Глава 114. Хозяин положения •
Бамбуковый остров Закатных Облаков
Под холодным светом луны волны Туманного моря бились о прибрежные скалы. В бамбуковой хижине, где прежде жила Юй Сюаньвэй, собрались все высшие чины Ордена Меча Южного У.
Здесь были и Великий Старейшина, и Наставник меча Куе, и даже Бабушка Мэн.
Пламя свечи трепетало, бросая пляшущие тени на их суровые, сосредоточенные лица и освещая лежащий на столе список. Это был список одарённых учеников — будущего поколения ордена.
Именно их должна была увести Юй Сюаньвэй в случае поражения в «Битве Пробуждения насекомых».
В этих юношах и девушках заключалась вся надежда Ордена Меча на возрождение.
— Ты действительно видела собственными глазами, как Сун Янь уничтожил Гу Хуанцзы? — строго спросил Великий Старейшина, глядя на Юй Сюаньвэй.
Девушка кивнула и попыталась описать увиденное, но вскоре поняла, что это почти невозможно.
Схватка Сун Яня и Гу Хуанцзы закончилась в мгновение ока. Все хитросплетения их замыслов, вся ментальная борьба остались для неё загадкой.
Выслушав её сбивчивый рассказ, лица старейшин стали ещё мрачнее.
— Этот Демон Сун коварен, хитёр и невообразимо силён, — вздохнул один из них. — Теперь он, должно быть, сильнейший адепт в Трёх царствах. Никто больше не сможет ему противостоять.
— Но Демон Сун не похож на Гу Хуанцзы, — возразил Великий Старейшина. — Он действует на грани праведности и зла, его помыслы непредсказуемы. Взять хотя бы битву на горе Кунлань — если бы не его предупреждение, мы все были бы уничтожены. Или вот ещё пример: Сюаньвэй, если бы он не надоумил тебя вовремя воспользоваться Нефритом памяти, разве смогла бы ты что-то доказать демонам из кланов Лис и Волков?
— Великий Старейшина, — вмешалась Юй Сюаньвэй, — хоть техники Сун Яня и ужасающи, в них смутно угадываются черты нашего ордена. Возможно ли, что он — переродившийся предок Ордена Меча, захвативший чужое тело?
— Какие черты? — спросил Великий Старейшина.
Юй Сюаньвэй подробно описала явление «Демонического Дракона Меча и Ша».
Великий Старейшина надолго задумался.
— Необязательно. Эта ужасающая тайная техника — сплав праведного и демонического путей. Хоть в ней и используется меч, она может и не принадлежать нашему ордену. Скорее всего, Демон Сун получил её где-то в другом месте или изучил ещё до перерождения.
Юй Сюаньвэй согласно кивнула.
Великий Старейшина обвёл присутствующих взглядом и произнёс веско:
— Гу Хуанцзы мёртв, а кланы Лис и Волков временно отступили, но мы должны готовиться к худшему. Сюаньвэй поделилась со мной своим планом. Она хочет тайно обучить одного человека управлению формацией, чтобы тот занял её место на острове и поддерживал защитный барьер. Сама же она отправится к древнему телепортационному массиву, чтобы втайне его починить. Это дело чрезвычайной важности, его нельзя доверить ученику. Выбор должен пасть на кого-то из вас… Кто-нибудь желает вызваться?
Воцарилась тишина. Все переглядывались.
Взгляды адептов-мужчин скользнули по женщинам, миновали старух вроде Бабушки Мэн и остановились на молодой адептке, чьё телосложение было схоже с телосложением Юй Сюаньвэй.
Эта женщина совсем недавно прорвалась в Царство Пурпурного Дворца, а потому выглядела совсем юной.
— Сунь Юаньцинь, ты готова взяться за это? — спросил Великий Старейшина.
— Я готова, — ответила та.
Едва она произнесла эти слова, как в другом конце комнаты раздалось тихое, презрительное хмыканье.
Великий Старейшина поднял голову.
— Второй из клана Су, у тебя есть возражения?
Мужчина, от которого исходила волна затаённой обиды, гневно бросил:
— Клан Сунь, клан Сунь, опять клан Сунь! Вечно всё достаётся клану Сунь! Может, моему клану Су тоже просто влиться в ваш?
Великий Старейшина замер.
Воздух в комнате стал тяжёлым.
— С тех пор как мой старший брат погиб в Секте Марионеток, а мой предок пал в столице, ваш клан Сунь только и делает, что унижает нас! — не унимался мужчина.
— Инжэнь, к чему такая враждебность? — тяжело вздохнул Великий Старейшина.
Этим мужчиной был второй господин клана Су — Су Инжэнь, чья сила только-только достигла средней ступени Царства Пурпурного Дворца.
— А как быть с Библиотекой? — потребовал ответа Су Инжэнь.
— В ордене множество шпионов демонической секты. Передать её под надзор клана Сунь было безопаснее всего.
— Безопаснее? — усмехнулся Су Инжэнь. — Конечно! Теперь все новые ученики становятся вашими последователями! Пройдёт совсем немного времени, и в моём клане Су не останется преемников!
Великий Старейшина замолчал и потёр переносицу.
— Ты прав. Это моё упущение.
Су Инжэнь на миг опешил.
— И что же Великий Старейшина предлагает?
— Наши кланы, Сунь и Су, не должны больше делить на «твоё» и «моё», — после недолгого раздумья ответил старейшина.
— И как же это «не делить»?
Великий Старейшина взял список одарённых учеников.
— В ближайшие тридцать лет семь из десяти новых учеников будут отправляться в твой клан Су, а три — в клан Сунь. Распределение будет по жребию, невзирая на талант. Кроме того, многие из учеников в этом списке ещё не нашли себе пару. Почему бы не выбрать лучших из клана Сунь и не предложить им заключить союз с кем-то из твоего клана? И наоборот. Так мы сможем по-настоящему объединиться. Эти ученики — наша надежда. В грядущие дни мы должны вкладывать в них все силы. Если что-то случится, план отступления остаётся в силе. Поэтому, как бы ни менялась обстановка снаружи, мы не должны терять самообладания. Во-первых, нужно обеспечить тайный ремонт телепортационного массива. Во-вторых, вырастить новое поколение. У кого-нибудь есть возражения?
После недолгого обсуждения деталей все согласились с предложенным планом и разошлись, чтобы приступить к его исполнению.
...
Спустя мгновение в ночном небе неслись бок о бок два радужных всполоха мечей.
— Похоже, ты зря беспокоился насчёт Бай Сюху, — сказала Бабушка Мэн, взглянув на Наставника меча Куе. — Я тут втайне понаблюдала за ним последние дни.
— И что же он делал? — с любопытством спросил тот.
— Похоронил Тянь Сяоцзю, отправился в Цзяньшуй, чтобы составить компанию одинокой старушке, а потом забрал племянницу Сяоцзю и привёз её в орден. Человек, способный на такое, никак не может быть захватчиком чужого тела, о котором ты говорил.
— Что ж, тогда он и впрямь редчайший гений меча, — вздохнул Наставник Куе. — Это я в своё время его недооценил.
— В таком случае, тебе нужно будет с ним поговорить. Слияние кланов Сунь и Су — важнейший план для ордена, а он — один из ключевых учеников. Его участие необходимо.
...
Полночь.
Сун Янь дремал, когда над Туманным морем разнёсся странный волчий вой.
Вой обладал невероятной проникающей силой. Даже пролетев над широкой водной гладью, он заставил кровь Сун Яня отозваться едва заметной пульсацией.
«Если даже я это почувствовал, то что говорить об остальных? Их сердца, должно быть, зашлись от ужаса».
«Зашлись от ужаса?»
Сун Янь резко прищурился.
Он помнил рассказ Праматери Лис о том, что Клан волков-трупоедов способен вселять страх с помощью звуковых волн.
Кроме того, кланы Лис и Волков явно целенаправленно собирали «сокровища, связанные со страхом».
Как бы ты ни защищался, как бы ни готовился — они всегда найдут способ заставить тебя бояться.
Два этих клана были идеальными союзниками.
Их союз обладал поистине ужасающей силой.
Пока он размышлял, в воздухе раздался странный, скрипучий голос:
— Слушайте, адепты Ордена Меча!
— Мы пришли с севера, но мы дружелюбны к людям и не желаем вам зла.
— Нам нужен лишь один человек — Сун Янь.
— И если кто-то из вас посмеет его укрывать, мы клянёмся, что и вы, и все, кто вам дорог — ваши друзья, родные, наставники, — познаете жизнь хуже смерти!
— Напротив, тот, кто предоставит сведения о Сун Яне, будет щедро вознаграждён!
«Вот как, — подумал Сун Янь. — Демоны не только не глупы, но ещё и "культурны"».
Впрочем, эта тактика напоминала поведение сильного врага, который, подступив к границам слабого государства, заявляет: «Сделайте то-то и то-то, и вас никто не тронет». В слабой стране всегда найдутся глупцы, готовые стать предателями и исполнить требования врага, не понимая, что это всё равно что тушить пожар дровами: пока не сгорят поленья, огонь не угаснет.
Слабость — вот истинное преступление.
Питать иллюзии, надеяться на милосердие могущественных чужаков и вымаливать себе жизнь — удел посмешищ!
Пока Сун Янь здесь, демоны ещё будут соблюдать приличия. Но стоит им его найти, как все Три царства превратятся в один большой пиршественный стол.
Едва умолк голос волка-демона, как раздался пронзительный смех лисьей демоницы:
— Хи-хи… Сун Янь, у нас есть ответ на твой вопрос.
— Слушай внимательно, где бы ты ни был.
— Раз уж ты поглотил кровь Тигра-Повелителя Душ, убивать тебя нет смысла. Нам нужна сама кровь, а не твоя жизнь.
— Мы всего лишь хотим пригласить тебя в Царство Демонов Шаньхай. В накладе не останешься!
Сун Янь замер, на его лице отразилась глубокая задумчивость.
Он вдруг вспомнил встречу с Бабушкой Чжу в тайном измерении Земли Свечей. Она тоже говорила, что ему нужно отправиться в Царство Демонов Шаньхай.
Похоже…
Эта единственная оставшаяся эссенция крови Тигра-Повелителя Душ и впрямь была «важным ключом» к чему-то.
И это в какой-то степени подтверждало, что слова лисицы могли быть правдой.
Полуночный весенний ветер пробирал до костей.
Волны бились в сердце озера, разнося голоса демонов.
Насекомые, забившись в землю, не смели издать ни звука. С небес нависла тень, словно демонический покров окутал всё Туманное море.
Сун Янь был уверен, что эти слова скоро разнесутся по всем Трём царствам.
С какой стороны ни посмотри, он оказался в крайне невыгодном положении. Ему оставалось лишь ждать смерти или рискнуть всем, поспешив с ремонтом древнего телепортационного массива, чтобы сбежать.
Но…
Почему не может быть другого пути?
Например, втайне уничтожить кланы Лис и Волков.
Во-первых, это позволит ему очистить кровь многохвостых лисиц и заполучить кровь волков-трупоедов. Во-вторых, он сможет содрать с демонов шкуры и создать из них теневых марионеток, усилив своё Демоническое Тело Ста Ликов. В-третьих, он соберёт их души, обратит в духов-рабов и станет владыкой мира духов.
Становиться сильнее, постоянно становиться сильнее.
Он уже не был тем желторотым юнцом, что только ступил на этот путь. Его руки были в крови Праматери Лис, и он один на один одолел старого демона Гу Хуанцзы.
Теперь для сокрытия своей силы у него были не только иллюзии лисьего клана, но и «Искусство Двух Ипостасей: Меча и Демона».
Одна мысль — меч. Другая — демон.
Кто сможет распознать, где в нём праведность, а где зло?
Раз уж у него есть время, он может попробовать.
Раньше это было невозможно. Но теперь он не только стал намного сильнее, но и в определённой степени контролировал Секту Марионеток, а Юй Сюаньвэй чинила для него путь к отступлению.
Пути вперёд и назад были обеспечены. Ему нечего было бояться, в то время как враг был скован по рукам и ногам. Так почему бы не рискнуть?
В темноте, слушая вой волков и смех лисиц, Сун Янь, с мрачным блеском в глазах, снова и снова прокручивал в голове свой план. А затем и сам издал сухой, зловещий смешок.
Кланы Лис и Волков думали, что их приказ «схватить, но не убивать» поставит его под удар и лишит доверия окружающих. Но они и не подозревали, что тем самым раскрыли свою величайшую слабость…
Раз уж они хотят взять его живым, почему бы ему не перехватить инициативу и самому не стать хозяином положения?