Глава 163. Волки впереди, тигры позади •
На следующий день рассвело, но снег не прекратился.
То, что «три состояния Царства-Опухоли» длились так долго, говорило лишь об одном: аура Моря Страданий продолжала просачиваться наружу.
Эта аура была странной. На живых она действовала, атакуя их кармические связи. Мёртвую материю она просто разъедала. В прошлом измерении даже прочные дома медленно растворялись в ней, а в этом от них остались лишь руины без крыш. А далёкие горы, некогда высокие ледяные пики, теперь оплыли и стали похожи на небольшие холмы.
Эта сила, стирающая горы, замораживающая моря и уничтожающая все следы прошлого, внушала первобытный ужас.
Щёки Пэй Сюэхань горели румянцем, а в глазах плясали весёлые искорки. Она сложила пальцы в печать и, указав вперёд, звонко крикнула:
— Рассечение моря!
По её слову, стена падающего снега впереди расступилась на пару метров.
Эта сцена выглядела весьма комично.
Они летели на одном мече. Пэй Сюэхань непрерывно раздвигала снег и управляла полётом. Сун Янь сидел позади, в радужном сиянии клинка, и держал в руках чёрное, окутанное дымкой знамя.
Внезапно его взгляд застыл. Он заметил что-то во льду.
— Левее, помедленнее.
Пэй Сюэхань направила меч в указанную сторону.
Когда они приблизились, Сун Янь указал пальцем. Из-за его спины вырвались несколько душ.
Бум! Бум!
То, что было во льду, разлетелось на куски.
В воздух взмыла разорванная голова зверя-адепта. Сун Янь притянул её к себе и увидел внутри несколько десятков красных песчинок размером с кунжутное семя.
Ша-сгустки, что же ещё?
Но сейчас они были неактивны, словно тоже замёрзли.
Сун Янь отбросил голову и высыпал песчинки на ладонь. Он впервые видел Ша-сгустки такими спокойными.
И тут в его голове родилась мысль: можно ли их контролировать?
Он всё это время собирал их в тело Сыкун Иня, но до сих пор не знал, как их применить. Они были слишком активны, лишены разума, и стоило их выпустить, как они бросались на тебя насмерть.
Но «спокойные Ша-сгустки» подали ему идею.
Он вспомнил того адепта, замороженного у входа. Ведь там же караулил двуглавый монстр. Учитывая жажду Ша-сгустков к жизни, он должен был при любой возможности вытащить того бедолагу изо льда и поглотить.
Но он этого не сделал. Адепт остался жив.
Сун Янь продолжил размышлять. Суть Ша — это осколки кармических связей, оставшиеся в мире и вступившие в реакцию с духовной энергией в замкнутом пространстве. У обычных людей и адептов Царства Постижения карма слабее, поэтому от них остаётся лишь энергия Ша; у адептов Царства Пурпурного Дворца — эссенция Ша; и только из адептов Царства Пурпурной Обители могут получиться Ша-сгустки.
Но в конечном счёте, Ша — это тоже форма кармы. Поэтому её можно заморозить или смыть. А каждая душа несёт на себе мириады кармических связей.
«Если так…» — у Сун Яня созрел план.
Вечером они вернулись на исходную позицию. День прошёл продуктивно. Они собрали замороженные Ша-сгустки с шести трупов зверей-адептов и захватили ещё одного адепта Царства Пурпурного Дворца. Допрос показал, что он тоже был из вассального государства клана Белой Радуги.
Отправив и его в знамя, Сун Янь воткнул древко позади себя и произнёс:
— Открыть.
Тысячи душ вырвались на волю, заслонив небо.погрузился во мрак и леденящий вой.
Сун Янь глубоко вздохнул и достал из хранилища гроб. Толстый, металлический.
Но почти сразу изнутри показались красные шипы. С треском, словно бумага, гроб покрылся дырами.
Сун Янь прищурился. Когда шипы метнулись к нему, он указал пальцем, и мириады духов-рабов ринулись им навстречу.
Это были Ша-сгустки. Встретившись с душами, они вступили в яростную реакцию. Инстинкт гнал их захватывать жизнь, и души они чувствовали особенно остро. В каждом теле они первым делом стремились поработить душу, а не убить её.
Сейчас Ша-сгустки были подобны расплавленной стали, а души — ледяной воде. Раздалось шипение. Слабые души были с лёгкостью порабощены.
В обычной ситуации на этом бы всё и закончилось. Но это было Знамя Десяти Тысяч Душ. В нём таилось более двухсот тысяч пленников.
Сун Янь с каменным лицом продолжал бросать души в пасть Ша-сгусткам.
Ша-сгусток, словно мышь, попавшая в амбар с зерном, начал безумно связывать души.
Он связывал и связывал, пока не насытился. Он больше не мог.
Сун Янь сделал знак.
Духи-рабы по его воле подвели к нему насыщенный Ша-сгусток. Тот, подчиняясь его мысли, превращался то в клинок, то в меч.
Внезапно, в короткий миг, сверкнул острый красный луч.
Сун Янь слегка уклонился. Луч пронёсся у его уха и метнулся к затылку.
Подумав, он призвал из знамени душу адепта Царства Пурпурного Дворца и прилепил её к Ша-сгустку, чтобы укрепить контроль.
В этот раз Ша-сгусток замер.
Повинуясь мысли Сун Яня, он принял форму обычного с виду меча и завис перед ним.
Сун Янь взмахнул рукой, и меч вернулся в знамя, растворился в нём, став «мечом, сокрытым в знамени».
«Получилось?»
«Невероятно, но получилось!»
«Это меч из Ша-сгустков и душ, полностью подвластный моей воле!»
«Нет, это может быть меч, а может быть любое оружие».
«Он сокрыт в знамени, среди призраков. Моё знамя стало в разы опаснее».
«И я могу усиливать его, добавляя новые Ша-сгустки!»
В его сердце зародилась трудноописуемая радость. В этом проклятом месте любое усиление было поводом для счастья, ведь он не знал, выберется ли отсюда живым.
— Сюэхань, завтра сменим направление. Обыщем эту мерзлоту, выкопаем всё, что там есть, — он говорил непривычно много. — Я чувствую, эта земля была окраиной прошлого измерения. Здесь должно быть заморожено множество Ша-сгустков и людей. Они бежали изнутри, но не ожидали, что попадут в такой снегопад.
Пэй Сюэхань кивнула.
…
Несколько дней спустя.
Среди заснеженных руин появился странный сияющий купол. Снежинки, пропитанные аурой Моря Страданий, падали на него и, словно обычный снег, соскальзывали по бокам.
Внутри купола были мужчина и женщина.
Снаружи лежало тело ещё одного мужчины.
Все трое были одеты в одинаковые одежды, очевидно, они были из одного ордена. Но в таком месте и соратники могли убить друг друга.
Красивая женщина-адепт после медитации напряжённо смотрела вдаль.
— Всё ещё на него смотришь? — спросил мужчина.
— Чтобы выжить вместе, нужно, чтобы лодка выдержала троих, — ответила она. — Раз не выдерживает, кто-то должен умереть. Я не хочу умирать, поэтому умер он.
— Но он был твоим старшим братом, заботился о тебе. А я — твой враг. Ты убила его лишь потому, что я могу управлять этой формацией и дать нам шанс выжить в этом снежном аду. Я ведь даже не сговаривался с тобой.
Женщина покачала головой и прижалась к нему.
— Давай не будем об этом.
Мужчина запустил руку ей под одежду, грубо сжал её тело, но после короткого возбуждения лишь тяжело вздохнул.
— А я думаю, что из клана Белой Радуги обязательно кто-то пришёл. Они не так уж легко взращивают таланты в нашем ордене, чтобы так просто бросить нас здесь.
— Нелегко? И поэтому не бросят? Разница между Древними и демонами лишь в том, что демоны едят людей живьём, а Древние — нет. Вот и всё.
Они продолжали сетовать на судьбу, но выхода не было. Снег отрезал все пути.
Вдруг женщина резко подняла голову и устремила взгляд вдаль. Её глаза загорелись странным светом.
Мужчина удивлённо проследил за её взглядом, и на его лице тоже появилось оживление.
В заснеженном небе летел меч. Управлявшая им адептка в серебряных одеждах была стройна и прекрасна. Она, очевидно, была мастером водных техник, раз могла раздвигать снег даже в этом проклятом месте. Снаружи такой адепт мог бы одним движением пальца рассечь море на тысячи чжанов.
Женщина поспешно замахала рукой.
— Собрат-даос!
Мужчина тоже просиял. Они видели, что адептка на мече тоже обрадовалась и спешит к ним.
Но почему-то её меч вдруг замедлился.
Только тогда они заметили, что позади неё, в сиянии меча, сидит ещё один адепт.
Они не успели разглядеть его лицо, не успели решить, что делать — объединиться с ними или убить мужчину и заставить женщину вывести их отсюда, — как увидели чёрный дым.
В дыму смутно виднелось высокое знамя. Мужская фигура выхватила из него меч, испускающий зловещую ауру.
Получив приказ, адептка в серебряном замедлила полёт.
В следующую секунду…
Вжух!
Несколько духов-рабов вырвались из дыма и устремились к паре.
Те в ужасе вскрикнули.
— Собрат-даос, нападать без единого вопроса — это слишком деспотично! — крикнула женщина.
— Неужели думаешь, нас так легко запугать? — холодно хмыкнул мужчина, активируя формацию.
К их удивлению, духи-рабы, столкнувшись с куполом, отлетели прочь.
В глазах мужчины блеснула уверенность. Он уже собирался контратаковать, как вдруг… перед его лицом появился острый, ужасающий красный луч.
Луч ударил в купол, но был остановлен.
Мужчина холодно усмехнулся, но в следующую секунду защита рассыпалась в прах, и красный луч обрушился на него.
Он почувствовал ледяной холод, но прежде чем успел среагировать, его накрыл целый ливень таких лучей.
«Это… это Ша… Ша-сгусток?!»
Чик! Чик! Чик!
Эта пара, так долго выживавшая в своей формации, в одно мгновение превратилась в решето.
Последним вопросом, мелькнувшим в их угасающем сознании, был: «Почему он может управлять Ша-сгустком, почему…»
Сун Янь убрал красный меч. Он был прав: множество монстров бежало из глубин, но все замёрзли здесь. За последние дни его добыча была огромной. Собранных им Ша-сгустков хватило бы, чтобы сковать прочный короткий меч. Чтобы стабилизировать его, он даже добавил в сплав душу древнего предка.
Встретить здесь живых было неожиданностью.
— Дао-брат, зачем ты сразу их убил? — хоть Пэй Сюэхань и знала ответ, но не удержалась от тихого вопроса.
— Человеческая натура слишком сложна, — ответил Сун Янь. — А здесь доверие — слишком дорогая цена. Ни ты, ни я не можем себе его позволить. Так что лучше им было умереть.
Говоря это, он обратил обоих в духов-рабов. Заодно вытащил из-за купола и замороженное тело, но тот был уже мёртв, и душа его исчезла.
Краткий допрос раскрыл их историю: один овладел средством к выживанию, но защитить мог лишь одного. Тогда женщина убила своего старшего брата и переметнулась к врагу.
Что до формации, то мужчина получил её случайно. Называлась она «Формация Запечатывания Душ» и предназначалась для сдерживания призраков и энергии Ша. Попав в снегопад, он в спешке активировал её и обнаружил, что она защищает и от снега. Почему — он не знал.
Сун Янь взял в руки диск формации и внимательно его рассмотрел. Десятки тысяч сложных рун покрывали его поверхность. Но он знал: чем сложнее руны, тем проще сама формация. Самые страшные формации состояли из малого числа рун, которые невозможно было запомнить.
Эта «Формация Запечатывания Душ» была на уровне «Формации Пяти Стихий» или «Формации для создания Знамени». Он погрузился в размышления.
Ночью, у входа в заснеженное измерение, Пэй Сюэхань прижалась к Сун Яню. Благодаря удочке и её владению водной стихией, этотказался безопаснее предыдущего. Но лишь казался. На самом деле, это было кладбище для множества адептов и Ша-сгустков. Бескрайние снега не вызывали восхищения, а лишь источали холодное отчаяние и мёртвую тишину.
Она знала, что в иллюзии они выбрались отсюда, но не помнила деталей. Сейчас она просто хотела быть как можно ближе к нему, глядя в пустоту. Она уже не верила, что выживет. Если бы не Сун Янь, её бы осквернил и убил Гу Чи, а тело стало бы сосудом для Ша-сгустков в мутном потоке.
Она заметила, что сегодня Сун Янь был особенно серьёзен. Он снова и снова изучал диск «Формации Запечатывания Душ».
Прошло невесть сколько времени, когда она услышала тихий треск. Сун Янь раздавил диск в руке. Из обломков он извлёк крохотный, с горошину, кристалл — серый снаружи, белый внутри.
— Этот диск защищал от снега, зачем ты его сломал? — хотела спросить она, но увидела в его глазах странный блеск. Радость, холодный расчёт и, самое главное, — безумие.
— Что это? — спросила она.
Сун Янь вертел кристалл в пальцах, а затем издал ледяной смешок.
— Ты можешь поверить, что на свете существует Кристалл Белой Дыры для Кармы? В моих руках именно он. Тот адепт получил его случайно, через десятые руки… Но это он. Я думаю, такие кристаллы могут появляться только при колебаниях Моря Страданий, в связанных с ним тайных измерениях. А так называемая «Формация Запечатывания Душ» по сути своей является силой отталкивания, противоположной притяжению. Используя этот кристалл, она отталкивает любые осколки кармы, включая ауру Моря Страданий.
Пэй Сюэхань слушала, разинув рот.
— Тогда зачем ты его уничтожил?
— Потому что он слишком мал. Формация защищала от снега, но не выдержала бы дождя, не говоря уже о настоящей ауре Моря Страданий. Я сломал его, чтобы доказать свою теорию и… чтобы вставить его в свою собственную, изменённую формацию.
С этими словами Сун Янь достал другой диск. Рун на нём было меньше, чем на любом другом, что она видела. Но стоило ей отвести взгляд, как она тут же забывала их узор.
— Дао-брат, ты, оказывается, великий мастер формаций.
Сун Янь достал «Малую формацию Небесного Дао “Притяжение”». Он вынул руническую кисть и начал вносить изменения. Спустя три дня и три ночи работа была закончена. Он лишь сузил радиус действия формации, чтобы максимально увеличить силу притяжения.
Затем он осторожно вставил «Кристалл Белой Дыры для Кармы» в центр диска и, держа его так, словно это была атомная бомба, мысленно произнёс: «Симулировать совершенствование, используя этот диск и Знамя Десяти Тысяч Душ».
【Вы активировали Малую формацию Небесного Дао. Окружающий снег закручивается в вихрь. Вы разворачиваете Знамя Десяти Тысяч Душ.】
【Души в знамени замерзают и падают в снег. Вы возвращаете их обратно. Кажется, достигнут баланс.】
【Спустя год ничего не происходит.】
Сун Янь нахмурился. Это расходилось с его планом. Он думал, что эта формация, усиленная кристаллом, сможет притянуть само Море Страданий. Не саму воду, но хотя бы его ауру. Этого было бы достаточно. Он собирался превратить эту формацию в «ультимативное оружие взаимного уничтожения». Мол, если я не выживу, то не выживет никто.
«Неужели расстояние до Моря Страданий всё ещё слишком велико?»
Он убрал диск, решив попробовать снова в следующем измерении. Его брови сошлись на переносице, в глазах промелькнула скрытая тревога.
— Что-то случилось? — спросила Пэй Сюэхань, почувствовав его беспокойство.
— Я кое-что узнал. Имя демонического царства, которое пропустило сюда адептов клана Белой Радуги.
— И что это за царство?
— Клан Двуглавого Прародителя насекомых-людоедов Пилань, — серьёзно ответил Сун Янь. — Те двое адептов знали эту тайну. Это значит, что ставки очень высоки, и мы оказались в центре водоворота, который гораздо больше, чем просто Предел Души. Почтенный Инфанти говорил, что отвлёк другие кланы, но раз Белая Радуга уже давно здесь, то… как он мог их отвлечь? Старый лис. Никогда не говорит правды. Я уже не понимаю, зачем он здесь. Может, он лишь разведчик. А может, он и сам пешка в чужой игре. А мы — лишь две щепки в бушующем океане, где сражаются гиганты.
Он говорил, как вдруг его лицо резко изменилось.
Он почувствовал, что душа, которую он оставил в «бестелесном вороне» в самом первом измерении… исчезла.
Это означало, что кто-то вошёл снаружи, легко обнаружил его шпиона и так же легко его уничтожил.
Кто?!
— Бежим! — Сун Янь схватил удочку.
— Куда? — спросила Пэй Сюэхань.
— В следующее измерение! — выкрикнул он. — Быстрее! За нами гонится кто-то из старых монстров!