Глава 117. Другая зима •
Мгновение спустя.
— Старший брат, Лиана ледяного колеса! Для начала одну долю, не больше! — раздался голос младшей сестрицы Ли. Паря на мече над алхимическим котлом, она внимательно следила за его содержимым.
Шурх.
Сун Янь точным движением отсёк кусочек от высушенного белого стебля и лёгким взмахом рукава отправил его в котёл.
— Старший брат, взвесь, пожалуйста, — попросила сестрица Ли. — Я каждый раз так нервничаю, когда ты этого не делаешь.
На её юном лице не было и тени злости — лишь потому, что перед ней был Сун Янь. Будь на его месте кто-то другой, она бы уже давно разразилась бранью. Больше всего на свете она не выносила небрежности.
Сун Янь был уверен в твёрдости своей руки и точности глазомера, но раз уж сестрица просит, он лишь согласно кивнул.
Сестрица Ли, склонившись над котлом, продолжила наблюдать, а затем снова крикнула:
— Старший брат, старший брат! Солнечная хризантема! Приготовь две доли, а для начала добавь одну.
Сун Янь проворно взял пучок золотистых сухих цветов, ощипнул несколько лепестков, быстро взвесил и отправил их в пышущий жаром котёл.
Сестрица Ли, следя за огнём, схватила несколько склянок и сосудов, выливая их содержимое внутрь. Закончив, она взмахнула рукавом, намереваясь подхватить крышку и накрыть котёл, а затем взяться за опахало.
Но рука схватила лишь пустоту. Подняв глаза, она увидела, что старший брат уже сам раздувает пламя. Заметив её взгляд, Сун Янь улыбнулся.
Сестрица Ли понаблюдала за ним мгновение и, убедившись, что его движения безупречны, успокоилась. Но отдыхать она не стала — вместо этого закружила вокруг алхимического котла, что-то бормоча себе под нос.
Сун Янь превосходно чувствовал жар, и потому его движения, раздувавшие пламя, были близки к совершенству.
Что до самой алхимии, то её суть он уже постиг.
Кровь зверей-адептов несла в себе яд, и вся сложность создания Пилюли Пурпурного Дворца заключалась в поиске равновесия между двумя противоречивыми задачами: «очистить от яда» и «сохранить целебную силу».
Хочешь избавиться от яда? Пожалуйста. Но для этого кровь зверя придётся многократно обрабатывать, а после таких манипуляций от её силы не останется и следа.
Хочешь сохранить силу? Тоже можно. Но если не выдержишь яд пилюли — неминуемо погибнешь.
Поэтому искусство алхимика заключалось в том, чтобы, смешав кровь зверя с другими духовными травами и цветами, достичь идеального баланса. Лишь тогда Пилюля Пурпурного Дворца считалась готовой.
Но даже в этом случае, поскольку кровь для каждой пилюли была уникальной, приём нового, непроверенного эликсира всегда был риском, если только у тебя не было опыта успешного поглощения именно этого вида крови.
Всё, что мог сделать алхимик — это довести пилюлю до «внешнего совершенства»: без пятен, без постороннего запаха, идеально гладкую и однородную по цвету.
Нынешний уровень мастерства в Ордене Меча Южного У позволял успешно создавать Пилюли Пурпурного Дворца из крови семи видов высокоуровневых зверей-адептов. Но лишь высокоуровневых, а не тех, что уже достигли Царства Пурпурного Дворца.
Разве настоящий мастер мог с этим смириться?
Поэтому многие шли на риск.
Получив пилюлю «внешнего совершенства», они запирались в уединении, запасшись множеством противоядий и драгоценных снадобий. А затем принимали эликсир и стойко переносили действие яда в надежде выжить. Ведь если им это удавалось, награда была огромной.
Страдания и боль, которые они испытывали, едва ли можно было описать словами.
Именно поэтому, когда Юй Сюаньвэй с помощью Нефрита памяти показала всем, как Сун Янь использует силу Клана Тигров-Повелителей Душ, все были так ошеломлены. Это потрясло их даже больше, чем новость о том, что Воришка Сун Янь обокрал Праматерь Лис и обвёл вокруг пальца весь мир.
Орден Меча, Секта Марионеток и вольные адепты Трёх Царств знали лишь, что Клан Тигров-Повелителей Душ — это могущественные истинные демоны.
Но кланы лис и волков были осведомлены куда лучше. Сама мысль, что человек смог поглотить и усвоить кровь Тигра-Повелителя Душ, лишала их дара речи.
Это было немыслимо.
Потому они поначалу даже не рассматривали такой вариант, будучи уверенными, что кровь до сих пор находится у этого негодяя.
...
Примерно через час из котла донёсся лёгкий, необычный аромат, от которого не кружилась голова.
Сестрица Ли тут же взлетела на мече и откинула крышку. Когда дым рассеялся, на дне котла показалась бледно-голубая пилюля размером с голубиное яйцо.
Девушка подхватила её магией и, рассмотрев, радостно воскликнула:
— Старший брат, получилось! Всё-таки для хорошего результата нужны хорошие духовные травы. Лиана ледяного колеса и Солнечная хризантема куда ценнее, чем трава железного веника и цветок фиолетового ворона. Техника та же, но с ними ничего не вышло, а с этими — получилось!
— Жаль только, что трава железного веника и цветок фиолетового ворона цветут каждый год, — заметил Сун Янь. — А Лиана ледяного колеса созревает раз в десять лет, да и то лишь в холодных краях. Что до Солнечной хризантемы, то она растёт только в землях огненной энергии Сюань. Хоть и цветёт ежегодно, но всего лишь час. Если не подгадать время и не караулить её, не смыкая глаз, то ни за что не добудешь.
Сестрица Ли тихонько вздохнула.
Но с этим ничего нельзя было поделать.
Ценные лекарственные травы было трудно найти. Если бы дело ограничивалось лишь труднодоступными местами — это ещё полбеды. Но некоторые растения цвели раз в десятки лет, и десятилетие — это ещё не срок. Бывали и столетние, и тысячелетние, а в легендах говорилось даже о тех, что ждали своего часа десять тысяч лет...
Аккуратно поместив готовую Пилюлю Пурпурного Дворца в нефритовую склянку и наклеив этикетку, сестрица Ли с облегчением выдохнула. Она взглянула в окно, и её глаза вдруг загорелись от радости.
— Снег пошёл!
С этими словами она распахнула дверь и, раскинув руки, выбежала на улицу.
Сун Янь последовал за ней. Подняв голову, он увидел, как с неба бесшумно посыпались крупинки, похожие на белую соль. Они ударялись о серебристую ткань его одеяния и беззвучно отскакивали прочь. Среди них кружились пушистые хлопья, которые, прокатившись по белому шёлку его халата, подхватывались ветром и уносились вдаль — к цветникам, рощам и озеру.
Внезапно...
Хлоп!
Ледяной комок врезался ему в левую щеку.
Он обернулся и увидел, как сестрица Ли с помощью магии собирает снег в плотные шары.
«Это что... — пронеслось в голове у Сун Яня, пока снег таял на его щеке, — игра... в снежки?»
Он и представить не мог, что после гор трупов и моря крови, после убийств и коварства Секты Марионеток однажды сможет вот так стоять под снегом. И что найдётся кто-то, кто осмелится бросить в него снежок.
Сун Янь прикрыл глаза. Перед его мысленным взором пронеслись все зимы, что он помнил. Год за годом он смотрел на падающий снег, и год за годом рядом с ним были разные люди. Но ни разу за все эти годы он не выбегал на улицу, чтобы поиграть в снежки.
Хлоп!
Ещё один снежок угодил ему в правую щеку.
Он медленно пришёл в себя.
Хлоп!
Третий комок попал точно в переносицу.
Сестрица Ли хохотала до колик, кутаясь в своё плотное серебряное одеяние. Её чистое, невинное лицо не обладало зрелым очарованием опытной красавицы, но было полно живой, юной прелести и непосредственности.
Её хрупкая фигурка казалась светлым цветком, распустившимся на тёмной земле. Каждый лепесток сиял, смягчая резкие очертания мира вокруг, согревая ледяной ветер и прогоняя тоску, что таилась в холоде зимы.
Казалось, в какое бы место её ни помести, оно тут же становилось прекраснее, милее, мягче и нежнее, словно белое облако или комок хлопка...
Её глаза, живые и блестящие, озорно сверкали. Глядя на Сун Яня, она заливисто рассмеялась:
— Ну и простофиля!
Сун Янь окончательно очнулся. Он взмахнул рукой, собрал снег в плотный комок и крикнул:
— Ну, погоди у меня!
Сестрица Ли состроила ему рожицу и, уперев руки в бока, задорно ответила:
— А ну, давай! Бабушка сейчас посмотрит, на что ты, малец, годишься!
От обращений «бабушка» и «малец» у Сун Яня потемнело в глазах. Он размахнулся и швырнул слепленный снежок.
Хлоп!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Перед алхимической лабораторией завязалась настоящая снежная баталия. Они перебрасывались снежками, позабыв обо всём на свете.
...
На вершине далёкого утёса за ними наблюдали.
Три фигуры в богатых одеждах смотрели вниз. Их искусство скрытности было столь велико, что казалось, они полностью слились с горным пейзажем.
Первой рассмеялась старуха слева.
— Сюаньвэй, ты и вправду думаешь... что он хоть немного похож на того Демона Суна?
Стоявшая в центре женщина покачала головой.
— Это была лишь мимолётная мысль, навеянная рассказами о Бай Сюху и шуткой дядюшки Куе. Дядюшка считает, что в него вселился дух могущественного адепта, а это говорит о его поразительном таланте. Я невольно вспомнила, что и Демон Сун, по слухам, тоже появился в результате такого переселения. Дядюшка сказал, что он ищет адептку, сведущую в искусстве формаций, что в точности совпадает с целями Гу Хуанцзы и Демона Суна. Потому, вернувшись, я и захотела взглянуть на него.
Наставник меча Куе, стоявший справа, добавил:
— В Нефрите памяти Демон Сун сражался с Гу Хуанцзы в своём истинном обличии. Это доказывает, что он не владеет иллюзорными техниками Клана многохвостых лисиц.
Юй Сюаньвэй снова покачала головой.
— Необязательно. Демон Сун хитёр и непредсказуем. Я не знаю, что он за человек и что у него на уме. Но я точно знаю, что ему отчаянно нужно моё наследие в искусстве формаций, чтобы сбежать с помощью Древнего телепортационного массива. Когда мы встретились, я была готова к тому, что он потребует его. Я даже продумала ответ... Хотела сказать ему, что в изучении Древних массивов мой клан Юй — единственный в своём роде, и отдать наследие я не могу. Если я умру, всё будет потеряно. Я хотела этим шантажом перетянуть его на сторону нашего Ордена. Но он так и не задал ни одного вопроса.
— Сюаньвэй, — вмешалась Бабушка Мэн, — ты снова собираешься следить за Торговой гильдией Цзисян? Старуха чует, с этой гильдией что-то нечисто.
— Даже если и нечисто, выбора у меня нет, — ответила Юй Сюаньвэй. — Глава гильдии действительно выставил на продажу Камень душевного золота, и я должна его достать. Бабушка, ты не изучала искусство формаций и не знаешь, насколько сильна отдача от пространственного перемещения. Лишь Камень душевного золота способен её выдержать. А что касается Ордена... Великий Старейшина и тот друг предка клана Су — Ло Вансунь, ведь они оба уже готовы к прорыву на позднюю ступень Царства Пурпурного Дворца? Если их прорыв пройдёт гладко, в Ордене станет намного спокойнее.
— Так что насчёт моего ученика, Сюаньвэй? — спросил Наставник меча Куе. — Хочешь ещё понаблюдать? Если хочешь, я приведу его к тебе, сможешь поговорить с ним начистоту.
Юй Сюаньвэй слабо улыбнулась.
— Не стоит. Мне трудно представить, чтобы Демон Сун сблизился с такой девушкой, как Тянь Сяоцзю. И ещё труднее поверить, что он выбрал бы в спутницы дао такую чистую, неиспорченную миром девушку, как Ань Ли. Подобное притягивает подобное... Этим двоим хорошо вместе. Они — будущее нашего Ордена.
Сказав это, Юй Сюаньвэй развернулась, вскочила на меч и, растворившись в метели, устремилась вдаль.
Бабушка Мэн и Наставник меча Куе переглянулись и последовали за ней.
Сун Янь, продолжавший перебрасываться снежками с сестрицей Ли, слегка повернул голову и, прищурившись, бросил взгляд в ту сторону, куда они улетели, после чего снова сжал снежок и запустил его в девушку.
...
Тем же вечером Сун Янь вёл сестрицу за руку по заснеженной тропинке. Деревья, укрытые серебром, тихо шелестели на ветру.
Они дошли до его бамбуковой хижины.
Сун Янь посмотрел на Ань Ли и начал:
— Сестрица, сегодня вечером...
Не успел он договорить, как Ань Ли, словно испуганный кролик, вырвалась и бросилась к соседней хижине. Подбежав к двери, она обернулась и быстро проговорила:
— Старший брат, сегодня... спокойной ночи!
С этими словами она юркнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь. В тот миг, когда она скрылась за порогом, Сун Янь успел заметить румянец на её щеках, но так и не понял, был ли он от мороза или от смущения.
Он усмехнулся.
Он вовсе не собирался играть в игры вроде «чувства нужно взращивать постепенно, а сестрицу — медленно завоёвывать».
Всё это было скучно.
Четыре вида крови, чрезвычайно ценных для обычных адептов, наделили Сун Яня невероятным восприятием. Поэтому, даже не высвобождая духовное чутьё, он смутно ощущал присутствие людей на дальнем утёсе и даже смог уловить обрывки их разговора.
Их вывод о том, что «подобное притягивает подобное», лишь подтвердил его собственные мысли.
Сестрица Ань Ли — и впрямь отличное прикрытие. Место, где он мог немного перевести дух в этой запутанной и опасной игре.
Остальное его не слишком волновало.
В конце концов, в сестрице Ань Ли не было и намёка той самой женственности, которой так славились даже две красавицы-наложницы господина Ли.
Сун Янь вернулся в хижину и задул огонь, но ложиться спать не стал. Он прокручивал в голове обрывки фраз, подслушанных в разговоре Юй Сюаньвэй.
«Вернулась...», «Торговая гильдия Цзисян...», «Камень душевного золота...» — эти слова, сложившись воедино, рисовали вполне отчётливую картину.
«Похоже, какая-то старая лиса решила сделать ход», — подумал он. — «Но это всё равно что плясать перед слепым — пустая трата сил».
У него был свой собственный ритм, и он не собирался плясать под чужую дудку. Его путь был прост: держаться в тени, становиться сильнее, а затем, улучив момент, из гостя превратиться в хозяина.
Самая простая стратегия в самой запутанной ситуации зачастую оказывается самой гениальной.
«Однако... — размышлял Сун Янь. — Если кланы лис и волков раз за разом будут терпеть неудачу в моих поисках, что они предпримут? Что, если их вылазка на север тоже провалится?»
Он быстро нашёл ответ.
«На их месте я бы прекратил поиски. Я бы затянул мешок покрепче и стал бы ждать прибытия адептов Царства Пурпурной Обители. А тогда — загнал бы зверя в ловушку. Чтобы загнать зверя в ловушку, нужно уничтожить Древний телепортационный массив. А раз они уже используют Камень душевного золота в качестве приманки, значит, им известно его местоположение».
Сун Янь нахмурился.
«Но ни для одной из фракций Древний телепортационный массив не является дешёвой безделушкой. Это врата в новый мир, карта неизведанных земель, источник возможностей и опасностей. Нет, они не станут его разрушать».
Его глаза холодно блеснули.
«Но чтобы наверняка загнать зверя в ловушку, я бы убил единственного человека, который способен починить этот массив».
«Юй Сюаньвэй».
«И тогда путь к отступлению действительно будет отрезан. А не воспользоваться путём к отступлению и не иметь его — две совершенно разные вещи».
Сун Янь холодно фыркнул. Он поднялся, вышел из хижины и, оказавшись на берегу озера, извлёк из тьмы Бестелесного призрачного ворона. Убедившись, что поблизости никого нет, он лёгким движением руки подбросил птицу в воздух.
Ворон летел и летел, беззвучно рассекая ночной воздух, пока не опустился на риф у Бамбукового острова Закатных Облаков. Там он замер, слившись с ночной тьмой. Лишь под утро, когда из тумана показалась закутанная в плащ фигура на мече, ворон встрепенулся и взмыл в воздух.
Фигура замерла, заметив ворона. Девушка слегка откинула капюшон, и показалось лицо Юй Сюаньвэй.
— Почтенный? — удивлённо спросила она.
— Девочка, лисы и волки хотят тебя убить, — раздался хриплый голос ворона. — Если не хочешь умереть, прекращай чинить Древний массив. Прячься в формации своего острова и продолжай использовать двойника. Кстати, твой неумелый трюк с подменой давно раскрыли. Но в этой игре правды и лжи, пока твой двойник находится на острове, враги подсознательно будут считать, что настоящей тебя здесь нет.
Юй Сюаньвэй вздрогнула, потрясённая до глубины души. Увидев, что ворон собирается улететь, она поспешно крикнула:
— Почтенный, у вас есть Камень душевного золота?
Ворон взмахнул крылом, и в воздухе показался тускло поблёскивающий золотистый камешек размером с фасолину.
— Этот?
— У вас есть! — радостно выдохнула Юй Сюаньвэй.
Ворон, получив подтверждение, больше не проронил ни слова. Взмахнув крыльями, он растворился в предрассветной мгле.
Юй Сюаньвэй застыла на месте. Она не бросилась в погоню, а вместо этого принялась обдумывать слова, сказанные вороном. Чем больше она думала, тем более невероятными и пугающими казались ей выводы. Этот Демон Сун был страшен. Ужасающе проницателен.
На самом деле, Сун Янь и сам не знал, начали ли лисы и волки готовить покушение на Юй Сюаньвэй. Но он знал, что на их месте поступил бы именно так. А раз он бы так поступил, значит, должен был заранее заткнуть эту брешь в обороне.
Что же до наследия искусства формаций...
Требовать его в открытую — бессмысленно.
Торопиться некуда.