Глава 137. Невиданная доселе опасность •
Картины прошлого одна за другой вспыхивали в его памяти.
Внезапное исчезновение демонов-лис и волков. Неожиданный выброс энергии в демонической земле. Исчезновение Ван Сусу. Вырванные страницы из важнейшей книги в тайной комнате с наследием секты. Восьмисотлетняя Трава, Поглотившая Душу — не тысячелетняя, но достаточно хорошая, чтобы «попробовать». Иллюзия полного истребления призрачных адептов. Второе, более тщательное разрушение древнего телепортационного массива. Даже та спешка, с которой предатели в секте связывались с демонами…
Все разрозненные детали мозаики вдруг сложились в единую, зловещую картину. В ловушку.
Ловушку, частично расставленную намеренно, частично — умело использующую сложившиеся обстоятельства, а частично — разыгранную как по нотам.
И вся эта ловушка была создана лишь для того, чтобы заманить его сюда, в ядро демонической земли.
Очевидно, для адепта Царства Пурпурной Обители — по крайней мере, начальной его ступени — «оккупация» центра духовной жилы была крайне важна. Настолько, что Чжан Хань предпочёл потратить уйму времени на подготовку этой западни, но не сдвинуться с места.
Что же до его терпения…
Сун Янь глубоко вдохнул и внезапно спросил:
— Древний телепортационный массив уничтожил ты?
Смех Чжан Ханя донёсся отовсюду:
— Не забывайте, у меня есть подчинённые. Почтенный Чися весьма быстр, смотаться на юг для него не проблема. Тот массив был уже разрушен, но недостаточно. Поэтому я попросил его добавить ещё пару ударов.
— И Ван Сусу ты отозвал? — спросил Сун Янь.
— Выделка кожи — дело хлопотное, а мне нужны мастера, — усмехнулся Чжан Хань. — Она очень покладистая женщина. И, по совпадению, единственная, кто выжил в ядре демонической земли и успешно стал призрачным адептом. Я знал, что, вернувшись, вы захотите выяснить, что здесь произошло, и непременно вытянете из неё правду. Даже если бы она солгала вам заодно со мной, её исчезновение — куда более надёжный вариант.
Сун Янь вздохнул:
— Значит, ты всё тот же Чжан Хань.
— Верно, — рассмеялся тот. — Я всё тот же Чжан Хань, что двести лет назад правил Тремя Царствами. Тогда я отчаянно искал способ прорваться в Царство Пурпурного Дворца, а когда нашёл, принялся искать центр духовной жилы Трёх Царств. Не думайте, что центры на Пике Бумажных Людей или в Туманном море — настоящие. Они недостойны этого звания. На столь обширных землях истинный центр может быть лишь один. Тот, на котором я сейчас сижу. Но затем, к своему огорчению, я обнаружил, что он находится в демонической земле. Чтобы попасть сюда, нужно было стать призрачным адептом.
— И ты нашёл способ, — подхватил Сун Янь. — Способ, что обратил тебя. А затем ты применил его к ученикам Пика Теневых Марионеток, но преуспели лишь двое.
— Жалкая формация, связывающая душу, не стоит упоминания, — отмахнулся Чжан Хань. — Всё это описано в книгах наследия Секты Марионеток, включая и понимание природы духовного центра. Когда карты вскрыты, всё кажется простым. Но пока они скрыты… вот вы и пришли, не так ли? Впрочем, это и есть мой главный вопрос. Раз уж вы — могущественный призрачный адепт, вселившийся в чужое тело, как вы могли не знать об истинном духовном центре? Когда я приказал вырвать страницы, я ещё не видел ваших поразительных техник, этого бумажного дома, не знал о вашем богатом арсенале. Поэтому и действовал так. И к счастью, что не видел. Иначе я бы изменил план, а это могло бы вас насторожить. Так почему… почему вы не знали?
— Перерождение в новом теле всегда сопряжено с потерей памяти, — самым обычным тоном ответил Сун Янь. — Я предпочёл сохранить одни воспоминания, неизбежно пожертвовав другими. Ничего странного.
Он с невозмутимым видом излагал наглую ложь, сочинённую на ходу, и тут же сменил тему:
— Восьмисотлетняя Трава, Поглотившая Душу, — тоже твоих рук дело?
Чжан Хань, похоже, принял его объяснение.
— Верно. Нужно было заманить вас сюда, не вызвав подозрений. Восемьсот лет — в самый раз.
— Про историю с Праматерью Лис, я так понимаю, можно и не спрашивать.
— Раз у него появился наследник, умрёт Старец Каменного Трона или нет — уже не имело значения. В то время я ещё укреплял свой новый уровень и не хотел раскрывать истинную силу ради него. К тому же, мне нужен был предлог, чтобы уйти в тень. Впрочем, когда в Секту Марионеток прибыла вторая группа лис и волков, меня всё же обнаружили.
— Они смогли определить твой уровень? — удивился Сун Янь.
— Вы же не думаете, что среди них не было аватаров, контролируемых адептами Царства Пурпурной Обители? Ваше «Божественное искусство Ста Ликов» позволяет разделять душу. Думаете, на моём уровне это невозможно? Возможно, они давно знали о моём присутствии и именно поэтому не вторгались на эти земли.
— У меня остался последний вопрос.
— Какой же? — вежливо и терпеливо поинтересовался Чжан Хань.
Победители, те, кто держит в руках все козыри, всегда так обходительны и вежливы, не правда ли? Истинная свирепость кроется не в выражении лица и не в грубых словах, а в остроте ума, жестокости методов и сокрушительной силе.
— Раз мы оба люди, — начал Сун Янь, — и в Пределе Души есть Демоническое сокровище, почему бы нам не отправиться туда вместе? Зачем отдавать меня великим демонам из Шаньхай?
— Потому что я им не противник. Даже близко не противник. Поэтому я должен подчиниться их приказу и передать вас им.
Сун Янь тяжело вздохнул:
— Похоже, у меня нет выбора, кроме как прорываться.
— Вы ещё не достигли Царства Пурпурной Обители, — равнодушно ответил Чжан Хань. — А я сижу в самом сердце духовной жилы.
И после паузы добавил:
— Если вы забыли, насколько могущественно это царство, я могу помочь вам освежить память — почтенный предшественник.
Сун Янь силой воли успокоил бешено колотящееся сердце и поднял голову, глядя на пёстрое кровавое небо, по которому текли потоки эссенции Ша.
Он до сих пор не знал, где находится Чжан Хань.
Его духовное чутьё растеклось по всему пространству, но так и не нашло его.
В пределах одного большого царства бросить вызов тому, кто выше уровнем, ещё возможно.
Но переход между большими царствами подобен столкновению двух цивилизаций разного уровня. Как может воин с каменным молотом противостоять снайперу? Как флот космических кораблей может сражаться с «Каплей»? И что им всем делать против двумерного пространства?
И всё же он должен был попытаться.
Он был обязан.
Пока что его жизнь была в относительной безопасности. И Бабушка Чжу, и демоны-лисы, и теперь Чжан Хань — всем он был нужен живым.
Но как только он попадёт в лапы великих демонов, отправится в Предел Души и добудет это Демоническое сокровище, его ждёт неминуемая смерть.
Чем быстрее добудет — тем быстрее умрёт.
В его сознании стремительно проносилась вся информация о Царстве Пурпурной Обители.
Мысль — ключ к тайному измерению, а также способ сверхдальней связи. Это он узнал от Госпожи Лин.
«Око души», «Море Страданий» и та предательская фраза «Таинственное сердце в усердной практике не оставляй, и изначальный дух впервые с Небом и Землёй соединится» — это наследство от Ордена Меча.
Без сомнения, Царство Пурпурной Обители было связано с «мыслью» и «изначальным духом».
А логика фразы… «какому телу, такой и дух».
Царство Постижения — раскрытие пределов человеческого тела.
Царство Пурпурного Дворца — преодоление этих пределов.
Но даже так человек оставался человеком. Одной лишь физической силы было недостаточно для возвышения духа. Тут нужно было «заимствовать».
«Центр духовной жилы» — это, без сомнения, сердце целого региона. Сидя в нём, адепт сливался с этим сердцем, обретая более могущественное тело и, практикуя нужные техники, взращивал более могущественный изначальный дух. Это объясняло, почему Чжан Хань был «привязан к месту» и не желал сдвинуться ни на шаг.
Могущественное тело позволяло ему в определённой степени контролировать духовный центр — отсюда и «выброс энергии».
А могущественный изначальный дух… это была духовная атака?
Теперь понятно, почему все так жаждали заполучить кровь Клана Тигров-Повелителей Душ, почему их истребили. Эта кровь давала огромное преимущество на следующих уровнях совершенствования.
Значит, если он вырвется из этого бумажного дома, его встретит новый «выброс энергии» и неведомая ему «духовная атака»?
Сун Янь закрыл глаза, обдумывая ситуацию, и вдруг взмахнул рукой.
Белая тень вылетела из его рукава и, оказавшись в доме, превратилась в могучего, коротко стриженного воина.
Его тело было сплетено из узловатых мышц, от него исходила аура несокрушимой мужской силы.
Это был его бумажный воин Ян, на которого ушёл целый лист бумаги, вымоченной в крови адепта Царства Пурпурного Дворца.
Сун Янь остался стоять во дворе, а его бумажный воин молнией вылетел наружу.
В тот же миг он столкнулся с эссенцией Ша.
Но воин был нацелен лишь на побег. Приняв на себя несколько тяжёлых ударов, он всё же вырвался и устремился вдаль.
Однако Чжан Хань не атаковал.
Зачем ему атаковать, если сам Сун Янь не бежит?
Сун Янь с досадой отозвал воина.
Прежде чем атаковать самому, нужно было провести разведку боем.
Будь он на месте Чжан Ханя, он бы, конечно, не стал убивать пленника, но непременно тяжело ранил бы его, чтобы тот не дёргался и не строил козни.
Поэтому у него был лишь один шанс. Либо не действовать вовсе, либо вложить в удар всю свою мощь.
Понимая это, Сун Янь вдруг громко сказал:
— Хорошо, я не сбегу! Но я хочу есть. Если сестрица Сусу ещё жива, пусть приготовит мне что-нибудь, ладно?
Голос Чжан Ханя донёсся с небес:
— Ван Сусу, конечно, жива. И, конечно, она к тебе не придёт.
— Ха, — попытался спровоцировать его Сун Янь, — так боишься, что я выведаю какие-то твои секреты?
— Да, — просто ответил Чжан Хань.
И после паузы добавил с насмешкой:
— Уважаемый, есть ли смысл в таких жалких уловках?
— Но если ты не продемонстрируешь хоть толику своей силы, с чего мне спокойно здесь оставаться? — не унимался Сун Янь.
На этот раз Чжан Хань не ответил.
Но Сун Янь был уверен: стоит ему сделать хоть одно неосторожное движение, покинуть бумажный дом, и атака последует незамедлительно.
А до тех пор этот старый монстр не раскроет ни единого своего козыря.
Сун Янь понял, что обмануть такого старого лиса практически невозможно.
Он не ведётся на провокации и не проявляет небрежности. Он спокойно объяснил ситуацию, дал понять, что бежать некуда, и больше не собирался тратить на него ни слова.
Даже лев, охотясь на зайца, использует всю свою силу. Сун Янь всегда требовал от себя того же.
А теперь… он сам стал зайцем.
Сун Янь глубоко вздохнул и нарочито громко произнёс:
— Что ж, будь по-твоему. Поберегу силы, может, в Царстве Демонов Шаньхай что-нибудь придумаю. Но учти, Чжан Хань, если ты сейчас нападёшь на меня и ослабишь, не удивляйся, если я не буду сидеть сложа руки!
На этот раз Чжан Хань ответил.
Одно простое, но окончательное слово.
— Превосходно.