Глава 147. Так называемая судьба •
Целый город, полный невинных людей, был осаждён адептами. Лишённые еды, доведённые до каннибализма, жители погрязли в безумии, которое разрушило саму суть человечности. Это был настоящий ад на земле.
Но в этот самый миг зачинщик всего этого, Сыкун Инь, чувствовал себя немногим лучше. От его былой самоуверенности не осталось и следа, её сменили лихорадочная спешка и плохо скрытый ужас. Его лицо искажалось в клубах чёрного дыма, а глаза беспокойно бегали — он отчаянно искал выход.
Главы Секты Кровавых Трупов и Ордена Демонической Скверны, оба на начальной ступени Царства Пурпурного Дворца, наконец опомнились и разом взглянули на Сыкун Иня.
— Какого он уровня? — спросил один.
— Даже если на поздней ступени, это наша земля! Мы измотаем его до смерти! Чего ты боишься, брат Сыкун? — подхватил второй.
Среди тех, кто вместе с Сыкун Инем предал Орден Тысячи Журавлей, был и молодой старейшина по имени Би Чуаньфэй. Он никогда не одобрял идею Ордена защищать царство Чу, считая, что адепты должны стоять выше мирских дел и творить всё, что им заблагорассудится. Неудивительно, что в замысле создать Знамя Десяти Тысяч Душ он с готовностью поддержал Сыкун Иня.
Но сейчас лицо Би Чуаньфэя было белым как полотно.
Сыкун Инь подал знак, и трое его сообщников отошли в сторону, сгрудившись вокруг него.
— Он в Царстве Пурпурной Обители, — наконец выдавил Сыкун Инь.
Едва эти слова сорвались с его губ, как лица обоих глав сект исказились ужасом. Побледнев, они не смогли сдержать крика:
— Невозможно!
— В нашем Великом Чу никогда не было адептов Царства Пурпурной Обители!
Би Чуаньфэй понизил голос и торопливо пересказал им события, что недавно произошли в столице.
Все четверо погрузились в гнетущее молчание.
Спустя долгое время глава Ордена Демонической Скверны яростно прошипел:
— Создание Знамени сейчас на решающем этапе, прерывать ритуал нельзя ни в коем случае! Единственный выход — ускорить его!
Глава Секты Кровавых Трупов, сверкнув глазами, добавил:
— Верно. Но я считаю, нам стоит оставить тех шестерых смертных в живых и оказать им самый тёплый приём. Если этот старый монстр действительно явится, у нас будет что ему предложить. В лучшем случае, мы свяжем с ним свою судьбу. Но если он останется недоволен и решит драться, наше Знамя уже будет готово. Мы явим ему его мощь, и ему придётся дважды подумать.
Сыкун Инь на мгновение задумался и кивнул.
— Создать Знамя Десяти Тысяч Душ невероятно трудно. Его ядро мы нашли случайно, во время выброса земной энергии. Не будь этого, нам бы и не хватило сил создать подобное духовное сокровище души. Обычные духовные артефакты души крайне редки даже для адептов Царства Пурпурного Дворца, а сокровища души стоят на ступень выше. Один взмах — и оно атакует напрямую изначальный дух. Десятки тысяч злобных душ, нападающих разом… даже старый монстр из Царства Пурпурной Обители будет ранен. Да, использование знамени истощит нас, но, держа его в руках, мы заставим его считаться с нами.
Би Чуаньфэй согласно кивнул. Сокровища, связанные с душой, были величайшей редкостью. Он читал о них в древних книгах. Их сила росла в следующем порядке: артефакт души, сокровище души, артефакт Ша, сокровище Ша.
Артефакты души хранили малое число неусиленных душ и действовали на ограниченном расстоянии. Сокровища души вмещали их куда больше, позволяли выпускать злобных духов для атаки, и сами эти духи были значительно сильнее.
Артефакты Ша были поистине ужасающи. В них содержалась бесконечная демоническая энергия Ша. Поскольку у Ша нет души, а есть лишь осколки кармы, эта энергия могла полностью слиться с владельцем, превращая его в исполинского «гиганта духа».
Что до сокровищ Ша, то о них в книгах было лишь упоминание, без каких-либо подробностей. Но это было нечто за гранью понимания адептов Царства Пурпурного Дворца. Да что там сокровища — даже попытка использовать артефакт Ша мгновенно убила бы их ответной реакцией.
Придя к единому мнению, четверо вернулись к защитному барьеру.
Сыкун Инь заглянул внутрь. Его взгляд скользнул по шестерым смертным, а затем снова остановился на Фан Цинмэн. Он провёл рукой по воздуху, и в его ладони возник Нефрит памяти.
Фан Цинмэн замерла.
— Фан Цинмэн, — прямо начал Сыкун Инь. — Ты знаешь, что эти шестеро связаны с почтенным из Царства Пурпурной Обители. Сейчас ты не в силах их защитить. Готова ли ты передать их мне? Я, Сыкун Инь, клянусь, что если они окажутся в моих руках, я окружу их заботой и не причиню ни малейшего вреда.
Сказав это, он впился взглядом в женщину в белом.
Фан Цинмэн не ожидала такого хода. Она тихо вздохнула и посмотрела на Ли Хуая, Шуанъюнь, Сяо Хуань и остальных.
— Я дала вам обещание, но сейчас сама на волосок от гибели… Идите с ним.
Шестеро переглянулись. Шуанъюнь бросила взгляд на клубящийся за барьером чёрный дым, на адскую картину вдали и задрожала от ужаса.
— Почтенная Цинмэн, — заговорил Ли Хуай. — Я, А-Хуай, хоть и родом из низов, но ещё отличаю добро от зла.
Он резко указал на Сыкун Иня.
— Эти люди творят чудовищные злодеяния! Пусть я умру, но с ним не пойду ни за что!
Его слова словно зажгли огонь в остальных. Сяо Хуань и другие дети, хоть и дрожали от страха, но один за другим вскинули головы.
— Мы не пойдём с плохими людьми!
Сыкун Инь холодно оглядел этих смертных, подобных муравьям, но всё же заставил себя улыбнуться. С трудом подавив ярость, он прикрыл глаза.
— Что есть добро, а что зло… вы ещё слишком малы, чтобы судить. Да, я убил жителей целого города. Это зло. Но если благодаря этому я создам могущественное сокровище, которое защитит наше царство и заставит демонов севера дважды подумать, прежде чем нападать? Изначально они могли бы убить миллион, но из-за нас убьют лишь сто тысяч. Разве мы не спасли девятьсот тысяч жизней? Разве это не добро? А Орден Тысячи Журавлей, не желая жертвовать одним городом, обрёк на смерть миллион. Разве это… не зло?
Он выдавил из себя улыбку.
— Так что величайшие праведники здесь — это мы.
Ли Хуай холодно смотрел на него.
— Добро есть добро, а зло есть зло. В этом городе было столько же таких, как я. Убивая их, ты думал об их чувствах? Если бы не дядя Ли, я был бы для вас не более чем муравьём, которого можно раздавить щелчком. Но разве муравьи заслуживают смерти? Пусть я ничтожен, но в моём сердце есть свои весы добра и зла! Я знаю, что ты задумал, но я, Ли Хуай, скорее умру, чем пойду с тобой!
К этому времени проверка их духовных корней уже завершилась. У Ли Хуая обнаружился Земной Духовный Корень низшего ранга, у остальных детей его не было вовсе.
Внезапно Ли Хуай опустился на колени перед Фан Цинмэн.
— Почтенная Цинмэн, мои таланты ничтожны, но… вы всё ещё готовы принять меня в ученики?
Фан Цинмэн была поражена. Она не ожидала от смертного юноши такой несгибаемой воли. На её лице появилась нежная улыбка.
— Конечно, готова.
С этими словами она достала из-за пазухи сумку-хранилище и летающий меч.
— Это мой дар тебе как новому ученику.
— Благодарю, наставница! — твёрдо и звеняще ответил Ли Хуай.
Сыкун Инь с завистью, от которой в глазах позеленело, смотрел на эту сцену.
— Ли Хуай, значит? — странным тоном произнёс он.
— Да! — гордо ответил юноша.
— Ты без умолку твердишь о моём зле. Но знаешь ли ты, кто на самом деле твой дядя Ли?
Не дожидаясь ответа, Сыкун Инь расхохотался:
Ли Хуай молчал. Ведь в тот день он собственными глазами видел, как дядя Ли, едва появившись, уничтожил златолатных воинов, что сдерживали демонов.
Сыкун Инь с улыбкой протянул руку.
— Даю тебе последний шанс. Иди сюда, дитя.
Ли Хуай медленно покачал головой.
Лицо Сыкун Иня заледенело. Его терпение иссякло. Гневно фыркнув, он с хрустом раздавил Нефрит памяти, закрыл глаза, развернулся и взревел:
— Ускорить ритуал!
Фан Цинмэн с теплотой посмотрела на Ли Хуая.
— Хороший мальчик. Встань за моей спиной. Им будет не так-то просто нас поглотить.
— Слушаюсь, наставница, — с глубочайшим почтением ответил Ли Хуай.
Трое других адептов, словно заразившись его стойкостью, решительно закивали и с новыми силами принялись отражать натиск Знамени Десяти Тысяч Душ.
Прошло несколько дней.
Раздражение Сыкун Иня росло с каждым часом. Чтобы ускорить процесс, он уже и сам сел в центр ритуальной формации. Но внутри барьера находились трое адептов средней ступени Царства Пурпурного Дворца и один — начальной. Их общая сила превосходила силы нападавших. Расколоть такой крепкий орешек было непросто.
Адепты внутри были словно в игре по перетягиванию каната: одни пытались поглотить их, другие отчаянно сопротивлялись.
Фан Цинмэн неотрывно смотрела наружу. Она из последних сил держалась, не смея показать и тени усталости, чтобы не подорвать боевой дух товарищей. Но она знала… она была на пределе. Не пройдёт и трёх дней, как её поглотят, и она станет ещё одной измученной душой в знамени, обращённой в злобного призрака. При этом она не сможет даже взорвать свой изначальный дух. Такова была ужасающая мощь этой ритуальной формации.
Сыкун Инь направил ещё больше сил в формацию. Он наслаждался этим медленным процессом, наблюдая, как надежда на лицах его жертв сменяется отчаянием. Его взгляд был прикован к защитному барьеру, который становился всё тоньше. На его поверхности то и дело появлялись и исчезали трещины.
На губах Сыкун Иня зазмеилась хищная усмешка.
И в этот самый миг, без всякого предупреждения, когда до завершения ритуала оставалось ещё немало времени, с небес налетел ветер. Мощный порыв, подобно океанской волне, ударил по ритуальной формации. Чёрное знамя, парящее в центре, затрепетало на ветру.
Улыбка застыла на лице Сыкун Иня. Сердце пронзило дурное предчувствие, и он напряжённо вгляделся вдаль.
На горизонте вспыхнула кровавая радуга. Вслед за ней по небу хлынул багровый дым, а воздух разорвал алчный, безумный хохот.
— Какая прелесть! Вот оно, настоящее сокровище!
— Я так и знал! Чтобы поглотить Орден Тысячи Журавлей без шума и пыли, нужна была веская причина!
— И это сокровище связано с душами!
— «Встреча за тысячу ли предначертана судьбой». Разве можно встретить такое сокровище без веления небес? Оно должно принадлежать мне!
— Оно моё!
Сердце Сыкун Иня заколотилось. Он резко вскочил. Кадык дёрнулся. Глубоко вдохнув, он заложил руки за спину и повернулся лицом к надвигающемуся багровому туману. В бушующем кровавом мареве смутно виднелся силуэт, ужасающий, словно сам бог демонов.
— Почтенный! — отчаянно крикнул он.
Но «почтенный» его проигнорировал. Он резко вскинул руку.
Из клубящихся туч возникла исполинская багровая длань. Это было простое применение силы, описанное в «Истинном каноне Призрачного Младенца», которое даже нельзя было назвать полноценной техникой Царства Пурпурной Обители. Её суть заключалась в том, чтобы использовать волевые мысли как ядро, а энергию Сюань — как оболочку. Каждая отдельная мысль, впитав энергию, достигала мощи поздней ступени Царства Пурпурного Дворца, а затем они сплетались воедино, создавая длань, равную по силе одновременному удару нескольких таких адептов.
В этом жесте не было изящества, лишь грубая, первобытная красота сокрушительной силы, помноженной на абсолютное превосходство.
Багровая длань без малейшего колебания устремилась к чёрному знамени в центре формации.
— Почтенный, те шестеро, с которыми у вас… — начал было Сыкун Инь.
Хлоп!
Длань сомкнулась.
Сун Янь ощутил её мощь, и на его лице проступило ликование. «Какая вещь!» Это была улучшенная версия Браслета Ледяного Ада. Пусть у неё не было трёх дочерних браслетов и тонкости в управлении, но количество и сила заключённых в ней душ были несравнимы.
Однако до завершения ритуала знамени явно не хватало последнего штриха. Как бывший глава Секты Марионеток, изучивший бесчисленные фолианты Ордена Тысячи Журавлей, Сун Янь разбирался в основах многих искусств, в том числе и в создании артефактов. Он сразу понял, что для завершения этого сложного процесса не хватает нескольких душ адептов Царства Пурпурного Дворца.
Сыкун Инь, видя, что тот замолчал, решил, что его слова возымели действие.
— Почтенный, те шесть смертных находятся внутри форма…
Не успел он договорить, как Сун Янь взмахнул рукой. Багровая длань метнулась вниз. На этот раз её целью был сам Сыкун Инь!
Тот молниеносно отпрыгнул к защитному барьеру внизу. «Внутри адепты Ордена Тысячи Журавлей и те шесть смертных, которые так важны этому старому монстру. Он ведь должен умерить свой пыл? Да, использовать смертных для угрозы — низко, но у меня нет выбора», — пронеслось у него в голове.
Однако скорость падения багровой длани ничуть не уменьшилась. Её мощь была ужасающа. Схватив Сыкун Иня, она тыльной стороной задела защитный барьер.
По куполу с треском пошли длинные разломы.
Фан Цинмэн и седовласый старейшина закашлялись кровью, их лица побагровели, но они, стиснув зубы, бросились латать прореху. Души из Знамени тут же хлынули внутрь. Десяток адептов Ордена, оказавшихся слишком близко к разлому, взвыли от боли, схватившись за головы. Их изначальные духи были разорваны в клочья, а затем вытянуты наружу, где мгновенно потеряли всякий разум.
К счастью, барьер удалось восстановить.
Высоко в небе Сун Янь, казалось, ничего не замечал. Он лишь крепко сжимал в руке Сыкун Иня, который в ужасе пытался что-то сказать.
Но стоило ему шевельнуть губами…
Бум!
Тело интригана, что так долго плёл свои сети и уже видел себя некоронованным королём юга царства Чу, лопнуло, обратившись в кровавую пыль. Его изначальный дух вырвался наружу и, влекомый непреодолимой силой, устремился к чёрному знамени.
В этот последний миг он наконец понял: какой старый монстр боится угроз? Кому из них есть дело до смертных? Кто станет тратить время на пустую болтовню? Все его расчёты были лишь его собственной игрой, а противник даже не слушал.
И в эту секунду он ненавидел не Сун Яня, а Фан Цинмэн.
«Дрянь! — ревело его сознание. — Если бы не твой обман, поверил бы я, что эти смертные так важны для него? Использовал бы я их как щит в последнюю минуту?!»
Его дух коснулся знамени. Его пронзила невыносимая боль, словно удар молнии. Разум утонул в безграничной ярости, воспоминания расплылись, душа исказилась, и осталось лишь одно желание — рвать на куски всё живое.
Последнее, что он увидел, — это как адепт Царства Пурпурной Обители в тёмном халате парил над городом, окутанным чёрным дымом. С холодным и алчным лицом он извлёк из пустоты гроб и бережно поместил туда останки его тела, словно это был ценный материал.
Затем старый монстр издал свирепый смешок и ринулся вниз.
Внизу Би Чуаньфэй и главы двух демонических сект, что сидели в медитации, подскочили, как цыплята при виде ястреба, и в панике бросились врассыпную. А их ученики, разбросанные по городу, и вовсе застыли, окаменев от ужаса.
Би Чуаньфэй взмыл в воздух. Исполинская длань сжалась. Смерть! Тело — в гроб, гроб — в сумку-хранилище.
Глава Секты Кровавых Трупов растворился в чёрном дыму. Исполинская длань хлопнула. Смерть! Тело — в гроб, гроб — в сумку-хранилище.