Глава 144. Одинокая тень в пустом небе •
Они лениво перебрасывались словами, когда вдалеке показалась фигура в белом. Она легко, словно пёрышко, опустилась у входа в беседку. Это была прекрасная адептка с гордой осанкой и соблазнительными формами. Её звали Фан Цинмэн, и она была «спутницей дао мечты» почти всех холостых учеников Ордена Тысячи Журавлей.
Сыкун Лэ, не решаясь посылать кого попало к адепту Пурпурной Обители, выбрал именно её. И не только за красоту. Она достигла начальной ступени Царства Пурпурного Дворца и имела за плечами «боевые заслуги». Будучи обычной ученицей внешнего двора, она однажды случайно встретила Прародителя Хэ, который заметил её талант, дал наставления и принял во внутренний двор. Она оправдала его доверие, успешно прорвалась в Царство Пурпурного Дворца и стала самым молодым старейшиной в ордене.
Умела говорить, нравилась старикам, обладала умом и силой — идеальный кандидат.
Все считали Сун Яня многовековым монстром, и никто не мог предположить, что ему всего тридцать девять. В мире адептов в таком возрасте он должен был бы называть Фан Цинмэн «тётушкой Фан».
Но сейчас эта «тётушка» изображала из себя маленькую девочку и щебетала игривым голоском:
— Дедушка Чжан, я снова к вам!
Сун Янь посмотрел на эту старую тётушку и с дедовской нежностью спросил:
— Что же привело ко мне мою маленькую Цинмэн?
— У ворот ордена вас ищут, — ответила Фан Цинмэн. — Говорят, из Зала Вечной Весны»… — Она не стала вдаваться в подробности. — Женщина и пятеро детей. Поскольку они упомянули ваше имя, дедушка, я не решилась действовать самовольно и велела им подождать.
Сун Янь помолчал, не отвечая. Фан Цинмэн терпеливо ждала.
— Я слышал от Сыкун Лэ, — вдруг сказал Сун Янь, — что ваш орден планирует основать южную ветвь?
— Да, — со вздохом ответила Фан Цинмэн. — Демоны на севере — как дамоклов меч над головой. Мы, маленькие секты, не можем им противостоять, вот и хотим спрятаться. Если однажды нас постигнет беда, хоть останутся лучшие ученики, и наследие не прервётся.
— Такая тайна, и ты так просто мне её рассказываешь? — усмехнулся Сун Янь.
— Ну это же вы, дедушка Чжан, — хихикнула она.
Пока они разговаривали, сбоку раздались громкие звуки рвоты.
— Фея Фан, — издевательски протянул Тан Фань, — в ордене вы такая холодная, а сейчас прямо сама нежность!
Но ни Фан Цинмэн, ни Сун Янь даже не посмотрели в его сторону.
Сун Янь пристально посмотрел на Фан Цинмэн и вдруг сказал:
— Та женщина, девочка и четверо мальчиков… я их не знаю. Но ваш план с южной ветвью неплох. Если собираетесь, то делайте скорее. Я здесь пробуду максимум до следующего лета. Времени осталось немного.
Зрачки Фан Цинмэн сузились.
— Я поняла, дедушка. План переселения и впрямь пора ускорить. Я займусь этим.
С этими словами она удалилась.
Тан Фань долго сидел в оцепенении, а затем посмотрел на Сун Яня.
— А вы, старший, оказывается, хороший человек. Вы же знаете этих шестерых, но притворились, что нет, чтобы не впутывать их. Но при этом намекнули фее Фан, чтобы она взяла их с собой на юг. Может, даже… приняла в орден. Какие-то шесть смертных, которых можно убить одним дуновением. Неужели они вам так важны?
— Самоуверенность, — только и ответил Сун Янь.
Казалось бы, такие слова должны были доказать, что Тан Фань — хороший человек. Но Сун Янь давно перестал судить о людях по словам. Все действия Тан Фаня были направлены на самосохранение. Каков он на самом деле, каковы его истинные цели и тайны — Сун Янь не знал и не мог знать.
Можно знать лицо, но не душу. Он порой и в себе разобраться не мог, куда уж ему судить других. Сун Янь был уверен лишь в одном: если он сейчас проявит слабость, этот юнец тут же попытается его убить. Хоть у него это и не получится.
Разобравшись с делами Шуанъюнь, А-Хуая и Сяо Хуань, он снова погрузился в «Истинное понимание искусства формаций».
Помимо знаний о наследовании искусства формаций, изготовлении дисков и знамён, в свитке описывалась одна незаурядная формация — «Формация Пяти Элементов, Собирающая Сюань».
Её предназначение, как следовало из названия, было в сборе особой энергии Сюань, что ставило её на порядок выше обычной «Формации, Собирающей Сюань». Но какой именно тип энергии она будет собирать, зависело от кристалла в ядре диска формации.
Этот кристалл был особенным и назывался Кристаллом Белой Дыры.
Что это такое? Это кристалл, изначально наполненный какой-то особой энергией Сюань, в котором по неизвестной причине в центре образовалась белая пустота. Эта пустота обладала невероятной притягательной силой для соответствующего типа энергии. Помещённый в ядро диска формации, он позволял формации использовать его «распознавательную способность» и усиливать его «притягательную силу», начиная собирать нужную энергию. При этом формация создавала вокруг кристалла изолирующий барьер, так что энергия притягивалась, но не могла попасть внутрь, обеспечивая непрерывный поток.
Такие кристаллы были крайне редки. Они могли появиться во время «выбросов земной ци», и если их вовремя не обнаружить и не забрать, они заполнялись энергией и теряли свои свойства. Но места «выбросов земной ци» были чрезвычайно опасны, поэтому эти кристаллы были настоящей редкостью.
В Ордене Тысячи Журавлей был один «Кристалл Белой Дыры Древесной Сюань», что и позволяло им использовать «Формацию Дерева, Собирающую Сюань».
Сун Янь медленно читал и размышлял. К вечеру он поднял голову и обнаружил, что Тан Фань снова исчез. Он слегка расширил духовное чутьё и через несколько прыжков поймал беглеца.
Тан Фань лишь беспомощно улыбнулся и, сделав вид, что смирился, снова прислонился к колонне беседки, но его глаза продолжали бегать, явно вынашивая новый план побега.
Зачем бежать, если знаешь, что не получится? Сун Янь даже не стал задавать этот вопрос. Это была простая уловка. Тан Фань думал, что частыми побегами усыпит его бдительность, и в один прекрасный момент, когда он расслабится, юнец использует свой главный козырь и сбежит по-настоящему.
Этим козырем могла быть его тайная техника или кто-то, ждущий его снаружи. В любом случае, Тан Фань, видимо, считал свои шансы на побег высокими. Иначе зачем ему, неглупому парню, так рисковать?
Подумав об этом, Сун Янь внимательно посмотрел на Тан Фаня и обнаружил, что юноша довольно красив. «Уж не женщина ли ему помогает?» — промелькнула мысль. — «Фан Цинмэн? Вряд ли. Глава ордена не настолько глуп. Но что, если он не знает?»
Сун Янь прищурился. Вспомнив недавние звуки рвоты Тан Фаня, он всё больше убеждался в своей догадке. Ему стало даже немного смешно, и захотелось отшлёпать этого мальчишку.
Сначала своим рёвом он привлёк лиса и волка. Потом своим явлением в золотых доспехах — его самого. А теперь этой дурацкой тошнотой навёл его на мысль об их с Фан Цинмэн связи.
«Ничему жизнь не учит».
Сун Янь лишь надеялся, что эти двое не перейдут черту и не заставят его по-настоящему разозлиться. Иначе он покажет Тан Фаню, что такое призрачный адепт.
На Тан Фаня он уже давно незаметно наложил отслеживающую метку — небольшую тайную технику Секты Марионеток, которую когда-то использовал против него Гу Хуанцзы. Выучить её не составило труда. Но в его исполнении она была во много раз сильнее, и Тан Фань, пока его духовная сила не достигнет определённого уровня, её не обнаружит.
Время ещё было, а тайны Тан Фаня его интересовали. Почему бы не попробовать «отпустить тигра в горы»? Жемчужина созерцания ауры, отслеживающая метка и собственная сила давали ему такую уверенность. Ему сейчас как никогда нужны были новые «козыри».
Время Тан Фаня истекало, но и его собственное тоже.
…
На каменных ступенях, ведущих в Орден Тысячи Журавлей, Шуанъюнь, с надеждой ожидавшая ответа, наконец его дождалась. Радужный свет опустился перед ней и пятью детьми. Из него вышла холодная, как лёд, фея в белом и, окинув взглядом шестерых, склонившихся в поклоне, ровным голосом сказала:
— Здесь нет никакого доктора Ли из Зала Вечной Весны».
Шуанъюнь прикусила губу. Она знала, что он здесь. В тот день… все видели, где он приземлился. Как его могло здесь не быть? Единственное объяснение — того доктора Ли, которого она знала, больше нет. Есть лишь тот таинственный и ужасающий адепт.
А-Хуай быстро сориентировался. Видя, что Шуанъюнь молчит, он шагнул вперёд, почтительно поклонился и затараторил:
— Спасибо, спасибо, мы, наверное, ошиблись. Большое вам спасибо.
— Примерно через полмесяца наш орден отправляется на юг, — вдруг сказала Фан Цинмэн. — Вы шестеро соберитесь и пойдёте с нами. Останетесь в Ордене Тысячи Журавлей. Сначала проверим ваши духовные корни. У кого есть — станут моими учениками. У кого нет — будут управляющими.
— А?
Даже невозмутимый А-Хуай от удивления разинул рот. Он не верил своим ушам. Орден Тысячи Журавлей! Такая недосягаемая, могущественная организация! Управляющий в Ордене Тысячи Журавлей — это же почти как… как императорский наместник. Он видел, с какой помпой их принимали. А теперь у него есть шанс стать учеником ордена, а в худшем случае — управляющим!
Это…
Не только А-Хуай, но и Шуанъюнь, Сяо Хуань и остальные застыли, как вкопанные, словно во сне. В головах у них гудело.
— Я всё-таки адепт Царства Пурпурного Дворца, — с лёгкой усмешкой сказала Фан Цинмэн. — Неужели я так плоха, что вы не хотите, чтобы я взяла в ученики тех из вас, у кого есть талант?
А-Хуай, Сяо Хуань и Шуанъюнь тут же бросились на колени. Но Фан Цинмэн не приняла их поклона. Лёгким движением руки она подняла их, словно весенним ветерком.
Затем она бросила им шесть маленьких нефритовых бирок.
— Соберитесь за эти дни и приходите в орден заранее, чтобы не опоздать.
С этими словами фея в белом развернулась и легко, как пёрышко, взмыла ввысь.
Издалека донёсся её голос:
— Зовите меня Почтенная Цинмэн. Если кто обидит, назовите моё имя, я за вас заступлюсь.
…
Полмесяца спустя.
Стрекот цикад стал ещё громче. Палящее солнце пробивалось сквозь листву.
Огромная жёлтая тыква-горлянка, окутанная лёгкой дымкой духовной энергии, парила в воздухе. На ней возвышалась трёхэтажная пагода. Тыква плыла по ветру, как корабль по волнам, рассекая облака и направляясь на юг.
На тыкве было много адептов Ордена Тысячи Журавлей, а также Шуанъюнь, А-Хуай и остальные… Впрочем, А-Хуай теперь был не просто А-Хуай. Вступив в орден, как можно было не иметь фамилии? Теперь его звали Ли Хуай. Остальные дети тоже получили фамилию Ли.
На одиноком утёсе стоял Сун Янь и провожал взглядом удаляющуюся тыкву. Его духовное чутьё беззастенчиво скользило по всем, кто был на ней, провожая Шуанъюнь, А-Хуая, Сяо Хуань…
Он давно знал, что его карма слишком тяжела. Любой смертный, коснувшийся её, рисковал погибнуть мучительной смертью. Поэтому он больше никогда не сможет сидеть с этими детьми за одним столом и есть вонтоны. А-Хуай больше не подаст ему горячую миску со словами: «Дядя Ли, кушайте». Шуанъюнь больше не будет смотреть на него тем самым взглядом, полным надежды и страха. А Сяо Хуань он больше не сможет обнять, взъерошить волосы и услышать её задорное: «Коновал тоже может быть хорошим человеком?»…
Сун Янь не мог представить, сколько смелости им понадобилось, чтобы прийти в Орден Тысячи Журавлей и искать его. И услышать в ответ, что никакого доктора Ли здесь нет. Что они чувствовали в тот момент, он тоже не мог себе представить.
Сун Янь отвёл духовное чутьё, вздохнул, покачал головой, а затем улыбнулся и прошептал: «Привык».
…
Жёлтая тыква-горлянка была огромной, с отдельными и довольно уютными каютами. Сяо Хуань прижалась носом к окну и смотрела наружу. В её глазах была радость, смешанная с грустью.
Шуанъюнь, Ли Хуай и трое других, уже бывших, попрошаек тоже смотрели на проплывающие мимо облака. Такого зрелища они никогда в жизни не видели и даже не мечтали увидеть.
— Жаль, что дяди Ли нет с нами, — тоненьким голоском пропищала Сяо Хуань.
Ли Хуай подошёл и погладил её по голове.
— Дядя Ли всегда с нами.
Сяо Хуань удивлённо огляделась.
— Дядя Ли? Дядя Ли! — взволнованно закричала она.
Она забегала по комнате, заглядывая под кровать, открывая шкаф, но нигде его не было. Она растерянно замерла посреди комнаты. Вдруг в коридоре послышались шаги. Она на цыпочках подбежала к двери, приоткрыла её и дрожащим голосом позвала:
— Папа?
Но за дверью было пусто, и никто не ответил.
Сяо Хуань покраснела от обиды.
— Обманщики! Братец Хуай — обманщик, тётушка Шуан — обманщица, и дядя Ли тоже обманщик!
С этими словами её глаза наполнились слезами, и она горько заплакала.
Шуанъюнь закрыла дверь и, обняв её, принялась утешать. Она уже поняла его замысел. И его заботу. Не только она, но и Ли Хуай, а со временем поймут и остальные дети.
Только вот узнает ли он когда-нибудь, что они всё поняли?
Если им суждено будет встретиться снова, она обязательно скажет ему: «Спасибо».
…
Сун Янь долго стоял на утёсе, а затем отвёл взгляд. Краем глаза он заметил, что Тан Фаня, сидевшего на камне поодаль, и след простыл.
Они были не в той беседке, а в другом месте. Об этом месте ему сказала Фан Цинмэн, сообщив, что жёлтая тыква-горлянка будет пролетать здесь. Он пришёл сюда с Тан Фанем и, задумавшись, смотрел вдаль, погружённый в воспоминания, и на мгновение упустил из виду, что происходит вокруг.
И вот… Тан Фань исчез.