Глава 115. Спутница на пути Дао •
Наступила глубокая ночь. Вой волков и смех лисиц снаружи давно стихли, но Сун Янь всё ещё не спал, погружённый в раздумья.
Ему нужно было учесть слишком многое. На этой шахматной доске, сплетённой из неизвестности и коварства, хватать фигуру и очертя голову бросаться вперёд с криками «убить!» — так поступает лишь зелёный новичок.
Муравьи думают, что если бы некое существо могло с лёгкостью поднять пищу размером с гору, то ему не нужно было бы ни трудиться, ни ломать голову над тем, как сообща сдвинуть свою ношу. Но на самом деле всё наоборот: человек может легко поднять то, что не под силу муравью, но его помыслы в бесчисленное множество раз сложнее муравьиных.
Но ведь и сами люди ничем не отличаются.
Некоторые полагают, что сильные мира сего могут отбросить разум за ненадобностью. В конце концов, если ты можешь «с лёгкостью поднять пищу размером с гору», зачем тебе ум? Достаточно одной лишь силы.
Вот только они упускают из виду одну простую истину: среди сильных глупцов не бывает.
Сун Янь был готов поспорить, что если он рискнёт и убьёт хоть одного волка-трупоеда или многохвостую лисицу, то все остальные демоны тут же сплотятся или затаятся. А затем… адепты Царства Пурпурной Обители прибудут раньше срока.
Сказки, где демоны покорно выстраиваются в очередь на убой, помогая тебе прокачиваться, а на смену убитым тут же приходят монстры уровнем повыше, бывают только в детских книжках.
В тот миг, когда он бросил свой пробный камень и явил миру, что успешно поглотил кровь Тигра-Повелителя Душ, он, безусловно, получил шанс переломить ход событий, но вместе с тем раскрыл свой главный козырь.
Никто не знал лучше кланов Лис и Волков, некогда порабощённых Тиграми, что за тварь этот «Тигр-Повелитель Душ».
Его имя означало одно — господство в мире душ.
Стоит убить его врага, и душа жертвы тут же будет пленена, обращена в духа-раба и принуждена служить своему новому хозяину.
Эта сила была на целый порядок ужаснее техники Чтения души.
Раз уж он сразил Гу Хуанцзы в открытом бою, то…
Отсюда следовал разумный вывод: Праматерь Лис тоже была им убита и обращена в духа-раба.
А значит, он теперь немало знал и о самих кланах Лис и Волков.
И они, несомненно, это понимали.
Поэтому…
Сун Янь прищурился.
Вероятно, он больше не встретит ни одной многохвостой лисицы или волка-трупоеда поодиночке.
Если ему и придётся столкнуться с ними, то как минимум с парой. А то и с целой стаей.
Прибывших сюда демонов было как минимум четверо, и эти четверо наверняка уже анализируют ситуацию и расставляют для него всевозможные ловушки.
Он закрыл глаза и с досадой потёр переносицу, снова и снова прокручивая в голове возможные сценарии.
С его губ невольно сорвался тихий вздох.
Ах, почему ему так нравились простые и бесхитростные девушки вроде сестрицы Сяо Цзю?
Если бы все люди в этом мире были такими, как она, насколько же проще было бы жить.
Он искренне желал, чтобы мир был полон хороших людей.
Лезть в расставленные сети он, разумеется, не собирался.
Он был одарён. Был тем, кто мог стремительно становиться сильнее, имея доступ к ресурсам.
Раз так, то кланы Лис и Волков лучше оставить на потом, в качестве главного блюда.
А до тех пор он затаится. Пусть они себе беснуются сколько влезет, его, Сун Яня, это не касается. Он не собирался плясать под их дудку и отвечать на каждую их провокацию.
Сначала он соберёт другие эссенции крови в качестве «гарнира».
А когда гарнир будет готов, можно будет посмотреть, не представится ли случай насладиться «главным блюдом».
Если ему удастся одним махом прорваться в Царство Пурпурной Обители, то все проблемы решатся сами собой.
Что до способа прорыва, он был уверен: в таком древнем ордене, как Орден Меча Южного У, непременно найдутся записи предков на этот счёт.
А если ситуация станет совсем скверной, он просто сбежит.
Для этого ведь и существует древний телепортационный массив?
«Постойте, телепортационный массив…»
Сун Янь вдруг кое-что понял, и на его лице появилась горькая усмешка.
Сам массив и тот факт, что прямые наследники главы ордена пытаются его починить, — всё это, возможно, и было тайной, но кланы Лис и Волков с их способностями вполне могли об этом прознать.
Вот оно. Он нашёл свою слабую точку.
Оставалось лишь гадать, как враг ею воспользуется.
...
Едва забрезжил рассвет, высшие чины Ордена Меча снова собрались на «совещание», чтобы обсудить ночное заявление кланов Лис и Волков.
Сун Янь не знал, о чём они там совещались. Он просто занимался своими делами, курсируя между бамбуковой хижиной и духовными полями.
К полудню, сделав небольшой перерыв, он достал полученные от Наставника меча Куе «Записки об исследовании Пилюли Пурпурного Дворца» и с головой ушёл в чтение.
Стояла весна. Туманное море, под которым таилась духовная жила, дышало свежестью, а на ветвях деревьев весело щебетали птицы.
Сун Янь, уютно устроившись в старом плетёном кресле из бамбука, неспешно листал записи.
Кресло мерно поскрипывало в такт шелесту ветра в роще и шепоту тумана, поднимавшегося с поверхности озера. Ощущение было дивное.
— А, Сюху, смотрю, ты не скучаешь.
Голос Бабушки Мэн донёсся издалека, и в нём слышались непривычно тёплые нотки.
Сун Янь поспешно отложил записи, поднялся и, увидев приближающуюся пожилую пару, с улыбкой поприветствовал их:
— Наставник Куе, наставница Мэн.
Наставник меча Куе, возможно, из-за того, что воссоединился с возлюбленной и прошёл с ней через великую битву, заметно смягчился нравом и теперь тоже с улыбкой помахал ему рукой:
— Сюху, подойди-ка.
— Наставники, что за радостное событие? Вы оба так счастливы, — подойдя, с улыбкой спросил Сун Янь.
Наставник Куе и Бабушка Мэн переглянулись. Затем вперёд вышла Бабушка Мэн и тихо сказала:
— Ради единства Ордена Меча было решено объединить кланы Сунь и Су. Лучшие ученики из клана Сунь должны будут выбрать себе в спутники лучших учеников из клана Су. После этого мы станем одной семьёй, без разделения на своих и чужих.
Сун Янь замер.
— Ты всё ещё по Сюаньвэй вздыхаешь? — недовольно буркнул Наставник меча Куе.
— Что вы, наставник, как я смею? — поспешно отмахнулся Сун Янь.
Бабушка Мэн сурово зыркнула на Наставника меча Куе, а затем ласково обратилась к Сун Яню:
— Сюху, Сюаньвэй, возможно, не лучшая пара для тебя. Вот что… для молодого поколения одарённых учеников ордена будет устроен небольшой турнир на мечах. Он пройдёт на Острове Внимания Дождю, что за Островом Созерцания Туманов. Подойдёт тебе кто-то или нет — съезди, посмотри, а там и решишь.
Сун Янь молчал.
Прежде он бы тотчас отказался. «Спутница на пути Дао — это лишь обуза, камень на шее, который помешает сбежать. Она мне не нужна».
Но теперь обстоятельства изменились. Он унаследовал наследие Гу Хуанцзы и прорвался на среднюю ступень Царства Пурпурного Дворца. А вот ситуация с телепортационным массивом стала туманной — и сам ремонт, и то, что ждёт по ту сторону, не внушали доверия.
Сейчас его главной задачей было затаиться как можно надёжнее.
Видя его молчание, Наставник Куе вспылил:
— Пойдём! Отведу тебя к Сюаньвэй! Пусть наш достопочтенный господин Сюху с ней как следует пообщается!
— Наставник, прекратите, — вздохнул Сун Янь. — Я согласен, будь по-вашему.
— Вот и славно, — хмыкнул Наставник меча Куе. — Сразу бы так. — Он похлопал Сун Яня по плечу. — Раз уж на тебя снизошло озарение, дитя моё, не растрать свой редкий дар!
---
Несколько дней спустя.
Остров Внимания Дождю.
Радужные всполохи мечей один за другим опускались на остров.
Прибывшие были молодыми адептами, мужчинами и женщинами, ещё не достигшими Царства Пурпурного Дворца, но уже освоившими шестой уровень Царства Постижения.
Уровень Сун Яня был здесь одним из самых низких. Он прибыл заранее, скрылся в стороне и принялся наблюдать за прилетающими адептками.
У него был чёткий план на будущее.
Этот план накладывал и определённые требования к выбору спутницы.
Во-первых, она должна была обеспечить ему максимальный доступ к крови зверей-адептов. Так он смог бы «выбрать лучшего из худших» и найти подходящую кровь для заполнения левого и правого дворцов своего сердца. Он понимал, что ему не всегда будет так везти, и он вряд ли сможет постоянно находить идеальную для себя кровь. Три царства были не так уж велики, а кровь Тигра-Повелителя Душ, Зверя-Кошмара и даже Ночного червя-душееда — всё это были уникальные находки. Ему просто повезло. Если он будет упрямо ждать появления более сильной крови, откладывая свой прорыв, он будет просто играть с собственной жизнью.
Во-вторых, она не должна была быть занозой в одном месте, вечно ищущей приключений и создающей проблемы. Характер должен был быть спокойным.
В-третьих, в идеале она должна была походить на сестрицу Ци Яо с Пика Южного Бамбука или на сестрицу Сяо Цзю — быть доброй и бесхитростной. К таким девушкам он испытывал природную симпатию. А вот нынешняя, повзрослевшая седьмая госпожа Су не вызывала в нём никаких чувств.
Если же и такой не найдётся, его выбор падёт на мастерицу талисманов. Лисы и волки обожали играть на страхе. Если у него будет спутница, искушённая в искусстве талисманов, ему не придётся беспокоиться о «Талисманах Жажды Крови» или даже более мощных оберегах. Он сможет заготовить огромное количество талисманов для грядущей великой битвы.
Пока Сун Янь размышлял, на остров приземлилось уже немало адептов.
Все знали, зачем сегодня собрались, но, в отличие от прямолинейных демонических адептов, мечники после приземления проявляли своеобразную «застенчивость». Никто не решался заговорить первым.
Впрочем, все они были из одного ордена, многие даже сражались плечом к плечу. Постепенно несколько адепток и адептов собрались вместе и, улыбаясь, начали обсуждать повседневные дела, а затем плавно перешли к «пониманию пути меча».
Но сто рассуждений о пути меча не заменят одного поединка.
Вскоре над Островом Внимания Дождю замелькали радужные огни.
Сун Янь вышел из своего укрытия в лесу. Оглядевшись, он заметил неподалёку знакомую фигуру.
Это была Су Яо.
Поколебавшись, он решил не подходить.
Су Яо была чистым мечником. И хотя она изменилась, стала больше думать о своём клане, она не соответствовала ни одному из его требований.
Много лет назад он считал Су Яо проблемной женщиной. Теперь же… его мнение не только не изменилось, но и укрепилось.
Выбери он её, ему бы пришлось взвалить на себя заботы о клане Су и стремиться к тому, чтобы стать их новым «предком».
Невозможно.
Пока он размышлял, рядом с ним, оставив в воздухе лёгкий шлейф аромата, приземлился радужный всполох меча, обернувшийся прелестной адепткой.
— Младший брат Сюху, давно не виделись, — поклонилась она.
Сун Янь узнал её. Это была известная в ордене гениальная ученица из боковой ветви клана Су по имени Су Яньцин. Бай Сюху знал её и раньше, но тогда между ними была пропасть.
Из тех, когда он лебезил перед ней, а она его и в грош не ставила.
Впрочем, она тоже была чистым мечником, к тому же имела обширный круг знакомств и вечно влипала в какие-то истории. Неинтересно.
— Старшая сестра Яньцин, рад вас видеть, — ответил он на поклон.
Обменявшись парой ничего не значащих фраз, они разошлись.
Сун Янь не проявил интереса.
А Су Яньцин, очевидно, решила «прицениться» и направилась к другим одиноким адептам. Вскоре она уже оживлённо болтала с одним из них, который, по её мнению, был явно сильнее Сун Яня.
Сун Янь огляделся. Спустя какое-то время в небе уже летела бок о бок пара мечей — первый успех.
Время шло, и остров постепенно пустел.
Вдруг Сун Янь что-то почувствовал и повернул голову. Одинокая радужная вспышка удалялась от острова. Это была Су Яо.
Очевидно, ей наскучило это сборище, и она просто улетела.
Сун Янь продолжал ждать.
Он было присмотрел одну адептку, искусную в талисманах, но не успел и шагу сделать, как её окружила толпа мужчин. Она придирчиво осмотрела всех и выбрала самого одарённого и сильного, после чего они вместе улетели.
Прошло ещё немного времени. С неба, вихляя, спустился ещё один радужный свет и, приземлившись, обернулся миниатюрной адепткой.
От неё исходил запах гари, щёки были перепачканы сажей, а волосы от высокой температуры завились в тугие кудряшки. Сун Янь по одному запаху определил — это аромат дров из духовного дерева, горящих под алхимическим котлом.
Хоть огонь и назывался «простым», для него требовались поленья именно духовных деревьев.
Лишь такой огонь давал достаточно жара, чтобы плавить пилюли в котле.
Без сомнения, коллега.
— Простите, старшие братья, простите! Я… я Ань Ли с Острова Тёплых Вод, я опоздала, простите!
Сказав это, миниатюрная адептка чихнула и шмыгнула носом. Хоть ей и было за двадцать, выглядела она как совсем юная девчонка.
Мужчины бросили на неё взгляд и тут же отвернулись. Лишь те, кто был с ней знаком, подошли поддразнить:
— О, малышка Ань Ли, неужели выбралась сегодня из своей алхимической лаборатории?
— Да, — серьёзно кивнула Ань Ли.
И тут же расстроенно добавила:
— Совсем чуть-чуть не хватило.
— Чего не хватило? — удивился адепт.
— Чуть-чуть, и пилюля была бы готова! А… апчхи!
Она снова чихнула.
Облачко серой пыли вырвалось у неё изо рта, и адепт, поспешно поклонившись, ретировался.
Ань Ли закусила губу и застыла на месте с отсутствующим взглядом, полная неловкости и отчаяния. Казалось, её сердце остановилось, и в следующую секунду она умрёт от смущения.
Она то и дело поглядывала на небо, мечтая, чтобы скорее стемнело, и она смогла бы сбежать.
Её заставили сюда прийти.
Пока в голове у неё гудело, рядом раздался голос:
— Кровь демонического змея, трава железной ласточки и цветок пурпурного солнца. Ты хотела чистой энергией Ян двух последних нейтрализовать холодную Инь в крови змея, чтобы создать Пилюлю Пурпурного Дворца. Вот только Инь и Ян не уравновесили друг друга, а столкнулись. Сестра, у тебя только что взорвался котёл, не так ли?
— А? Откуда вы знаете?
Ань Ли вздрогнула и резко повернула голову. Рядом стоял адепт в одеянии мечника и с улыбкой смотрел на неё.
Она замерла, протёрла глаза, вгляделась повнимательнее и взвизгнула:
— Бай-негодяй?!
Сун Янь удивлённо поднял брови.
Выплеснув свой гнев, Ань Ли добавила:
— Но ты позаботился об останках старшей сестры Сяо Цзю и похоронил её, так что ладно. Уходи скорее, я не хочу тебя ругать.
— Это ты оставила белые цветы на могиле Сяо Цзю? — догадался Сун Янь.
— Я, — фыркнула Ань Ли.
И добавила:
— Сяо Цзю была моей лучшей подругой. И она тебя терпеть не могла.
— Как долго ты просидела в уединении за своими пилюлями?
— Я редко выхожу. Месяца три-четыре, наверное. — Сказав это, она, словно оправдываясь, сердито выпалила: — Я не выхожу, потому что мне нужно практиковаться в алхимии! Наставник сказал, что если однажды я смогу создать ещё более сильную Пилюлю Пурпурного Дворца, в ордене появится много-много мастеров, и мы сможем убить много-много негодяев и демонов! И вообще, хоть я и не выхожу, многие старшие приносят мне кровь зверей-адептов. Я тебе вот что скажу: почти все Пилюли Пурпурного Дворца в ордене сделаны мной! Посмеешь меня ещё недооценивать?
Сун Янь почесал в затылке.
— Тебя сегодня тоже наставник заставил прийти?
— Наставника… больше нет, — тихо ответила Ань Ли.
Сун Янь на мгновение замер, а затем сменил тему:
— За эти месяцы многое произошло.
— Я не стану слушать такого негодяя, как ты!
— Это касается сестрицы Сяо Цзю.
— О… тогда говори.
Они разговорились.
Выслушав его рассказ, Ань Ли долго стояла в оцепенении, а потом тихо прошептала «прости». Её живые глазки метнулись к небу, и, увидев, что стемнело, она с облегчением выдохнула:
— А! Бай-негодяй… то есть, старший брат, наконец-то стемнело! Давай скорее сбежим отсюда!
— Я тоже бьюсь над рецептом Пилюли Пурпурного Дворца, — вздохнул Сун Янь. — Голова уже кругом идёт.
— И у меня то же самое, — призналась Ань Ли.
— Давай я завтра приду к тебе, и мы вместе поработаем над рецептом. Как тебе?
Ань Ли с сомнением посмотрела на него.
Однако Сун Янь к тому времени уже досконально изучил и «Искусство алхимии на простом огне», и рецепты вроде «Малой пилюли духовной силы». Пары фраз хватило, чтобы развеять все её сомнения.
Специалиста видно сразу.
Ань Ли мгновенно почувствовала родственную душу.
— Тогда приходите, старший брат Бай.
Бессмертие начинается с заботы о жене наставника