Глава 119. Подмена истины и разбитое сердце меча •
Снаружи грохотала битва, небо пронзали радужные вспышки мечей.
Сун Янь прищурился. Он хотел было открыть дверь, чтобы рассмотреть всё получше, но за спиной, на кровати, послышались торопливые шаги.
Сестрица Ань Ли, одетая лишь в нижнее бельё, подбежала к нему и схватила за руку.
— Не ходи!
Сун Янь: ???
— Наставник однажды сказал мне, что я — алхимик, — проговорила она. — Мой долг — выжить и создавать для Ордена лучшие пилюли. Если снаружи идёт битва, я должна спрятаться в безопасном месте, чтобы враг меня не нашёл, чтобы со мной ничего не случилось. Если меня схватят, Ордену придётся посылать людей мне на выручку. Я лишь создам всем проблемы! Старший брат, тебя это тоже касается! Не смей поступать опрометчиво!
С этими словами она обхватила его за талию второй рукой, словно боясь, что он в порыве гнева бросится в бой с этим Демоном Суном.
В темноте Сун Янь ощутил, как к его спине прижалось что-то мягкое и тёплое, похожее на комок хлопка, и почувствовал, как это тельце дрожит.
Сестрица Ань Ли дрожала.
— Когда старшая наставница Сюаньвэй показала облик этого демона в Нефрите памяти, я видела его, — прошептала она. — Он ужасен. Если ты пойдёшь, то ничем не поможешь. Стоит ему только заметить тебя, один его небрежный удар — и ты мёртв!
Сун Янь всматривался в далёкие всполохи во тьме. Он слышал доносящийся оттуда безумный, злобный хохот — и этот смех действительно был точь-в-точь как его собственный.
— Старший брат, не смей создавать проблемы Ордену! — сестрица Ань Ли крепко держала его.
Сун Янь мысленно усмехнулся. Он и не думал, что у сестрицы Ань Ли такое развитое тактическое мышление. Она понимала, что нельзя становиться бесполезным союзником.
Он повернулся и, отступая на шаг, прикрыл дверь. Хлоп! Теперь девушка обнимала его не со спины, а спереди.
Вдруг Ань Ли почувствовала что-то, её милое личико застыло, а затем вспыхнуло румянцем. Она отскочила, словно кошка, которую ударило током, и, сердито топнув ножкой, воскликнула:
— Старший брат, ты что творишь?
И тут же тихо добавила:
— В каноне сказано — только раз в день.
Одновременно она быстро достала шёлковый платок, вытерла те места на теле, что были слегка испачканы, и надела своё одеяние адепта меча.
— Так это не ты держала меня и не выпускала? — спросил Сун Янь.
— Старший брат, — дрожащим голосом сказала Ань Ли, — хоть мы и не идём на передовую, скоро сюда начнут приносить раненых. Пойдём в лабораторию, нужно приготовить целебные снадобья.
Сун Янь кивнул. Прислонившись к двери, он дождался, пока сестрица оденется, а затем они вместе бесшумно выскользнули наружу и быстро побежали по тёмной тропинке.
— Не бойся, старший брат, — вдруг сказала Ань Ли. — Наш Остров Тёплых Вод находится на западе земель Ордена. Если враг и будет атаковать, то вряд ли отсюда.
— Я знаю, — с удивлением ответил Сун Янь. — Но разве не лучше нападать с запада или востока? Кто же штурмует крепость с парадного входа?
Ань Ли в ужасе ахнула и, закатив глаза, воскликнула:
— Старший брат, не пугай меня! Я… я… даже если ты меня пугаешь, я не испугаюсь!
— Успокойся, — сказал Сун Янь. — Звуки битвы доносятся со стороны Острова Созерцания Туманов. Это значит, что Демон Сун напал с главного входа. И скажи, разве это не странно? Нападать на Орден Меча… уж лучше бы он тайно пробрался внутрь, зачем поднимать такой шум?
— Вот тут-то ты и ошибаешься! — возразила Ань Ли. — Последователи демонического пути коварны и хитры, а Демон Сун — хитрейший из них. Ты думаешь, он не станет нападать с главного входа, а он именно так и поступает! Правда и ложь, ложь и правда… его замыслы не угадать. Старший брат, ты ведь не угадал?
Сун Янь почесал в затылке.
— А ведь ты права, сестрица.
Он повернул голову и, прищурившись, посмотрел вдаль.
«Попытка очернить моё имя? Ну что ж, валяйте. Какое мне до этого дело? Неужели я из тех, кто выходит из себя от пары ругательств?»
— Ворюга Сун! Предатель! Злодей! Пёс!
— Когда он убил Гу Хуанцзы, я уж было подумал, что он не так уж и плох, но не ожидал, что он настолько безумен!
В алхимической лаборатории Сун Янь слушал проклятия раненых учеников в адрес Демона Суна и одновременно оказывал им помощь.
Во время лечения он заметил, что у всех раненых была одна общая черта: лица их были багровыми, а вены вздуты.
Нужно понимать, что тело адепта Царства Постижения было во много раз крепче, чем у обычного воина цзянху. А достигшие седьмого уровня и вовсе были неуязвимы для обычного оружия, огня и воды. Какая же сила могла произвести такой эффект?
Не знаешь — спроси.
— Братья, что за демоническое искусство применил этот Демон Сун? — прямо спросил Сун Янь.
Высокий ученик, только что выпивший успокаивающий отвар, посмотрел на него и покачал головой:
— Брат Сюху, мы и сами не знаем. Но эта злая техника, кажется, напрямую воздействует на нашу кровь и ци.
Другой ученик со страхом добавил:
— Я своими глазами видел, как один из наших братьев взлетел на мече и почти пронзил этого демона, но тот развернулся и нанёс ответный удар. На теле брата осталась лишь крошечная царапина, но в следующий миг из него фонтаном хлынула кровь, а тело… оно словно превратилось в выжатый комок хлопка. Он стал мумией на глазах у всех!
Ещё один ученик с горькой усмешкой присоединился к разговору:
— Стыдно признаться, но мой уровень слишком низок. Я стоял вдалеке и даже не успел вступить в бой, как почувствовал, что сердце бешено колотится, в ушах зазвенело, а из носа пошла кровь. Этот демон, должно быть, овладел какой-то новой смертоносной техникой. И испытывает её на нашем Ордене.
Сун Янь находил ход их мыслей весьма своеобразным.
— Но как этот демон вообще осмелился показаться? — удивился он. — Его же ищут кланы лис и волков. Весьохотится за ним. Как он посмел сам лезть в петлю?
— Брат Сюху, ты что, сомневаешься, что это был Демон Сун? — возразил один из учеников. — Говорю тебе, это был он! Даже если он использовал иллюзию, и мы не смогли её разглядеть, Великий Старейшина и остальные уж точно бы её распознали! Он, должно быть, обезумел от бесконечной погони, вот и освоил эту демоническую технику. Наверное, просто решил — будь что будет, больше скрываться не стану.
— Брат прав! — подхватила Ань Ли. — Этот Демон Сун точно сошёл с ума! Такие демоны кажутся сильными, но на самом деле их дух очень хрупок!
Остальные тут же согласно зашумели, горячо обсуждая эту тему.
Сун Янь всё понял.
В этой комнате, если ты ругаешь Демона Суна — ты друг. Если нет — враг. Проклинать демонов за их подлость и бесчестие было общим любимым занятием всех адептов праведного пути.
— Ворюга Сун! Предатель! Злодей! Пёс! — следуя местным обычаям, с чувством произнёс Сун Янь.
— Отлично сказано! — тут же поддержал его кто-то.
— Нас здесь так много! — с пафосом продолжил Сун Янь. — Этот демон не осмелится сунуться сюда! А если и осмелится, мы его одними плевками утопим!
Эти слова воспламенили кровь многих учеников. «Брат Сюху, вот это дух!», «Если я его боюсь, я не адепт меча!», «Он один, а нас много, чего нам бояться!» — раздавались возгласы.
Более рассудительные братья сдержанно молчали, но, глядя на Сун Яня и остальных юнцов, с лёгкой улыбкой думали: «Молодость — прекрасная пора».
Сун Янь украдкой взглянул на Ань Ли. Её щёки раскраснелись от возбуждения, глаза блестели, а губы без умолку двигались — очевидно, она тоже увлеклась руганью.
Тем не менее, из этих обрывков разговоров он сумел извлечь немало информации.
Например, о силе противника.
Раз уж Великий Старейшина не смог распознать иллюзию, а у противника вряд ли могло быть такое искусство, как «Демоническое Тело Ста Ликов», значит, уровень его иллюзорных техник был очень высок. Выше, чем у Праматери Лис. Возможно, это была старая лиса на поздней ступени Царства Пурпурного Дворца.
Но тот, кто выдавал себя за Сун Яня, не обязательно был этой старой лисой. Это мог быть кто-то другой.
У Клана многохвостых лисиц было множество тайных искусств, о чём он давно слышал от Праматери Лис. Став духом-рабом, она утратила точность воспоминаний и не могла воспроизвести сложные клановые техники, но помнила их суть. Например, «накладывать иллюзию на других, меняя их облик» или «делать свой образ неопределённым, чтобы в глазах противника он принимал облик кого-то конкретного — например, любимого человека или самого страшного врага…».
Размышляя об этом, Сун Янь окончательно утвердился в своём решении.
Как только найдётся подходящая кровь, нужно немедленно повышать свой уровень. Нельзя медлить в погоне за мифическим «совершенством девяти дворцов».
Быть на уровень выше всегда лучше, чем на уровень ниже.
Гу Хуанцзы был силён, но его техники уступали «Демоническому Телу Ста Ликов» и «Демоническому Дракону Меча и Ша». Он смог так долго противостоять Сун Яню лишь потому, что находился на средней ступени Царства Пурпурного Дворца, в то время как Сун Янь — на начальной. Теперь Сун Янь достиг средней ступени, но если ему предстоит столкнуться с несколькими лисами и волками на поздней ступени… ему самому нужно достичь этого уровня.
В северо-восточной части неба внезапно появились два драконоподобных силуэта. Они кружили в высоте, и исходящая от них острая энергия заставляла само небо гудеть, словно от низкого рёва дракона.
— Что это? — спросил Сун Янь, ощутив исходящую от них огромную силу.
Среди учеников нашлись знатоки.
— Это «Формация Мечей-Колец Дракона Цзяо»! — воскликнул кто-то. — Раз уж применили формацию, Демону Суну несдобровать!
…
Бум! Бум!
Бум-бум-бум-бум!
Серия мощных ударов заставила мужчину в чёрном халате отступить на несколько шагов. Вокруг него вились два огромных призрачных дракона.
Их чешуя была соткана из энергии меча, а тела наполнены энергией Сюань. Они атаковали с неукротимой яростью!
Пятеро учеников, сжимая мечи, двигались вокруг, а в центре формации стоял Великий Старейшина с диском в руке. Диск вращался, втягивая в себя энергию Сюань из окружающего пространства и направляя её в пять мечей. Ученики, следуя особому узору, кружили вокруг мужчины в чёрном, нанося удары.
Вместе с их атаками на мужчину бросались и драконы — то кусая, то нанося удары телом, то хлеща хвостом…
Ещё один оглушительный удар отбросил мужчину в чёрном на небольшое расстояние. Глядя на своих противников, он разразился безумным смехом:
— Что это за жалкая формация? В глазах меня, Сун Яня, это просто смех! Будь у руля кто-то другой, может, и убили бы меня. Но, увы… и тот, кто управляет формацией, и те, кто в ней, слишком слабы! Ха-ха-ха! Сегодня я вдоволь наигрался. Пора уходить!
С этими словами он развернулся и ловко уклонился от атаки дракона. Хоть он и говорил, что не боится, но прямой удар был бы весьма болезненным.
Перед уходом фигура в чёрном пронеслась над землёй, внезапно протянула руку, схватила ближайшего адепта меча и исчезла вдали.
— Какое бесстыдство! — лицо Великого Старейшины побагровело от гнева. Он свернул формацию и на мече бросился в погоню. Многие адепты Царства Пурпурного Дворца последовали за ним.
Однако скорость Великого Старейшины была намного выше, чем у обычных адептов, да и фигура в чёрном не отставала. Вскоре они оторвались от преследователей. Простые адепты Ордена, полетев немного, поняли, что потеряли их из виду.
…
Великий Старейшина и фигура в чёрном, один преследуя, другой уходя, быстро удалились на большое расстояние.
Чёрные тучи наплыли на луну, ина мгновение погрузился во тьму.
Великий Старейшина вдруг что-то почувствовал и приземлился на вершине горы, скрытой от лунного света. Глядя на тёмную тень, приземлившуюся неподалёку, он холодно спросил:
— Кто ты на самом деле?
Ночной ветер со странным свистом проносился по горам.
Тень, одной рукой державшая потерявшего сознание адепта, медленно повернулась. Голова над воротником внезапно превратилась в чёрную волчью морду. Волк повернул голову и оскалился, обнажив кровавые дёсны и перекрещенные клыки.
Великий Старейшина застыл в изумлении.
В следующий миг сбоку раздался хихикающий смех. Из-за скалы вышла лиса в алом плаще. Покачивая бёдрами, она подошла и, подперев щёку рукой, прислонилась к холодному утёсу.
Это были Генерал Гу и Бабушка Хун.
Генерал Гу поднял адепта и, склонив голову, впился зубами ему в шею.
Адепт от боли резко открыл глаза. Его взгляд, полный ужаса, был устремлён на Великого Старейшину.
Великого Старейшину охватил гнев. Он взмыл в воздух на мече и взревел:
— Нечисть!
Не успел звук затихнуть, как в его ушах раздался властный голос.
«Сяомин, как ты разговариваешь с наставником?»
Он замер, поднял глаза и увидел перед собой могучую фигуру. Фигура была огромной, как башня, уходящая в небо, и смотрела на него сверху вниз. Её окружало ослепительное сияние, не позволявшее смотреть прямо.
Великий Старейшина опешил, резко тряхнул головой и отступил.
Когда он снова посмотрел, никакой могучей фигуры уже не было. Там стояла лишь лиса в алом плаще, а из-под её одеяния выглядывали три пушистых белых хвоста, покачиваясь из стороны в сторону.
Послышался хруст.
Живот адепта был вспорот. Генерал Гу, склонившись над телом, наслаждался трапезой. Он вырвал сердце, поднёс ко рту, откусил большой кусок и проговорил:
— Адепты куда вкуснее и жёстче, чем простые смертные.
Прежде чем Великий Старейшина успел прийти в себя, Бабушка Хун шагнула вперёд.
— Великий Старейшина, вы же видели, что Сун Яня изображали мы. Наша цель — лишь выманить его. Вы ведь не станете нам мешать и враждовать с нашими кланами лис и волков?
Великий Старейшина: …
Бабушка Хун вскинула острую мордочку, и её вертикальные зрачки насмешливо уставились на него. Она подняла коготь, подперла им подбородок и, скосив глаза на чёрного волка, пожиравшего адепта, спросила:
— Так кто же это был, а?
Великий Старейшина крепко сжал кулаки.
Он хотел обнажить меч.
Но он знал: стоит ему это сделать, и последствия будут непредсказуемыми.
Даже если бы все в Ордене Меча были едины, как они могли противостоять кланам лис и волков? Одна Праматерь Лис доставила им столько хлопот, а теперь в Трёх Царствах было уже четыре демона, и скоро должны были прибыть ещё более могущественные.
Орден Меча не был им ровней.
— Так кто же? — повторила Бабушка Хун, её улыбка исчезла, а голос стал ледяным и требовательным.
Чавканье Генерала Гу ускорилось, казалось, он спешил закончить трапезу и вступить в бой.
И в этот момент раздался голос Великого Старейшины.
— Это был Сун Янь.
— Хи-хи-хи-хи, вот и правильно, — пронзительно рассмеялась Бабушка Хун.
Генерал Гу тоже усмехнулся.
Спустя некоторое время, покончив с адептом, они развернулись и улетели.
Великий Старейшина остался один. Его трясло. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что эти три слова произнёс он сам.
Мало того, что ученик, которого он должен был защищать, был съеден у него на глазах, так он ещё и покорно согласился покрывать демонов. Чем это отличается от предательства?
~Крак.
Он почувствовал, как в глубине его души что-то треснуло.
А ведь он планировал в следующем месяце прорываться на позднюю ступень Царства Пурпурного Дворца.
Издалека донёсся коварный смех демонов.
— А твоя идея неплоха, — облизываясь, сказал Генерал Гу. — Притворяться другими — это весело.
— Но Сун Янь так и не появился, — с досадой ответила Бабушка Хун.
— Да и плевать на него.
— Тогда я ещё сильнее взбаламучу воду. Посмотрим, выйдет ли он!