители, сумел извлечь величайшую выгоду из Предела Души — места, куда ему и соваться не следовало, — говорил сам за себя.
Если Сун Янь вернётся влюдей, он не даст ему ни единого шанса набраться сил.
К счастью, Сокровище Ша было разделено на девять частей. Пока они оба находились в мире смертных, они могли чувствовать направление, в котором находится другой.
И как только он ощутит возвращение Сун Яня, он немедленно отправится и уничтожит его!
Но… вернётся ли Сун Янь?
…
Его несло и несло, вверх и вниз, вниз и вверх…
Словно перекати-поле, Сун Янь катился по бескрайней пустыне на берегу Моря Страданий.
Шлёп…
Шлёп-шлёп…
В какой-то момент, когда очередная волна прилива лизнула его, Сун Янь почувствовал, как к нему прикоснулось нечто серое.
Эта серая субстанция не отхлынула вместе с остальной водой, а поднялась и приняла человеческий облик.
Серая монашеская ряса, сотканная из лоскутов, размытое лицо, сложенные в молитве ладони. Увидев Сун Яня, существо словно притянулось к нему и ринулось в безумную погоню.
Прошло невесть сколько времени…
Внутри сплавленных воедино четырёх жемчужин Сун Яня появился ещё один пленник… Чанми из Моря Страданий.
Он освободил одного духа-раба, но не смог разорвать могучую кармическую связь «рабства». И тогда, следуя принципу «кто, если не я, сойдёт в ад», он сам стал Чанми.
Прошло ещё невесть сколько времени…
К четырём жемчужинам прилип ослепительно белый камушек, ярко выделявшийся на фоне серого побережья…
Прошло ещё невесть сколько времени…
Второй Чанми пристал к жемчужинам и был захвачен Сун Янем…
Время текло незаметно. С того дня, как Сун Янь оказался на берегу Моря Страданий, минуло сто лет.
…
В наши дни…
Окраина Древних царств, южный регион, бывшие земли царства У.
— Хех, кто бы мог подумать! После стольких поисков в этом Туманном море и впрямь нашлось сокровище! — раздался возбуждённый голос из-под воды.
Чёрная тень на дне озера обнаружила маленькую кристальную комнату, увязшую в иле и песке, сплошь обклеенную скрывающими талисманами.
Он быстро проскользнул внутрь. Дверь тут же отсекла воду.
То, что он увидел внутри, заставило сердце юноши забиться чаще.
Ровные ряды книжных полок.
«Богатею, богатею!..»
«Неужели это наследие какого-то древнего ордена? С ним я точно займу высокое место на Собрании Скрытых Драконов! А может, меня даже заметит кто-то из Древних кланов и возьмёт к себе в услужение!» — возбуждённо думал он.
Напрочь забыв о цели своего визита, он подбежал к полкам, наугад выхватил книгу и раскрыл её. На странице были нацарапаны безумные, корявые строки: «Изначальный дух впервые слился с миром! Получилось, получилось! У старика получилось!!!»
Юноша обрадовался и принялся лихорадочно листать, желая узнать, чего же достиг этот почтенный предок.
Но ничего не нашёл.
Он нахмурился, швырнул книгу на пол и продолжил поиски.
Прошло много времени, но никаких техник он так и не обнаружил. Лицо его исказила злоба. Холодно хмыкнув, он сложил печать, призывая духовный артефакт — летающий меч, и в ярости принялся крушить всё вокруг.
— Бесполезное место! Раз нет удачи, так и сгинь! Только зря обрадовался, чтоб вас всех! — выкрикивал он, нанося удар за ударом.
Хрясь!
Бум!
Щепки летели во все стороны, полки рушились. Прекрасно сохранившаяся библиотека стремительно превращалась в руины.
И тут странный гулкий звук достиг его ушей.
Одна из разрубленных полок отлетела в сторону, открыв под собой потайное отделение.
Юноша бросился к нему, запустил руку внутрь и нащупал шкатулку.
На крышке было написано: «Внутри — копия Рисунка для созерцания Небесного Меча» с запретной скалы Царства Пурпурной Обители. Младшее поколение, обретшее сие, отнесись с осторожностью и не показывай чужим глазам…»
— Рисунок для созерцания Небесного Меча?
Юноша в экстазе сорвал крышку. Внутри действительно лежала металлическая пластина для копирования.
От неё исходила невообразимо древняя, могучая аура. Сам же рисунок был прост: чёрный верх, белый низ, а в центре — тонкий, как нить, меч, что разделял небо и землю, свет и тьму, и уходил в бесконечность.
— Так вот он, Небесный Меч! Какая вещь!
Юноша глубоко вздохнул, инстинктивно огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, прошептал с горящими глазами:
— Нужно немедленно воспользоваться случаем и созерцать его! Вдруг меня ждёт великое прозрение! Это моя удача!
С этими словами он впился взглядом в «Рисунок для созерцания Небесного Меча» и погрузился в медитацию.
Он просто хотел попробовать.
«Это же просто рисунок, что может случиться?» — думал он.
Он смотрел и смотрел, и неведомо сколько времени прошло, как вдруг его глаза остекленели. Он даже не дёрнулся. Зрачки закатились.
Когда его душа увидела этот Небесный Меч, в разум хлынули бесчисленные чужие воспоминания. Они были настолько яркими и болезненными, что в одно мгновение он потерял себя.
И последнее, что он увидел, было ужасающее серое солнце над бескрайней пустыней…
Солнце медленно приближалось к нему.
«Что это за чудовище?»
Эта мысль стала последней. Продолжения он уже не увидел.
Он окончательно сошёл с ума.
…
— Х-х-х…
— Х-х-х…
В тёмной подводной кристальной комнате раздавалось тяжёлое дыхание.
Юноша сидел на полу, прислонившись спиной к обломкам книжных полок. Внезапно он нахмурился и пробормотал:
— Кто я?
— Кто же я на самом деле?
Прошло немало времени…
Он открыл глаза. Мутный взгляд прояснился.
— Я — Сун Янь.
Он запрокинул голову и, оскалив белоснежные зубы, радостно улыбнулся.
— Сколько же лет прошло… я наконец-то вернулся.
— Наконец-то…
— Вернулся!
Он обвёл взглядом комнату, машинально поднял одну из разбросанных книг и, пробежав её глазами, понял суть происходящего.
«»Рисунок для созерцания Небесного Меча»… снова он. Этот рисунок опять спас мне жизнь. Воистину, у меня с Орденом Меча Южного У особая связь».
«Интересно, что стало с теми, кого я знал? Живы ли они или мертвы? Продвинулись в своём пути или их кости давно истлели в жёлтой земле?»
Он взглянул на панель.
Продолжительность жизни изменилась с 【Продолжительность жизни: 41/8639】 на 【Продолжительность жизни: 141/8639】. Прошло ровно сто лет.
Уровень совершенствования — «Седьмой уровень Царства Постижения». Очевидно, это уровень прежнего владельца тела.
Однако ужасающая мощь души Сун Яня давно превзошла рамки этого царства. Даже в Царстве Пурпурной Обители вряд ли нашёлся бы кто-то, способный сравниться с ним. По силе души он уже был одним из лучших даже среди адептов Царства Божественного Младенца.
Но в тот же миг, как он обрёл плоть, он ощутил некую «незавершённость». Незавершённость жизни, души.
Это чувство было крайне неприятным.
Он инстинктивно посмотрел на север.
Он чувствовал, что его недостающая часть там.
В Царстве Демонов Шаньхай.
Стоит ему поглотить эту часть, и он обретёт целостность.
И в то же мгновение он почувствовал, как там, на севере… тот самый резко открыл глаза и устремил на него свой взор через невообразимое расстояние.
— Демон-монах.
Взгляд Сун Яня на секунду стал острым, как лезвие.
Он уже смутно помнил, за что так ненавидел Демона-монаха, но сама ненависть была выжжена в его душе.
Он глубоко вздохнул, оценивая своё нынешнее положение.
«Хотя моя душа сохранила все прежние техники, заклинания и даже таланты крови, превратив их в неотъемлемую часть себя, моё тело слишком слабо — всего лишь седьмой уровень Царства Постижения…»
«А Демон-монах находится на севере. Скорее всего, он сумел сбежать в тот же год. У него нет крови Тигров-Повелителей Душ, поэтому он не мог так же искусно управлять Сокровищами Ша, как я».
«За столько лет его сила, должно быть, достигла невероятных высот».
«Идти на север и искать его сейчас — чистое самоубийство».
Сун Янь размышлял, чувствуя одновременно и облегчение от спасения, и некоторую досаду.
Он обменял свой уровень совершенствования на чудовищно могущественную душу. Выиграл он от этого или проиграл — сказать было трудно.
Впрочем, что сделано, то сделано.
Сун Янь начал быстро просматривать воспоминания прежнего владельца тела.
Конечно, наваждения Моря Страданий превратили их в месиво, и любой другой не смог бы ничего восстановить. Но Сун Янь с лёгкостью собрал осколки кармы этого человека и, проанализировав их, составил общую картину.
Несколько десятков лет назад Секта Марионеток, вероятно, ощутив давление со стороны Царства Демонов Шаньхай, объединила усилия с Юй Сюаньвэй и другими адептами из тайного поселения Ордена Меча Южного У. Неимоверными трудами, а также благодаря камням душевного золота, что он им когда-то подарил, они наконец починили древний телепортационный массив.
По ту сторону массива кишмя кишели демоны, но там же находился и крайний север этого континента — земли Древних кланов.
Древние кланы и Царство Демонов Шаньхай управляли миром смертных схожим образом: каждый клан жил в уединении, но контролировал от нескольких до десятка царств.
Все эти земли вместе назывались Древними царствами.
Открытие телепортационного массива привлекло пристальное внимание Древних царств, ведь это был один из немногих проходов на юг, к землям Царства Демонов Шаньхай, — стратегически важный пункт.
Древние царства немедленно отправили своих людей в царство Цзинь и с помощью чудесных техник преобразили его южные духовные жилы, сделав эти почти дикие земли пригодными для совершенствования.
Одновременно с этим они в приказном порядке переселили сюда несколько орденов с севера.
Однако… земли на границе с Царством Демонов Шаньхай были, по сути, передовой. К тому же, по какой-то причине демоны Шаньхай питали к Цзинь особую «любовь» и вторгались почти каждый год. В итоге прежнее царство Цзинь давно пало, алюдей распался на мелкие владения. Их правители именовали себя князьями, и всего их было девять.
Вместе с пятью великими орденами они и составляли нынешнюю власть.
Пять орденов и девять князей.
Вот только все пять орденов теперь располагались на юге. Север же… давно превратился в покинутое всеми поле кровавой бойни.
Юноша, чьё тело захватил Сун Янь, был учеником одного из пяти орденов — Ордена Чёрного Меча.
По забавному совпадению, он оказался его однофамильцем, его звали Сун Хань.
Однако этот Сун Хань оказался той ещё гнилью.
Судьба его была незавидна: сирота-беженец, которого в пятилетнем возрасте приютила одна семья на юге. Но приёмные родители рано умерли от чумы, и заботу о нём взял на себя их старший сын, а позже — его жена.
Однажды ему улыбнулась удача: в нём обнаружили Земной Духовный Корень низшего ранга и приняли в Орден Чёрного Меча.
Казалось бы, такой человек должен был быть безмерно благодарен своему старшему брату и его жене. Но он решил иначе. Он стал бессмертным, а они — простые смертные. Их забота, если пересчитать на серебро, стоила не так уж и много — любой смертный мог бы сделать то же самое.
Поэтому он просто дал им тысячу золотых, сделав их местными богачами. Он считал, что отплатил за их доброту десятикратно.
А раз так, то зачем продолжать обременять себя заботой о них? Это было бы ему в убыток.
Более того, он стал бросать на жену брата недвусмысленные взгляды.
Но и на этом он не остановился. Позже он подстроил несчастный случай, в котором его брат погиб. Затем он сделал так, чтобы невестка «случайно» узнала, что это дело рук разбойников. Женщина в слезах бросилась к нему, умоляя отомстить за брата. Он, разумеется, согласился.
Ведь всё это было частью его плана.
Он завёл невестку в дикую местность, где сговорившиеся с ним разбойники должны были её похитить и опоить зельем. После этого он бы явился, перебил разбойников и «спас» её, чтобы затем сделать своей, забрать в орден в качестве служанки и обратить в сосуд для практики.
По пути он оказался у Туманного моря и из любопытства решил заглянуть на дно, где и наткнулся на эту кристальную комнату Ордена Меча Южного У. Волею случая он обнаружил и «Рисунок для созерцания Небесного Меча».
Он нетерпеливо принялся его изучать, ведь через месяц должно было состояться «Собрание Скрытых Драконов».
На этом собрании Древние кланы отбирали самых многообещающих адептов с юга, чтобы через телепортационный массив забрать их на север. Говорили, что если тебе очень повезёт и твой потенциал будет достаточно высок, тебя может заметить кто-то из Древнего клана и взять к себе в свиту. А это… был прямой путь на небеса.
…
Сун Янь переварил полученную информацию.
За сто лет на этих землях произошли поистине колоссальные перемены.
«Что ж, тогда для начала я отправлюсь на Собрание Скрытых Драконов и попаду в Древние царства на севере».
«В Древних царствах много кланов. Даже если Демон-монах жаждет заполучить меня, ему придётся дважды подумать. Кем бы он ни стал сейчас, он определённо не последняя фигура в Царстве Демонов Шаньхай. Если он посмеет вторгнуться в Древние царства, его ждёт неминуемая гибель».
Сун Янь вспомнил Зимнюю Владыку из Древнего клана Белой Радуги.
Одной её было достаточно, чтобы понять, насколько непримирима вражда между Древними кланами и Царством Демонов Шаньхай.
Древние кланы станут для него лучшим щитом от Демона-монаха.
«В любом случае, сейчас мне нужно держаться от него как можно дальше. А когда придёт время, я поглощу его и завершу свой путь».
Приняв решение, Сун Янь обратил свой взор на Маску Безликих.
Духовный отпечаток Фэн Чэнцзы всё ещё спал, и книжные полки внутри были окутаны туманом.
Сун Янь уверенно подошёл к секции техник для средней ступени Царства Пурпурной Обители и взглянул на запечатанные полки выше.
Возможно, он подошёл слишком близко и нарушил какой-то запрет.
В следующую секунду…
Вспышка!
Спящий Фэн Чэнцзы резко пробудился и, увидев Сун Яня, изумлённо выпучил глаза.
В его восприятии душа Сун Яня излучала ужасающий серый свет и нестерпимый жар, подобно гигантской плавильной печи. Приглядевшись, он увидел, что в этой печи переплетались бесчисленные души, кармические нити, наваждения и даже… серорясые Чанми!
— Ты… ты… что ты такое теперь?!
— Я только что вернулся из Моря Страданий, — спокойно ответил Сун Янь.
Фэн Чэнцзы ошеломлённо молчал с полминуты, а затем, словно что-то вспомнив, сказал:
— Не говори ничего. Тот смертный, Тан Фань, наверняка мёртв. По нашему уговору, я не покажу тебе следующие техн…
Не успел он договорить, как Сун Янь протянул руку и схватился за свиток на самой верхней полке секции.
Туман, коснувшись его руки, в ужасе рассеялся.
Сун Янь криво усмехнулся и пошёл дальше, к техникам поздней ступени.
Снова протянул руку.
И вновь туман в страхе отступил.
Он шёл и шёл, пока не достиг самого конца библиотеки, где хранились техники для поздней ступени Царства Божественного Младенца. Весь туман рассеивался перед ним, не нуждаясь в разрешении Фэн Чэнцзы.
Затем, под ошеломлённым взглядом духа, он медленно протянул руку к нему самому.
Фэн Чэнцзы очнулся и в панике воскликнул:
— Что ты делаешь?!
— Не волнуйся, — улыбнулся Сун Янь. — Просто проверяю, хватит ли у меня сил переварить тебя. Можешь начинать защищаться…
С этими словами он крепко схватил Фэн Чэнцзы за плечо.
— Ты! — взвизгнул дух.
— Старик Тан, — произнёс Сун Янь, — у детей своя судьба. Перестань о них беспокоиться.
Безумное серое пламя мгновенно охватило тело Фэн Чэнцзы. Как бы отчаянно он ни сопротивлялся, всё было тщетно. Его поражение было лишь вопросом времени.
Медленно… очень медленно… на поверхности серой плавильной печи души Сун Яня появилась золотая капля. Капля была нетленной, но печь постепенно разламывала её, превращая в свою часть.
Прошло много времени…
Сун Янь снова резко открыл глаза. В них мелькнула пугающая серая искра. Схватив летающий меч, прежде принадлежавший Сун Ханю, он радужным всполохом вырвался наружу, пронзив толщу воды.
…
Недалеко от Туманного моря, в одной из лощин, притаилось разбойничье логово.
Десятки бандитов занимались своими делами.
Один из них, дородный детина с заплывшими жиром глазами, сидел на камне у входа в лагерь и болтал с главарём — здоровяком со свирепым лицом.
— Эх, босс, — причмокнул он языком, — а бабёнка-то знатная. Ноги эти, в шёлк завёрнутые… аж слюнки текут. Представляю, как рвёшь эту ткань, а она визжит от страха… аж в горле пересохло.
Главарь хрипло рассмеялся:
— Что ты, я и сам думаю, что девка горячая. Если такую разогнуть, будет весело.
Толстяк вскочил на ноги, его штаны заметно натянулись в паху.
— Босс, так чего ждём?
Увидев, что главарь и не думает вставать, он удивлённо спросил:
— Босс, ты чего?
— Слушай сюда, щенок, — ответил тот. — Я не двигаюсь, и на то есть причина. А какая — не спрашивай. Спросишь… умрёшь.
Толстяк кивнул.
Тем временем в шатре неподалёку связанная по рукам и ногам красивая женщина безучастно слушала доносящиеся снаружи обрывки разговора. Её сердце обратилось в пепел.
Она была не дура.
Её привёл сюда брат мужа.
Он же бессмертный, мог бы перебить этих разбойников в два счёта. Но он зачем-то петлял по округе, а потом и вовсе нашёл предлог «поискать удачу», оставив её одну. Тогда-то её и схватили.
Сначала она ни о чём таком не думала, но слова главаря заставили её задуматься.
Он хоть и не сказал ничего прямо, но было ясно, что за ним кто-то стоит.
Кто мог заставить такого головореза, живущего на острие ножа, произнести: «не спрашивай, спросишь — умрёшь»?
А если вспомнить, какими странными взглядами порой одаривал её брат мужа…
Красивая женщина начала обо всём догадываться.
Она сжала кулаки так, что острые ногти впились в плоть до крови.
Внезапно она опустила голову и тихо рассмеялась. Смех перешёл в рыдания, и две холодные слезы скатились по её щекам. Запрокинув голову, она издала истерический крик.
Это был крик боли…
Крик преданной самым близким человеком души…
И в этот момент она почувствовала, как поднялся ветер.
Сильный порыв приподнял край шатра.
Снаружи послышались многочисленные, но короткие вопли.
Это кричали разбойники.
Казалось, каждый из них успевал издать лишь один вскрик, не вымолвив и слова, как чья-то рука зажимала ему горло.
В другое время женщина бы уже тряслась от ужаса.
Но сейчас… её сердце было мертво.
А если сердце мертво, чего ещё бояться?
Тут она услышала, как кто-то закричал: «Бессмертный, пощади!», но крик тут же оборвался. Очевидно, его убили.
Женщина наконец повернула голову и в полумраке разглядела знакомый силуэт: невзрачная внешность, но в одеянии ученика Ордена Чёрного Меча он выглядел даже немного возвышенно.
Вот только эта «возвышенность» сейчас вызывала в ней лишь омерзение.
Она закрыла глаза. Она всё поняла и теперь ждала своего его.
Нет!
Она ждала Сун Ханя. Она хотела высказать ему всё в лицо, а потом покончить с собой.
Но вдруг она услышала голос главаря разбойников:
— Ты… ты не можешь меня убить!
А затем — голос брата мужа:
— Почему?
— Ты… ты, должно быть, Сун Хань, — забормотал главарь. — Я работаю на твоего старшего брата. Это он велел мне похитить твою невестку. Сказал, ты её очень уважаешь, и если она пропадёт, ты не пойдёшь на Собрание Скрытых Драконов через месяц, а будешь повсюду её искать… Ты не можешь меня убить! Убьёшь меня — старший брат тебе этого не простит! Ты…
Договорить главарь не успел. Летающий меч с лёгкостью отсёк ему голову.
Сун Янь, перебив всех разбойников в лагере, подошёл к шатру, откинул полог и, глядя на остолбеневшую женщину, с виноватым видом произнёс:
— Невестка, прости, я опоздал.
Смущённо почесав в затылке, он добавил:
— Я наткнулся на одну возможность по пути и, увлёкшись, совсем потерял счёт времени, прости…
Женщина лишь молча смотрела на него. В голове у неё царил хаос. Всё… всё было совсем не так, как она думала.
А Сун Янь тем временем хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив:
— Ах да! Убивая одного из разбойников, я наконец понял… Смерть старшего брата — тоже дело рук моего старшего брата по ордену. Он завидовал скорости моего совершенствования и хотел сломить мой дух. Он думал, что если убьёт моих самых близких людей, я…
Его голос дрогнул. С выступившими на глазах слезами, он горько усмехнулся и опустил голову, выдавив последнее слово:
— …сломаюсь. — Затем, закрыв глаза, он добавил: — Это я виноват в смерти брата. Это я навлёк беду на тебя, невестка. И хоть я отомстил за вас… всё это моя вина.
Женщина вскочила и крепко схватила его за руку, заливаясь слезами и причитая:
— Сун Хань, Сун Хань…
Сун Янь мягко погладил её по спине, утешая:
— Всё хорошо, невестка, теперь всё хорошо.
Сказав это, он метнул в сторону холодный, как лёд, взгляд.
— А того старшего брата… я не прощу.
— Сун Хань, не надо, — взмолилась женщина. — Вы же все бессмертные. Разбойники мертвы, и…
Не успела она договорить, как Сун Янь ледяным тоном отрезал:
— Нет. Его нужно убить. Тот, кто убил моего старшего брата, должен заплатить кровью! Старший брат мне как отец, а ты, невестка, — как мать. Если я не отомщу за него, разве я, Сун Хань, буду человеком?
Этот «старший брат» не был выдумкой. Сун Янь нашёл его в воспоминаниях Сун Ханя. Именно он подал тому идею совершить столь гнусное дело.
Раз уж он стал Сун Ханем, то и эту кармическую нить следовало обрубить, иначе какой покой может быть на душе?
Слушая его суровые слова, женщина чувствовала, как на сердце разливается мёд. Она не зря так любила этого мальчика. А ведь она посмела заподозрить его в таком… как же ей было стыдно.