Глава 165. Путь там, где десять смертей и ни единого шанса •
Аура Моря Страданий неумолимо рвалась из разлома в пространстве, источая потоки серого ветра.
Высоко в небе всё так же висел чудовищный шар, похожий на серое солнце, — жуткая амальгама из душ всего Клана Тигров-Повелителей Душ, их духов-рабов, монахов-Чанми и множества случайных жертв. Он медленно вращался в мёртвой тишине.
Между тремя сторонами установилось хрупкое равновесие. Финальная, самая жестокая и беспощадная схватка застыла в странном, неестественном покое.
Демон-монах лихорадочно поглощал адептов Пурпурной Обители, чья сила уже значительно упала, надеясь получить преимущество в борьбе с Императором Тигров и окончательно завладеть девятью жемчужинами сокровища Ша.
Однако ни Король Насекомых, ни семихвостый предок, ни даже Почтенный Инфанти с Гу Чи не были лёгкой добычей.
Они отчаянно боролись за выживание, но взгляды всех без исключения были прикованы к единственному человеку, прорвавшемуся сквозь их ряды и возложившему руку на сокровище.
Если бы взглядом можно было убивать, семихвостый предок испепелил бы Сун Яня уже тысячу раз. Демон-монах на мгновение пробил брешь, и он был всего в шаге от спасения, но этот мальчишка преградил ему путь. Выберись он из Предела Души, он бы бросил всё, чтобы убить этого юнца, вырвать его душу и пытать сотню лет.
Сейчас же, продолжая сопротивляться поглощению, он с холодной насмешкой бросил:
— Мальчишка, не строй иллюзий. Ты не «добытчик». К тому же, в этом сокровище всё ещё живёт воля Императора Тигров. Пытаться очистить его силой — верный путь к смерти, а не к спасению. Иначе почему до тебя никто этого не сделал?
Хоть семихвостый предок и ненавидел этого человека всей душой, он изобразил дружелюбную улыбку:
— Твоё умение управлять знаменем поистине впечатляет. Давай объединимся ещё раз. Я забуду прошлые обиды, а когда вернёмся в Царство Демонов, щедро тебя награжу. Даже твоё родное государство получит немало ресурсов. Как тебе такое предложение?
Не успел он договорить, как его лисьи глаза резко сузились.
Он увидел, как на теле мужчины проступают переливающиеся, тёмные тени.
Чёрные тигриные полосы пробудили в его памяти первобытный ужас.
Все демоны, включая монаха, изменились в лице.
Все они узнали его. Человек, очищающий сокровище Ша, обладал чистейшей кровью Клана Тигров-Повелителей Душ!
На их лицах промелькнула целая гамма эмоций, но главной из них было полное недоверие.
— Сун…
— Янь!!! — спустя мгновение Почтенный Инфанти, скрежеща зубами, выкрикнул эти два слога. Он бросился к краю гигантского лика демона-монаха и, прижавшись к прозрачной стене, яростно закричал: — Сун Янь! Ты Сун Янь! Щенок! Ничтожество из Царства Пурпурного Дворца, как ты посмел?! Любой из присутствующих может раздавить тебя одним движением пальца! Как ты посмел обмануть всех?!
Лицо Гу Чи исказилось от ярости. Он уже собирался что-то сказать, но сидевший рядом семихвостый предок остановил его одним взглядом.
Клан волков-трупоедов был известен своей несдержанностью. Стоило им открыть рот, как они тут же наживали себе врагов. Они и сами это знали, но, привыкнув к безнаказанности на своей территории, просто не обращали на это внимания. Чужой гнев был для них лишь пикантной приправой к развлечению.
Но Гу Чи всё же был одним из прародителей своего клана и прекрасно помнил, что в подобных ситуациях лучше довериться лисам-союзникам, а самому просто не отставать.
— Но Инфанти же уже накричал… — пробормотал он себе под нос.
Семихвостый предок проигнорировал его. Продолжая сопротивляться монаху, он с усмешкой посмотрел в его глаза:
— Ай-яй, сколько трудов, и всё впустую! Да ещё и какой-то щенок из Пурпурного Дворца увёл добычу из-под носа. Ты можешь раздавить его одним пальцем, но… вынужден возиться с нами, беспомощно глядя, как твоё драгоценное сокровище забирают прямо у тебя на глазах. Жалкое, жалкое зрелище.
Гу Чи наконец понял: Инфанти не просто ругался, он готовил почву для предка, они разыгрывали спектакль…
Но демон-монах оставался невозмутим. Он лишь скосил глаза на Сун Яня.
Внезапно из серого солнца вылетели четыре Чанми в серых одеждах. Они окружили Сун Яня, сложили ладони и поклонились.
Невиданная сила иллюзии обрушилась на него.
Мужчина закрыл глаза, словно погрузившись в наваждение.
Демон-монах с облегчением выдохнул.
Но спустя всего несколько вдохов он понял, что что-то не так. Первая из девяти тёмно-золотых жемчужин была полностью окутана тигриными полосами и… исчезла.
А мужчина уже возложил руку на вторую.
Семихвостый предок присмотрелся и увидел, что помимо тигриных полос, тело юноши покрыто плотным слоем духов-рабов. Бесчисленные слои этих душ принимали на себя удар Чанми.
Он лишь притворялся, что погрузился в иллюзию, а на самом деле изо всех сил очищал сокровище!
Холодок пробежал по спинам и семихвостого предка, и Инфанти, и Гу Чи.
Образ этого юноши наложился на образ некогда правившего всем миром Императора Тигров.
Самое страшное и ненавистное в крови Клана Тигров-Повелителей Душ была не их сила в Царстве Пурпурного Дворца, а то, что начиналось после… С каждым шагом, с каждым новым открытием их мощь становилась всё более ужасающей.
Секрет их силы заключался во врождённой способности к точному контролю над душами. Это позволяло им подчинять даже самые хаотичные артефакты души, открывая безграничные возможности.
И «доспех из духов-рабов» был одним из излюбленных приёмов прошлого Императора Тигров.
Сун Янь каким-то образом уже овладел истинным применением своей крови. И это пугало даже семихвостого предка. Хоть юноша и был ещё слаб, его потенциал был безграничен.
В этот момент в пустых, холодных глазах демона-монаха, из которых клубился чёрный дым, промелькнул странный огонёк. Он тоже начал терять терпение.
— Атакуй, — холодно приказал он.
Никто не понял, к кому он обращается. Все, кто был в конце Предела Души, уже были здесь.
Кто ещё мог быть?
Но по его слову, в пасти демона-монаха вспыхнул белый свет.
Неожиданный для всех!
Этот свет пронзил Почтенного Инфанти со спины и вышел из груди. Мощная сила, словно ударная волна, взорвалась на острие клинка.
Рукоять меча завибрировала, и каждая капля этой вибрирующей волны была мыслью, наполненной особой силой. Тело Инфанти начало разрываться на части.
А меч держала Зимний Владыка!
Та самая, которую, как все думали, поглотил монах!
Все были уверены, что он, использовав её, избавился от ненужного союзника.
Но в этой игре был ещё один поворот.
Почтенный Инфанти среагировал молниеносно и сумел защитить жизненно важные органы, но его тело было тяжело ранено, а значит, в его душе появилась брешь.
Демон-монах тут же воспользовался этим, усилив поглощение.
— Зимний Владыка?! Ты сошла с ума? Ты же в его пасти, и всё равно служишь ему? — вскричали демоны.
— А как ещё я могла бы помочь ему переварить вас? — холодно усмехнулась та. — Я ждала этого момента. Вы, демоны, мастера интриг, но сегодня вас переиграли! Ха-ха-ха!
С диким смехом она снова атаковала.
Белая радуга метнулась к слабейшей из присутствующих, Хань Юйлин. Та с трудом выставила щит из мыслей, но против врождённой техники Древнего клана он был бесполезен. Щит разлетелся вдребезги, и её тело покрылось ранами.
— Служишь демонам — умри! — выкрикнула Зимний Владыка и устремилась к следующей цели.
И тут издалека раздался одобрительный возглас:
— Браво!
Даже в пылу битвы Зимний Владыка успела бросить взгляд на говорившего.
Это был Сун Янь.
Он смотрел на неё с восхищением.
— «Служишь демонам — умри»! Не думала, что встречу здесь единомышленника! Зимний Владыка, мы оба люди, может, объединимся?
На его лице, искажённом от боли при очищении сокровища, сияла светлая улыбка, а глаза были чисты и искренни.
Зимний Владыка замерла. Этот мужчина был невероятно наглым, говорил так, будто они давно знакомы. Но в его словах была логика. Он был против демонов, против монаха, а значит, был на стороне людей.
— Сначала о себе позаботься, — ответила она.
Её ответ заставил демона-монаха прищуриться. Впрочем, неважно, что бы она ответила. Семя сомнения уже было посеяно.
В этот момент все союзы рушились и создавались заново, словно в комнате с четырьмя людьми было шесть разных фракций…
Пока они разговаривали, Зимний Владыка не прекращала атаковать. Равновесие было нарушено.
С пронзительным криком погибла слабейшая из людей, прародительница Великого Ци.
Следующим был Почтенный Инфанти. Он ещё держался, но это была агония.
Король Насекомых, сдерживая Зимнего Владыку, из последних сил сопротивлялся поглощению.
Освободившийся демон-монах без колебаний нацелился на Сун Яня.
Он помнил, что посеял демона в сердце каждого. Не могло быть, чтобы этот мужчина был исключением.
Худшее, что можно сделать с демоном сердца, — это попытаться убить его из страха. Это оставит в душе вечную рану, ещё более опасную, чем сам демон.
Раньше Сун Янь был слишком слаб, чтобы монах обращал на него внимание. Но теперь он направил на него всю свою оставшуюся мощь.
Будде, чтобы просветлить человека, может понадобиться целая жизнь.
Но демону, чтобы искусить, достаточно мгновения.
Один шаг до Будды, один — до демона.
— Дай-ка я посмотрю на твоего демона.
Монах видел всё, что происходило в иллюзиях.
На его лице появилась зловещая усмешка.
— Стада овец в степи — лишь сон. А той, что ждала тебя там, уже нет, не так ли? — его голос был полон бесконечной тоски, и каждое слово несло в себе ужасающую силу искушения. — Как она умерла?! Ты не смог её защитить или… убил её сам?! — резко выкрикнул он.
Лицо мужчины напротив исказилось от боли, он задрожал всем телом.
— ГОВОРИ! — взревел монах.
Мужчина страдал ещё сильнее.
Чик…
Вторая тёмно-золотая жемчужина была поглощена тигриными полосами и исчезла.
Очищение, плюс один!
Демон-монах увидел, как в глазах только что страдавшего мужчины промелькнула насмешка. Тот уже возложил руку на третью жемчужину.
Монах замолчал.
А мужчина, который только что издевательски смотрел на него, вдруг с дрожью в голосе произнёс:
— Её… её убил я. Я убил её собственными руками! У меня… у меня не было выбора! Я прав! Я не ошибся!
Его голос дрожал так, словно он из последних сил пытался сохранить самообладание.
Мгновение назад монах бы вцепился в эту брешь, чтобы разрушить его дао-сердце. Но теперь он понял: этот человек играет.
У него не было демона сердца! Он просто подыгрывал ему, чтобы выиграть время для очищения третьей жемчужины.
Монах отказался от своего плана и посмотрел на Зимнего Владыку.
Но Сун Янь опередил его.
— Зимний Владыка, — искренне произнёс он, — помоги мне, задержи монаха! Если я выберусь, человеческая раса возвысится!
— Зимний Владыка, — тут же вмешался монах, — ускориться! Мы связаны клятвой душ, я не предам тебя! Я помогу тебе убить всех демонов!
— Демоны и еретики всегда лгут! — крикнул Сун Янь.
«Ты и сам не лучше», — подумал монах, но вслух сказал:
— Этот мальчишка слишком слаб! Даже если он заберёт сокровище, он лишь навлечёт на себя беду!
Они перебрасывались словами, и Зимний Владыка, будучи натурой эмоциональной, разрывалась между ними. Её атаки не ускорились и не замедлились.
Сун Янь знал, что времени у него мало. Его воля проникла в жемчужину, и он почувствовал остаток воли Императора Тигров.
«Вождь, я один из вас, во мне течёт ваша кровь! Я убью всех лис и волков, убью монаха, отомщу за наш клан! Помогите мне!» — мысленно обратился он.
«Открой свою душу, не сопротивляйся, и я сам войду в тебя вместе с сокровищем», — пришёл ответ.
Сун Янь, ускорив очищение, почтительно ответил: «Тогда… вождь, готовьтесь. Я тоже подготовлюсь. На счёт „сто“ я открою свою душу».
Император Тигров был лишь тенью. Он мог мешать другим завладеть сокровищем, но не мог сам его контролировать. После долгой борьбы он был на последнем издыхании.
Монах и планировал переварить адептов, а затем поглотить ослабевшего тигра.
Император, чей разум уже помутился, поверил Сун Яню и начал считать.
«Один… два… три…»
На счёте «тринадцать» он почувствовал неладное.
Третья жемчужина была поглощена тигриными полосами.
Очищение, плюс ещё один!
— Щенок, как ты посмел обмануть меня! — взревел Император Тигров.
Сун Янь, не обращая на него внимания, возложил руку на четвёртую жемчужину.
В этот момент раздался предсмертный крик Почтенного Инфанти.
Демон-монах, увидев, что осталось всего шесть жемчужин, взревел от ярости и нацелился на Демона-Оленя и Гу Чи.
Он мог выдержать потерю максимум четырёх.
Битва бушевала на всех фронтах.
Аура Моря Страданий становилась всё гуще.
Сун Янь был на пределе. Он боролся с Императором Тигров и одновременно следил за монахом и за выходом из измерения. Он чувствовал, что ещё одна жемчужина — и он сможет уйти.
Четвёртая. Последняя. Он не был жадным. Очистить и бежать!
Вдруг раздались три предсмертных крика.
Первым пал Демон-Олень.
Вторым — Гу Чи.
Третьим — Зимний Владыка.
— Ты же клялся душой! — прохрипела она.
— У меня нет души, — усмехнулся монах.
Он поглотил троих и, отпустив Короля Насекомых и семихвостого предка, укрепил стены измерения.
Затем его рука легла на жемчужину.
Шух!
Первая была очищена за мгновение.
В тот же миг, когда Император Тигров отвлёкся…
Шух!
Четвёртая жемчужина была очищена Сун Янем!
Шух!
Вторая — монахом!
Монах усмехнулся. «Даже если тебе повезло, перед лицом абсолютной силы всё это — ничто».
Сун Янь мог уйти. Но его путь преграждали семихвостый предок и Король Насекомых.
Он не мог победить их.
Шух!
Третья жемчужина была очищена монахом.
Монах посмотрел на Сун Яня. Ужасающая сила ударила по нему.
Его доспех из душ был пробит.
Бесконечные желания разорвали его душу.
Он увидел узкую пещеру, свет в конце. За ним — бескрайние степи, стада овец. Девушка на белом коне, Пэй Сюэхань, махала ему рукой.
Он хотел подойти, услышать, что она говорит. Он так устал. Он просто хотел тихой жизни.
«Ха… ха-ха-ха!»
Внезапный смех разорвал иллюзию.
Всё рассыпалось в прах.
— Сила четырёх жемчужин, да? — холодно сказал монах.
— Сун Янь, чего ты ждёшь? Открывай проход! — крикнул семихвостый предок.
Но Сун Янь, не обращая ни на кого внимания, выхватил диск.
Малая формация Небесного Дао!
Он усмехнулся и активировал её.
Это была его игла. В этом месте, на границе с Морем Страданий, один укол…
Пространство раскололось. За ним виднелось само Море Страданий — чёрное небо, белая вода.
Сун Янь улыбнулся и помахал им на прощание.
Затем он призвал четыре жемчужины. Бесчисленные души окружили его, формируя шар.
Этот шар, словно перекати-поле, покатился по берегу Моря Страданий.
Его тело начало разрушаться.
Он из последних сил старался не упасть в воду.
Он слышал отчаянный крик семихвостого предка, но это было уже неважно.
Его душа, закаляясь в этом аду, становилась всё сильнее.
…
За Перевалом Гильотины.
Внезапный взрыв энергии смёл всё на своём пути.
Из дыма вылетела потрёпанная фигура и рухнула в шатёр в центре военного лагеря.
Воины Царства Героической Мощи пали ниц. Почему они, вассалы лис и волков, поклоняются чужаку? Ответ был прост: их царство было продано.
Долгое время спустя у шатра послышался женский голос:
— Чжу’эр просит аудиенции у Короля Насекомых…
Ответа не было.