Глава 136. Истинный смысл Таинственного Сердца и жестокий обман •
Секта Марионеток, ядро демонической земли.
Шестнадцать старейшин и теневая марионетка Генерала Гу — это была практически вся мощь Секты Марионеток, собранная в одном месте.
Хотя старейшины и чувствовали, что место это странное, страха они не испытывали. К тому же, глава секты, стоявший за спиной, был гарантией того, что никто не станет отлынивать от работы или бить в спину. Приготовившись, они один за другим шагнули в зловещую мглу.
Тотчас же раздался шорох. Эссенция Ша, словно диковинная многоголовая кровавая змея или густая, невидимая алая паутина, начала расползаться по всему пространству, безумно бросаясь на вошедших.
Но и старейшины были не лыком шиты. Они сомкнулись в круг и пустили в ход свои умения.
Семнадцать адептов Царства Пурпурного Дворца, вращаясь, словно карусель, отражали атаки и, подобно катящемуся колесу, продвигались вглубь демонической земли.
Эссенция Ша была ужасающа, но старейшины, сдерживая её натиск, начали разведку.
Под взглядом Сун Яня никто не смел работать вполсилы.
Каждый из этих коварных демонов вырос в мире интриг и предательства. Чья наблюдательность не была отточена до мелочей?
Их совместными усилиями примерно через двенадцать-четырнадцать часов разведка была завершена.
Из шестнадцати старейшин погиб один — адепт начальной ступени Царства Пурпурного Дворца. Когда эссенция Ша внезапно хлынула с новой силой, ему не хватило козырей, чтобы оказать достойное сопротивление. Смертоносная жижа вцепилась ему в лодыжку, прорвала защиту и хлынула в тело. По коже несчастного поползли красные узоры, и он мучительно скончался.
Сначала оставшиеся старейшины хотели было прийти на помощь, но, увидев, что эссенция уже наполовину поглотила его, они решительно отступили. Когда же тело было полностью захвачено, Сюэ Яцзы лишь облизнула губы и проронила: «Какая жалость».
И жалела она не о том, что старейшина погиб, едва достигнув Царства Пурпурного Дворца, а о том, что изъеденное эссенцией тело нельзя было забрать и превратить в могущественного кровавого трупа.
…
Старейшины покинули ядро.
Стоило им пересечь невидимую границу, как эссенция Ша прекратила охоту, с шуршанием отступила и вновь скрылась в тенях.
Благодаря теневой марионетке Генерала Гу, Сун Янь и сам имел общее представление о происходящем внутри, но из-за высокой скорости разведки он в одиночку не мог уловить всех деталей.
Старейшины восполнили этот пробел.
Собрав все сведения воедино, они пришли к выводу: за долгие годы в демонической земле накопилась критическая масса энергии, что привело к её взрывному выбросу. Концентрация энергии в ядре «повысилась», породив эссенцию Ша.
Мастера-кожевники, создававшие здесь марионеток для призрачных адептов, погибли на месте. Теперь их тела, обезображенные опухолями до неузнаваемости, валялись повсюду. Лишь по разбросанным инструментам и именным биркам можно было догадаться, кем они были при жизни.
Кроме того, внутри была обнаружена глубокая расщелина со свежими следами, которые мог оставить лишь могущественный адепт Царства Пурпурного Дворца. Валявшиеся рядом обломки высококлассного летающего меча подтверждали — здесь погиб Почтенный Чися.
Вдобавок, в глубине ядра им встретилось несколько обезумевших высокоуровневых теневых марионеток. Многие старейшины узнали в них «Серебрянолапого слона», принадлежавшего Чэн Даньцину.
Раз марионетка осталась без хозяина, его судьбу было нетрудно угадать.
Что же до предводителя местных призрачных адептов, некоего Чжан Ханя, то его следов найти не удалось. Все сошлись во мнении, что после схватки с Праматерью Лис он был тяжело ранен и, скорее всего, погиб во время внезапного выброса энергии.
Ведь в самый первый момент мощь выброса была колоссальной.
Словно вся эссенция Ша, что сейчас растеклась по ядру, разом сконденсировалась и обрушилась на одного человека.
Кто бы такое выдержал?
И Сюэ Яцзы, и Медная Борода, и Цюй Юэ в один голос заявили: окажись они на его месте, даже в полной готовности и без единой царапины, — всё равно бы погибли. Что уж говорить о тяжелораненом Чжан Хане?
Сейчас же энергия рассеялась, и её мощь была уже не той, что вначале. Лишь благодаря совместным усилиям всех старейшин Царства Пурпурного Дворца им удалось провести разведку, потеряв всего одного человека.
Сун Янь скользил взглядом по изъеденным коррозией «реликвиям». Когда его глаза остановились на именной бирке с надписью «Ван Сусу», он притянул её к себе, осмотрел и бросил Гунли Баю.
— Это вещь супруги Цзюньцина. Верни ему.
Гунли Бай поймал бирку и почтительно отступил.
Старейшины затихли, ожидая дальнейших распоряжений Сун Яня.
Но, ко всеобщему удивлению, он лишь равнодушно произнёс:
— Разведка окончена, возвращаемся. Поставьте здесь табличку «Запретная зона», пусть никто не входит. Демоническая земля опасна, но пока в ней не гибнут адепты в больших количествах, бояться нечего.
Услышав приказ возвращаться, старейшины ощутили, что всё закончилось как-то буднично, словно гора родила мышь. Впрочем, поразмыслив, они согласились: раз уж причина происходящего выяснена, оставаться здесь и впрямь не было смысла.
…
Несколько дней спустя столица династии Цзинь, страдающая от «нашествия лис-демонов», запросила помощи у Секты Марионеток.
Сун Янь под предлогом «размять кости» вызвался лично. Сделав небольшой крюк, он вернулся к горам, где располагалась секта, и вновь оказался у границы ядра демонической земли.
Никто не знал, что он здесь.
Подозрения в саботаже со старейшин были сняты.
Ситуация внутри прояснилась.
Так называемый «выброс энергии» был природным катаклизмом, сродни извержению вулкана. Энергия Ша накапливалась в земле, и качественные изменения, вызванные количественным ростом, на фоне неких тектонических процессов привели к взрыву.
Такая катастрофа действительно приводила к «усилению» демонической энергии.
Но для Сун Яня «усиленная демоническая земля» была только на руку. Это означало, что его шансы улучшить «неполноценный Призрачный Духовный Корень» до «среднего» значительно выросли.
Стоя на границе, он шевельнул пальцами. Перед ним возникли теневые марионетки Генерала Гу, Бабушки Хун и Праматери Лис.
Он проглотил их единым духом.
Три марионетки среднего уровня Царства Пурпурного Дворца наполнили его тело могучей силой. Поглощать марионеток Царства Постижения не было нужды — нужно было оставить часть духовной силы для других техник.
Завершив «Демоническое Тело Ста Ликов», он извлёк два летающих меча. Они зависли в воздухе рядом с ним, готовые в любой момент обратиться в «Демонического Дракона Меча и Ша».
Он облепил себя талисманами, увеличивающими все характеристики: силу, скорость, ловкость.
Закончив приготовления, он достал нефритовую шкатулку с двумя восьмисотлетними стеблями Травы, Поглотившей Душу, ещё раз внимательно осмотрел их и лишь затем шагнул в ядро демонической земли.
Щёлк.
Звук его шага прозвучал в этом хаосе неестественно отчётливо.
Со всех сторон донёсся знакомый шорох.
Вспыхнул красный свет. Сун Янь, не меняя выражения лица, слегка наклонил голову. Промчавшаяся сквозь пространство эссенция Ша застыла в воздухе рядом с его виском, а в следующее мгновение начала дробиться, извиваться и, оскалившись, вновь готовиться к броску.
Вдалеке, словно змеи, подняли головы новые потоки эссенции.
Сун Янь, не поворачиваясь, скосил глаза на застывшую рядом угрозу, поднял палец и, проследив за ним взглядом, легонько ткнул в воздух.
Бум!
Этот жест был подобен касанию божества. В пустоте родилась приливная волна, и хаотичная демоническая земля внезапно подчинилась новой, странной силе. Атакующая эссенция Ша прогнулась, словно от мощного удара, потеряла равновесие и отлетела прочь, увлекая за собой вихри из кожи и костей.
Сун Янь взмахнул рукой.
По демонической земле прокатился настоящий прилив, с рёвом устремившийся вдаль. Пространство вокруг него мгновенно очистилось, а оставшиеся разрозненные сгустки энергии больше не пытались на него напасть.
Это была «Техника Демонического Прилива» — вторая, совершенная мутация «Техники Взрывной Энергии».
В демонической земле это заклинание превращало его практически в «речное божество». Энергия Ша была подобна морю, а он мог гнать её волнами. Мощь этой техники была ужасающей, но она полностью зависела от местности. За пределами демонической земли «Техника Демонического Прилива» была бесполезна, но здесь… здесь она была страшна.
Исходная «Техника Взрывной Энергии» была заклинанием всего лишь третьего уровня Царства Постижения. Но после двух совершенных мутаций она ничуть не уступала техникам, которые использовал Сун Янь, находясь на поздней стадии Царства Пурпурного Дворца.
Он продолжал идти вглубь, настороженно осматриваясь и время от времени взмахами рук разгоняя эссенцию Ша. Ужасающие потоки энергии разлетались в стороны, не в силах приблизиться к нему и на пару метров.
Окажись он в гуще, ему пришлось бы нелегко, но в этом и заключалось волшебство «тактического превосходства».
Сейчас он чувствовал себя на удивление легко.
Запретная зона, где марионетка Генерала Гу могла лишь прятаться и уворачиваться, а шестнадцать старейшин были вынуждены сбиваться в плотный строй, для Сун Яня была местом для неспешной прогулки.
Примерно через час он почувствовал, что концентрация энергии Ша вокруг стала запредельной.
Он словно погрузился в глубины океана эссенции. Даже постоянное использование «Техники Демонического Прилива» позволяло расчистить пространство лишь на несколько десятков метров.
Но эссенция накатывала вновь и вновь. Даже отступая под его натиском, эти призрачные твари, подобные глубоководным чудовищам, с жадностью взирали на его плоть, подползая и бросаясь на него.
Сун Янь огляделся по сторонам и пробормотал про себя: «Думаю, это здесь».
Определившись с местом, он достал из-за пазухи кроваво-красный бумажный домик и бросил его вперёд.
Домик, разрастаясь на лету, приземлился в самом центре скопления эссенции.
Ш-ш-ш!
Треск!
Хруст!
Раздалась какофония звуков. Стены бумажного домика начало сминать и корежить.
Казалось, ещё мгновение, и он будет уничтожен. Но вдруг всё внешнее давление исчезло. Домик пустил корни, слился с окружением и перестал быть целью для атак эссенции Ша.
Сун Янь толкнул дверь и вошёл во дворик.
Воздух здесь был не самым свежим, но, по крайней мере, пригодным для жизни.
В этом и заключалась вся мощь «Небесного Дворца из Резной Бумаги». Если качество бумаги позволяло выдержать первый натиск враждебной среды, дом быстро устанавливал с ней связь, вписывался в неё и создавал внутри себя безопасное пространство.
Сун Янь осмотрел стены.
Трещины, появившиеся от первоначальной атаки, никуда не делись. Сеть мелких разломов, похожая на ростки, ветви или паутину, покрывала их. Это означало, что если он сейчас заберёт домик и попытается установить его снова, тот может не выдержать второго удара и развалится.
Дом нужно было постоянно чинить, а если не получалось — менять.
В боевых условиях понимание «Небесного Дворца» углубилось.
Он снова взглянул на небо за пределами двора.
Текли потоки эссенции, кружились обрывки кожи и костей, со стуком падали камни и комья грязи. Но всё это, казалось, отделяла от него невидимая плёнка, словно он сидел в батискафе на дне океана и сквозь иллюминатор наблюдал за глубоководными монстрами.
«Что ж, можно спокойно заняться улучшением Духовного Корня».
Сун Янь с облегчением вздохнул и приготовился сесть, скрестив ноги.
И в этот самый миг он почувствовал за спиной острую, как шило, угрозу. Словно тысячи тонких игл медленно ввинчивались в его плоть. Его душа будто бы оказалась в ледяном погребе, который доверху залили ледяной водой — пронзительный холод и удушье.
Вместе с этим всепоглощающим чувством опасности раздалась спокойная, насмешливая фраза:
— Это ещё не центр духовной жилы Трёх Царств. Вам нужно пройти немного на северо-восток.
У Сун Яня дёрнулся кадык.
Его осенило, и он спросил:
— Старейшина Чжан?
— Можно просто Чжан Хань. Слово «старейшина» я не заслужил, — донёсся лёгкий, бесплотный голос. Невозможно было определить, откуда он исходит. — Уважаемый, судя по вашим талантам, это вы, должно быть, старше меня, не так ли? Хм… Должно быть, вы тоже призрачный адепт. Ваша техника управления демонической энергией хоть и невысокого уровня, но крайне эффективна. Такое мог постичь только призрачный адепт. А уж это искусство бумажного дома… просто поразительно! Я в полном восторге.
Чжан Хань, казалось, никуда не торопился и был настроен на неспешную беседу.
Сун Янь тем временем отчаянно пытался определить, где находится его противник, но даже его духовное чутьё не могло обнаружить Чжан Ханя.
Тот, словно прочитав его мысли, равнодушно продолжил:
— Не стоит торопиться. Я здесь лишь по чужой просьбе. Надеюсь, вы согласитесь совершить путешествие в Царство Демонов Шаньхай. Ваша кровь Клана Тигров-Повелителей Душ — лучший ключ к одному Демоническому сокровищу, что хранится в Пределе Души. Демоны из Шаньхай уже давно следят за вами. Вам не сбежать. Вы, должно быть, и сами знаете, насколько ужасен Предел Души и как важно Демоническое сокровище, так что не буду тратить слова. А вот почему так важна именно кровь Клана Тигров-Повелителей Душ, я, пожалуй, расскажу. Чтобы вы поняли, насколько бессмысленна мысль о побеге, и оставили эту затею.
Сун Янь молчал.
— Клан Тигров-Повелителей Душ — великий клан в Царстве Демонов Шаньхай, — продолжал Чжан Хань. — Их кровь от рождения наделена силой души, которая со временем лишь растёт. Многие кланы жаждали заполучить эту кровь, и потому кланы лис, волков и некоторые другие объединились и, устроив заговор, уничтожили их. Однако император тигров оказался тем ещё упрямцем. Он не пожелал, чтобы кровь его рода досталась врагам. Получив смертельные раны, он увёл остатки своего клана в их родовое тайное измерение, полное энергии Сюань, и там истребил всех, включая себя. Все тигры за пределами измерения также получили приказ покончить с собой. Все, кроме… младшего внука императора. Император обожал его и не наложил на него слишком сильных ограничений, поэтому приказ не сработал. Так он и попал в лапы кланов лис и волков. Они собирались подрастить его несколько лет, чтобы эссенция крови стала сильнее, а затем зарезать, как курицу. Но, к их несчастью, он достался вам. Однако, хоть Клан Тигров-Повелителей Душ и был истреблён, их кровь слишком уникальна. Их тела, оставшись в тайном измерении, — а среди них было много адептов Царства Пурпурного Дворца и даже Пурпурной Обители, — породили ужасающий застой демонической энергии. А их души, связанные узами духов-рабов, сплелись в единый шар. И поскольку порабощённых душ было слишком много, они пробили брешь в Море Страданий, создав редчайшее явление — Предел Души. Этот Предел навис над пустотой, его границы непостоянны, и любой, кто случайно коснётся его ауры, будет заманен духами-рабами в тайное измерение. Их плоть становится пищей для этого места, а души пополняют ряды духов-рабов. Так продолжается уже много лет. Конечно, из-за связи с Морем Страданий, этот Предел Души больше не ограничен лишь Кланом Тигров-Повелителей Душ, он стал ещё более непредсказуемым. Но как бы то ни было, кровь тигров остаётся лучшим ключом для входа и получения Демонического сокровища. И теперь, когда за вами следят столько глаз, как вы собираетесь бежать?
Закончив свой рассказ, Чжан Хань добавил:
— В прошлой жизни вы, возможно, и были могущественны. Но в этой, пока вы не достигли Царства Пурпурной Обители, здесь вы — лишь рыба на разделочной доске. Вместо того чтобы трепыхаться, поберегите силы для встречи с великими демонами из Царства Шаньхай. До тех пор, пока вы не войдёте в Предел Души и не добудете сокровище, ваша жизнь в безопасности.
Зрачки Сун Яня сузились.
В этот миг он вдруг понял, почему демоны-лисы и волки исчезли из Одиноких Дымных пустошей. В тот момент их сородичи уровня Пурпурной Обители связались с Чжан Ханем. Раз за дело взялся он, их присутствие больше не требовалось.
А их уверенность в Чжан Хане объяснялась просто: он уже достиг Царства Пурпурной Обители!
И в этот же миг он наконец понял истинный смысл фразы: «Таинственное сердце в усердной практике не оставляй, и изначальный дух впервые с Небом и Землёй соединится».
Таинственное сердце… Таинственное сердце…
К чёрту «таинственное состояние души»!
Речь шла о «центре духовной жилы»!
«Таинственное сердце в усердной практике не оставляй» означало «усердно практикуй в центре духовной жилы и не покидай его»! Это же была привязка к месту!
В этот момент ему захотелось проклясть всех предков Ордена Меча Южного У до восемнадцатого колена.
Он-то думал, что «Рисунок для созерцания Небесного Меча» — это уже верх абсурда, но нет, нашлось нечто ещё более безумное — «Искусство Таинственного Сердца»!
Какой же подлый обман!
И тут же он вспомнил Гу Хуанцзы.
Тот так легко отдал ему всю ветвь техник Пика Теневых Марионеток… неужели он с самого начала обо всём догадывался? И ведь именно из его уст Сун Янь впервые услышал о «привязке к месту»!
Какой же замечательный наставник! Даже умерев, умудрился подложить ему такую свинью!