Глава 121. Обострение противоречий •
Ш-ш-ш…
Потоки воды низвергались с неба, хлеща по крыше алхимической лаборатории. Стекая с карнизов, они образовывали плотную водяную завесу, мрачную и тёмную, сквозь которую едва угадывались очертания двора.
Лаборатория словно опустилась на дно озера.
Ань Ли безвольно сидела на полу. Её серебристо-белое одеяние распласталось вокруг неё, словно опавший цветок. Глаза были пусты, а с губ срывался тихий шёпот: «Не получилось… не получилось…».
Она не спала двое суток, и эта внезапная неудача стала для неё тяжёлым ударом.
Это была пилюля, от которой зависел прорыв дядюшки Ло, а она всё испортила. Как ей теперь смотреть ему в глаза?
Сун Янь взглянул на бракованную пилюлю на дне котла, подхватил её магией, убрал в склянку, а затем наклонился, чтобы прикрыть собой оцепеневшую сестрицу Ли.
Глядя на неё, он мысленно усмехнулся. Он помнил, как совсем недавно она с горящими глазами поносила «Демона Суна», заявляя, что «он кажется сильным, но на самом деле его дух очень хрупок». А теперь она сама сломалась. Будь у него такая же психика, он бы уже погиб бесчисленное количество раз.
Крыша заходила ходуном. Сун Янь подхватил обмякшую, как кукла, сестрицу Ли и одним рывком переместился в угол. Он выглянул наружу. Сквозь водяную завесу смутно виднелось, как несколько фигур сражаются на воде с каким-то длинным чудовищем.
Жаркая кровь и ци, исходившие от монстра, были несравнимы с силой обычного зверя-адепта Царства Постижения. Очевидно, это был зверь уровня Пурпурного Дворца.
Сун Янь невольно подивился.
Он присмотрелся.
Похоже, это был водяной Цзяо, едва достигший начальной ступени Царства Пурпурного Дворца.
Звери-адепты от природы были сильнее людей, но по мере того, как люди постигали различные техники и заклинания, этот разрыв сокращался.
В Царстве Пурпурного Дворца демоны предпочитали полагаться на силу своей крови, лишь изредка дополняя её клановыми техниками. Люди же, напротив, использовали кровь как вспомогательное средство, делая ставку на тайные искусства и духовные сокровища.
Взять, к примеру, адептов меча. Даже достигнув Царства Пурпурного Дворца, они поглощали кровь зверей вроде Ветряного воробья, которая по силе уступала крови истинных демонов. Но, сочетая скорость воробья с техниками меча, они могли дать бой.
Или Гу Хуанцзы. Он и вовсе использовал кровь двух дворцов как вспомогательный инструмент: одна позволяла ему прятаться в неприметной бумажной марионетке, другая — наносить удары даже после уничтожения тела. Его настоящей силой были «кровавые трупы», «бумажные марионетки», «Браслет Ледяного Ада» и оружие из камня душевного золота…
Люди использовали кровь лишь как подспорье, потому что у них не было выбора.
Яд пилюли был слишком силён.
Именно поэтому «зверь-адепт, едва достигший начальной ступени Царства Пурпурного Дворца» был для людей гораздо ценнее, чем «зверь на средней или даже поздней ступени».
Чем ниже уровень, тем слабее яд.
А значит, и пилюлю, созданную из его крови, было гораздо легче усвоить.
Сун Янь, прищурившись, наблюдал за битвой. «Какое же это бедствие? — подумал он. — Это же сокровище, свалившееся с небес. В месте, богатом водной энергией Сюань, нет ничего удивительного в появлении Цзяо. В Туманном море их никогда не было, так что появление одного вполне естественно».
И всё же что-то его смущало.
В «сокровища с неба» он не верил.
Но он не был всеведущим божеством и не мог понять, к чему было это внезапное явление.
Впрочем, какая бы ни была причина, для него это не имело значения.
Он был всего лишь Бай Сюху.
Ни одно из этих событий не было направлено на такую мелкую сошку, как он.
Даже если бы он был Сун Янем, он всё равно не видел, какое отношение это имеет к нему.
— Не получилось… не получилось…
Сестрица Ань Ли всё повторяла и повторяла эти слова. Её глаза покраснели, взгляд застыл, и казалось, она утонула в своей неудаче и не могла выбраться.
Сун Янь взял циновку, сел рядом с сестрицей, крепко обнял её за плечи. Под рёв ветра и грохот битвы они были похожи на двух птенцов, сжавшихся в гнезде посреди бури.
…
Прошло около получаса. Внезапно дверь лаборатории открылась, и внутрь вошла фигура в окружении адептов меча.
Фигура окинула взглядом сжавшуюся в углу пару и мягко произнесла:
— Не бойтесь.
Сун Янь поднял голову. К его удивлению, это была Су Яо.
Она была одета в парчу, держалась с достоинством и властностью. Сразу было видно, что она — предводительница этой группы.
Рядом с ней стояла адептка в серебряной маске. От неё исходил ледяной холод. Сила её была невелика, но чувствовалось, что её воля меча невероятно остра. Со временем она наверняка станет великим мастером.
И хотя на ней была маска, Сун Янь сразу узнал Цао Юйчжуан.
В Секте Марионеток ей пришлось несладко, её характер был искалечен. Теперь, оказавшись на свободе, она, словно маятник, качнулась в другую крайность.
«Впрочем, это и к лучшему. Такая крайность идеально подходит для адепта меча».
Сун Янь не собирался вмешиваться в её жизнь. Цао Юйчжуан нашла свой собственный путь.
А его старая знакомая Су Яо, пройдя через череду испытаний, повзрослела и стала той, кем ей и суждено было быть.
Возможно, потому, что они с Ань Ли были алхимиками, Су Яо лично пришла, чтобы успокоить их. Узнав о неудаче, она ничуть не изменилась в лице и продолжала утешать. Как старшая сестра, она гладила Ань Ли по волосам, а затем приказала двум адептам сопроводить их в безопасное место, подальше от битвы.
…
Через несколько мгновений их переправили на соседний остров и разместили в бамбуковой хижине.
Остров назывался Островом Безмятежной Воли и служил пристанищем для новичков Ордена Меча, так что здесь было безопасно. Многие из здешних стражей уже летели на мечах в сторону Острова Тёплых Вод.
Восприятие Сун Яня было чрезвычайно острым. Из обрывков разговоров он понял, что в адептах меча было больше любопытства, чем страха.
В Туманном море водились звери-адепты, но появление водяного Цзяо было настоящей диковинкой. Адепты летели туда, чтобы поглазеть и предотвратить распространение угрозы.
Ань Ли, не спавшая двое суток и пережившая потрясение, оказавшись в безопасности, тут же уснула.
Сун Янь сел рядом с ней в позу лотоса, успокаивая дыхание и прислушиваясь к окружающему миру.
Внезапно он замер. Он почувствовал, как из воды неподалёку на берег выбрались двое. Они двигались тихо, почти не создавая шума и хорошо скрывая свою ауру. Выйдя на сушу, они быстро скрылись вдали…
Сун Янь нахмурился. Он вспомнил, что на этом острове жила Тянь Сяолин, племянница Тянь Сяоцзю, которую он сам привёл в Орден.
Если она погибнет из-за такой мелочи, ему будет неприятно. Это было похоже на то, как если бы он посадил в землю семечко. Он не собирался за ним ухаживать, но если бы кто-то пришёл и на его глазах съел это семечко, ему бы это не понравилось.
Он едва успел шевельнуться, как издалека донёсся удивлённый возглас:
— Старейшина Царства Пурпурного Дворца?! Что адепт твоего уровня делает на этом острове?
Затем послышался спокойный ответ:
— Я всего лишь скромный страж этого острова. Сегодня моя смена.
Наступила тишина.
Спокойный голос продолжил:
— Я знаю, что вы — лисы-демоны, но я не собираюсь нападать. Мой Орден не ищет неприятностей. Откуда пришли, туда и возвращайтесь.
Услышав это, Сун Янь мысленно застонал.
Не все в Ордене Меча были такими прямолинейными, как сестрица Сяоцзю.
«И что этот старейшина творит? Ты не хочешь неприятностей, поэтому отпускаешь двух шпионов, проникших под покровом хаоса? Разве это не навлечёт ещё большие неприятности? Либо не показывайся и убей их быстро и тихо. Либо, если уж показался, не нужно этих речей про мой Орден не ищет неприятностей». К чему всё это?»
Впрочем, он не был ни нянькой, ни предком Ордена Меча. У Ордена были свои законы и порядки. Пока не случится чего-то катастрофического, как тогда на Горе Кунлань, когда верхушка Секты Марионеток собиралась бежать, а верхушка Ордена — погибнуть, он и глазом не моргнёт, не говоря уже о том, чтобы вмешаться.
…
Буря бушевала ещё около часа. Весь Остров Тёплых Вод был словно вымыт озёрной водой. Наконец, звуки битвы стихли.
Ещё через два часа, когда адепты, по-видимому, закончили проверку острова и убедились в безопасности, Сун Янь отвёл сестрицу Ли обратно.
Едва ступив на землю, они увидели в центре площади тушу Цзяо — иссиня-чёрная чешуя, тридцать метров в длину, ледяной нарост на лбу.
По обе стороны от Цзяо уже стояло множество людей. С верхушек деревьев и крыш домов капала вода, подчёркивая воцарившуюся тишину.
Эта тишина была странной и напряжённой.
Сестрица Ань Ли сразу заметила бородатого здоровяка, стоявшего во главе группы слева от Цзяо. Она опустила глаза, но, подойдя ближе, набралась смелости и уже собиралась громко сказать: «Простите, дядюшка Ло, я не смогла создать пилюлю», но кто-то опередил её.
— Дядюшка Ло, Цзяо напал на остров, вызвал бурю и потоп, температура в котле несколько раз резко падала. Даже Огненная кристальная лоза не помогла, — с виноватым видом объяснил Сун Янь и, достав из сумки склянку, высыпал из неё бракованную пилюлю. — Дядюшка Ло, взгляните.
Ло Вансунь бросил взгляд на пилюлю. Она была ядовита и дурно пахла. Такая ему была не нужна. Он даже не стал её брать.
— Ничего, — усмехнулся он. — Оставьте её себе для исследований, может, ещё пригодится.
— Как можно?! — вскинула голову Ань Ли. — Дядюшка Ло, накажите нас! Это наша вина! Мы не справились!
Ло Вансунь по-отечески взглянул на Ань Ли, а затем медленно поднял глаза на стоявшего напротив человека.
— Великий Старейшина, вы сами видели. Эссенция крови призрачной акулы, которую я так долго готовил, пропала из-за этого чудовища. Цзяо Водной Бездны, как и призрачная акула, принадлежит к водной стихии и идеально мне подходит. Этот Цзяо должен достаться мне.
Великий Старейшина, не сводя глаз с Цзяо, глухо ответил:
— По некоторым причинам я не могу с этим согласиться. Однако подготовку к созданию пилюли можно начать…
— Хорошо! — сказал Ло Вансунь. — Тогда пусть этим займутся Лили и Сюху.
Не успел он договорить, как Великий Старейшина отрезал:
— Нет!
— Лили — алхимик из клана Су, — спросил Ло Вансунь. — А Бай Сюху — из вашего клана Сунь. Почему нет?
Великий Старейшина бросил взгляд на Цзяо.
— Но Бай Сюху сейчас живёт на Острове Тёплых Вод, а это территория клана Су. Возможно, из-за Лили он уже полностью на вашей стороне. Для справедливости я требую, чтобы в создании пилюли участвовал и алхимик из клана Сунь. К тому же, у этих двоих слишком мало опыта, раз уж они не смогли создать даже пилюлю из крови призрачной акулы. Ещё один опытный алхимик не помешает.
Воздух внезапно застыл.
Сун Янь с удивлением посмотрел на Великого Старейшину. Что-то в нём было не так.
Этими словами он вбил клин между кланами Сунь и Су, которые всегда были как одна семья. Если бы это сказал обычный ученик — ладно, но из уст Великого Старейшины это звучало совсем по-другому.
Внезапно Сун Янь вспомнил недавнее нападение «фальшивого Сун Яня» и, взглянув на нынешний вид Великого Старейшины, всё понял.
«Лисы и волки, отчаявшись, просто сеют хаос, надеясь, что в мутной воде я всплыву на поверхность. Я готов поспорить, что этого Цзяо они подбросили намеренно. Замысел тот же, что и в истории про два персика и трёх воинов»».
В истории его прошлой жизни те «три воина» были лучшими друзьями, но некто, сыграв на их самолюбии, сумел поссорить и погубить их всех.
Если уж самолюбие может убить, что говорить о вражде, ставшей на пути совершенствования?
«Следующий шаг кланов из Царства Демонов Шаньхай, чей общий уровень» явно выше, чем в Трёх Царствах, очевиден — рецепт пилюли из крови Цзяо Водной Бездны».
«Рецепт этот, наверняка, через пару дней случайно» всплывёт где-нибудь. Это доведёт конфликт между Великим Старейшиной и Ло Вансунем до предела и приведёт к расколу в Ордене Меча».
«Но раскол — это ещё не крах. В Ордене появится трещина, но он не рухнет. Поэтому, будь я на месте лис и волков, следующий мой шаг был бы очевиден — напасть, пока братья грызутся между собой».
«А кто нападёт?..»
Сун Янь на мгновение задумался.
«Скорее всего, заклятый враг Ордена Меча — Секта Марионеток».
А Секта Марионеток…
Его духовное чутьё скользнуло по Браслету Ледяного Ада, заглядывая в три клетки, что были под его контролем.
Один — с мертвенно-бледным лицом и жестоким, пустым взглядом. Это был старший брат с Пика Бумажных Людей, Гунли Бай, начальная ступень Царства Пурпурного Дворца.
Другая — с рябым лицом, старуха-карлица. Это была глава Пика Кровавых Трупов, «Кровавая Старуха» Сюэ Яцзы, средняя ступень Царства Пурпурного Дворца.
А в третьей клетке, которая раньше принадлежала ему, теперь был новый пленник. Могучий, весь в шрамах, коротко стриженный мужчина со свирепым лицом, от которого, казалось, исходил жар.
Когда Сун Янь расставался с Кровавой Старухой, он дал ей тайный приказ: передать «третий Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни» главе Пика Механизмов или Пика Диковинных Ядов.
Судя по всему, Кровавая Старуха справилась. Этот коротко стриженный здоровяк, скорее всего, и был главой Пика Механизмов.
Из четырёх пиков Секты Марионеток три были под его контролем. Хоть он и не показывался, это не означало, что он не управлял ситуацией.
«Что ж… Если Секта Марионеток решит напасть на Орден Меча… Пусть нападают. Это будет всего лишь перекладывание из левого кармана в правый. Я ничего не теряю».
Благодаря пониманию ситуации в Трёх Царствах и удачной позиции для наблюдения, Сун Янь, сделав несколько предположений, смог увидеть всю картину целиком.
…..
Прим. пер.:
«Два персика и три воина» (二桃杀三士)
Эта история — классическая китайская притча о политической хитрости и манипуляции из трактата «Вёсны и осени Янь-цзы». В царстве Ци служили три могучих, но невероятно гордых и высокомерных воина — Гунсунь Цзе, Тянь Кайцзян и Гу Ецзы. Их сила и заслуги были велики, но их заносчивость стала угрожать авторитету правителя, князя Цзина. Его мудрый советник Янь-цзы, понимая, что прямое столкновение с героями опасно, предложил хитрый план.
Князь вынес два драгоценных персика и объявил, что они достанутся тем двоим, чьи заслуги перед царством величайшие. Первые два воина, похваставшись своими подвигами (один убил тигра, другой — вражеского генерала), взяли по персику. Третий воин, Гу Ецзы, оставшийся ни с чем, в гневе рассказал о своём главном деянии — он спас жизнь князя, убив в реке гигантского водяного монстра. Услышав это, первые двое устыдились, что их заслуги оказались меньше, и, сочтя свой поступок недостойным чести, покончили с собой. Гу Ецзы, увидев, что его хвастовство погубило товарищей, в ужасе и раскаянии тоже свёл счёты с жизнью. Таким образом, мудрый советник, не пролив ни капли крови и не обнажив меча, устранил трёх опасных военачальников, использовав против них их же собственную гордыню и обострённое чувство чести.