Глава 113. Сун Янь и Сяо Цзю •
Для Сун Яня этот день, как и многие другие, прошёл в нескончаемой суете.
А после полудня Наставник меча Куе внезапно покинул остров.
Перед уходом он был необычайно серьёзен, а в глубине его глаз плескалось плохо скрываемое напряжение. Такой тревоги в нём не было даже тогда, когда он отправлялся на битву в день Пробуждения насекомых.
Сун Янь тотчас всё понял: прибыли «надсмотрщики» от кланов Лис и Волков.
Брошенный им пробный камень, призванный нащупать дорогу, вот-вот должен был коснуться земли.
Какие это повлечёт последствия, ему не нужно было выяснять намеренно. Последствия сами найдут его.
Узнать обо всём на шаг раньше, отреагировать на шаг раньше — не всегда благо. Вполне возможно, что твой «шаг раньше» уже учтён в чьих-то расчётах, и ради него расставлены небесные сети и земные силки, в которые тебя только и ждут.
Поэтому иногда «шаг позже» и есть истинный «шаг раньше».
К этому времени Сун Янь уже почти утратил чувство принадлежности к своей прежней личности. Он полюбил свою нынешнюю жизнь — жизнь Бай Сюху.
Эта жизнь была спокойной. Рядом не было ни переменчивого Старца Каменного Трона, ни коварного Гу Хуанцзы, ни сестрицы Сусу, вечно пробивавшей очередное дно. Не было и младших братьев Лу и Шангуаня, которые в один миг готовы тебя убить, а в следующий — уже стоят на коленях и рассыпаются в лести.
Что до положения главы Секты Марионеток, то оно его не слишком заботило.
Для него титул «главы секты» был лишь ступенью для получения высокоуровневых техник и ресурсов.
Но первого он мог достичь и другими путями, а второе… второе можно было с лихвой восполнить за счёт жизненной силы.
Ни то, ни другое не было для него жизненно необходимым.
Он потому и стремился взять Секту Марионеток под свой контроль, чтобы создать между собой и демонами Шаньхая некий «буфер, который он мог бы контролировать».
Когда дневные хлопоты наконец подошли к концу, Сун Янь с облегчением выдохнул. Уперев руки в бока, он встал у входа во двор и посмотрел на небо.
День клонился к закату. Что бы ни происходило вдали, сейчас, в этот самый миг… закатное небо было прекрасно.
Перекинувшись парой слов с братьями-учениками, что лечились в бамбуковой хижине, Сун Янь оседлал меч и, обратившись в радужный свет, стремительно перенёсся на небольшой необитаемый остров в Туманном море.
В закатных сумерках на вершине холма виднелась каменная плита с высеченной надписью: «Могила младшей сестры Сяо Цзю».
Перед надгробием лежало несколько букетов белых цветов — очевидно, другие ученики уже навещали её.
Сун Янь едва заметно просканировал окрестности. Людей не было.
По крайней мере, сейчас остров был пуст.
Он достал из своей сумки-хранилища кувшин вина, сел перед надгробием и ослабил духовные оковы, сдерживающие духа-раба — Сяо Цзю. Затем слегка откинулся назад, прислонившись к стволу вечнозелёного старого дерева, и устремил взгляд на вечерние облака, что постепенно темнели, густели и наливались свинцом.
— Гос… господин… — раздался в его духовном мире дрожащий голос духа-раба Сяо Цзю.
— Скажи, за всё это время ты хоть раз спокойно полюбовалась закатом? — мысленно ответил Сун Янь.
— Нет, — призналась Сяо Цзю.
— Тогда посмотри вместе со мной, — предложил он.
Сун Янь сорвал восковую печать, поднёс кувшин к губам и сделал большой глоток. Вино огненным потоком обожгло нутро, а затем яростно вспыхнуло, испепеляя все мысли и позволяя на краткий миг отрешиться от радостей и печалей, от встреч и разлук, от трёх тысяч мирских забот.
Хоть вино и было обычным, но после изучения «Ста суждений о духовных травах» и освоения «Искусства алхимии на простом огне» он добавил в него немало ингредиентов. Теперь оно достигло такой крепости, что «смертный, выпив, непременно умрёт, а ему — в самый раз».
— Я приказываю тебе, — произнёс Сун Янь, — забудь, что ты дух-раб. Говори со мной так, как говорила бы при жизни, со своим настоящим характером. Сможешь?
Дух-раб Сяо Цзю тихо вздохнула.
— Не можешь? — удивился он.
Ему уже доводилось видеть извращённую мощь крови Клана Тигров-Повелителей Душ. Стоило кому-то стать духом-рабом, как все его прежние уловки, гордость и целомудрие обращались в прах. Отныне он был предан лишь своему хозяину и не мог ослушаться ни единого его приказа.
— Могу. Просто боюсь, что господин рассердится, — ответила она.
— Я не рассержусь. Говори всё, что думаешь. Хочешь ругать — ругай, хочешь высказаться — выскажись.
Сяо Цзю сделала движение, похожее на глубокий вдох, и приготовилась.
Сун Янь отпил ещё вина. Ветер, гулявший меж гор и вод, донёсся до острова и взметнул пряди волос у его висков, придавая ему сходство с вольным героем-мечником.
Эта картина предстала перед глазами Сяо Цзю, и она холодно произнесла:
— Все обманулись твоей внешностью! И я тоже! Если бы я знала, что ты — великий демон, я бы до последней капли крови пыталась предупредить Великого Старейшину! Даже если бы ты поймал меня, содрал с меня кожу и вырвал жилы, я бы всё равно пошла!
Сун Янь на мгновение замер, а затем внутренне усмехнулся.
«Будь на её месте Праматерь Лис, она бы ни за что не подчинилась такому приказу. А глупышка Сяо Цзю… даже став призраком, осталась такой же честной».
Он немного подумал и сказал:
— Странствуя по цзянху, не всегда выбираешь свою судьбу. Меня похитили и привели в Секту Марионеток. Чтобы выжить, мне пришлось стать таким же, как они.
— Ты?..
— Я — Сун Янь.
— Сун Янь? Сун… Демон Сун?!
— Я так знаменит?
— Демон Сун! Мы были вне себя от ярости! Ты использовал нашего предка Су, чтобы стравить его с Праматерью Лис, а сам остался в выигрыше, пока другие сражались! А потом, когда все тебя искали, ты просто исчез! Я случайно слышала, как дядя-наставник говорил, будто ты завладел каким-то невероятным сокровищем, которое может навлечь беду на все Три царства. Но тебе было всё равно! Ты эгоист! Ты такой же демон, как Гу Хуанцзы! Я так и знала… этот трус Бай Сюху не мог стать таким сильным! Так это был ты, великий демон!
Сун Янь помолчал, а затем терпеливо попытался всё объяснить: и то, что он не использовал альянс, а изо всех сил старался помочь, и то, что поглощение крови Тигра-Повелителя Душ было вынужденной мерой — стрела уже была на тетиве, и пути назад не было.
Но на каждое его объяснение Сяо Цзю лишь с недоумением задавала новые и новые вопросы.
Постепенно он понял.
Некоторой правде не суждено стать ответом.
Он отпил ещё вина.
— Тогда я даю тебе два выбора. Первый: ты остаёшься со мной, увидишь весь этот мир, наберёшься опыта, а потом мы снова поговорим обо всём. И если в будущем появится возможность, я помогу тебе захватить чужое тело. На уровне Царства Постижения это почти невозможно, но я обещаю: как только забрезжит надежда, я приложу все силы, чтобы помочь тебе.
Не успел он договорить, как Сяо Цзю отрезала:
— Я никогда не стану захватывать чужое тело!
— Почему? — удивился Сун Янь. — Может, я помогу тебе вселиться в тело умирающего. Или даже… только что умершего.
— Всё равно не хочу! — упрямо повторила она.
— Но ты ведь ещё не слышала второго выбора.
— А… а я могу отказаться?
— Я же сказал, — мягко напомнил Сун Янь, — забудь, что ты дух-раб. Принимай решение так, как поступила бы при жизни.
Сяо Цзю кивнула.
— Второй выбор, — продолжил он. — Я выслушаю тебя. Скажи, чего ты хочешь, и я помогу тебе это исполнить.
Девушка замерла и надолго замолчала.
Сун Янь продолжал пить вино.
Взгляд Сяо Цзю скользнул по надгробию рядом, и она вдруг тихо проговорила:
— В моих глазах старший брат Бай всегда был ничтожеством и подонком. Но тот старший брат Бай, которого я встретила в последние дни своей жизни, оказался хорошим человеком. Старший… старший брат Бай, у меня остались кое-какие незавершённые дела. Ты можешь мне помочь? Когда они будут исполнены, у меня больше не останется сожалений.
Сун Янь отставил кувшин.
— Если нельзя, ничего страшного! — тут же спохватилась Сяо Цзю. — Я исполню любую волю господина.
— Можно! — гулко ответил он. — Кто сказал, что нельзя?
---
Когда Сун Янь вернулся на Остров Красных Клёнов, он обнаружил, что защитный барьер был снят.
Очевидно, какое-то соглашение было достигнуто, и Орден Меча Южного У счёл возможным временно убрать защиту.
Что это было за соглашение, Сун Янь не знал.
Но даже в неведении он понимал одно: когда посланники кланов Лис и Волков увидели запись в Нефрите памяти Юй Сюаньвэй и осознали, что он уже поглотил эссенцию крови Клана Тигров-Повелителей Душ, они были ошеломлены. Они не смогли тотчас отреагировать и взяли паузу, чтобы всё обсудить или дождаться указаний от своих кланов.
И ошеломлены были не только они — и Орден Меча Южного У, и Секта Марионеток наверняка пребывали в таком же ступоре.
Даже дураку было понятно, насколько ужасающим был яд в крови Тигра-Повелителя Душ.
Переварить такое — это было просто немыслимо.
Теперь Сун Янь осознал, что «скрытый смысл» эссенции крови Клана Тигров-Повелителей Душ был куда важнее её «явной силы». Вероятно, она была связана с чем-то чрезвычайно важным, и поскольку осталась в единственном экземпляре, за ней охотилось столько могущественных демонов.
Его прежнее твёрдое намерение отправиться к древнему телепортационному массиву немного ослабло. По крайней мере, до самого последнего момента он не хотел им пользоваться.
А возросшая сила его иллюзий даровала ему возможность обрести «новую жизнь».
---
На следующее утро Сун Янь отпросился у Наставника Куе и покинул земли Ордена Меча Южного У.
Несколько дней спустя…
Сун Янь ответил ей, представившись старшим братом Сяо Цзю. Он завёл с ней непринуждённую беседу, а после долгого разговора объяснил, что сестрица Сяо Цзю не пришла, потому что её высоко оценили в ордене. Теперь ей предстоит усердно постигать искусство меча, чтобы отправиться в дальние края и истреблять демонов. Дел у неё будет много, и, возможно, она больше не вернётся.
Старушка замерла. Она и не знала, что Сяо Цзю была адептом. Услышав это, она лишь растянула в улыбке свой беззубый рот и сказала:
— Прошу вас, позаботьтесь о Сяо Цзю. Она хорошая девушка.
— Непременно, — улыбнулся Сун Янь.
Он оставил ей пилюлю для укрепления здоровья и ушёл.
К вечеру Сун Янь появился в штабе одной из смертных банд на окраине Цзяньшуя. Когда он представился старшим братом Сяо Цзю, из дома с щебетом выбежало несколько детей. Они окружили его и наперебой стали расспрашивать о «сестрице Сяо Цзю».
Сун Янь снова повторил историю, рассказанную старушке, успокоил каждого ребёнка, а затем подозвал к себе маленькую девочку.
Он посмотрел на неё.
Чертами лица она немного походила на Сяо Цзю.
Как рассказала ему Сяо Цзю, это была её племянница, Тянь Сяолин.
Её родители были мастерами из цзянху, но погибли, сражаясь против вторжения Секты Марионеток. Перед смертью сестра Сяо Цзю успела доверить ей свою дочь.
Самой Сяо Цзю приходилось постоянно странствовать, поэтому она оставила племянницу на попечение знакомой школы боевых искусств.
У Тянь Сяолин был Духовный Корень, и она знала, что её родители погибли в битве с негодяями.
Сяо Цзю планировала забрать её в Орден Меча, как только всё уладится, но из-за её гибели этому обещанию не суждено было сбыться.
Возможно, Тянь Сяолин провела бы всю жизнь в ожидании, пока однажды случайно не узнала бы, что её тётя мертва. Лишь тогда она оставила бы надежду и горько заплакала.
Но появление Сун Яня всё изменило.
Тянь Сяолин была худенькой девочкой с двумя пучками волос на макушке. Возможно, из-за ранней потери родителей она была очень серьёзной и не по годам сдержанной. Она знала меру: не спрашивала о лишнем и не говорила лишнего. Всю дорогу она молча следовала за Сун Янем.
Прибыв на Остров Созерцания Туманов, Сун Янь сошёл с меча, подвёл её к бамбуковой хижине и обратился к одной из учениц:
— Младшая сестра, эта девочка — племянница Сяо Цзю. У неё есть Духовный Корень.
Ученица узнала Сун Яня и поспешно ответила:
— Старший брат Бай, доверьте её мне. Проверка займёт месяц. Если у неё действительно есть талант, её отправят для обучения на ваш Остров Красных Клёнов.
Сун Янь кивнул, повернулся к девочке и сказал:
— Сосредоточься на практике. Прояви себя как следует. Не позорь свою тётю!
Тянь Сяолин закусила губу и, упрямо вскинув голову, спросила по-взрослому:
— Дядя, а где моя тётя?
Сун Янь посмотрел ей в глаза и, чеканя каждое слово, произнёс:
— Она погибла в бою.
Зрачки Тянь Сяолин на глазах покраснели, а ресницы намокли от слёз.
Сун Янь взглянул на ученицу.
— Старший брат, я позабочусь о ней, — сказала та.
Сун Янь похлопал Тянь Сяолин по плечу и уже собирался улететь на мече.
Но вдруг он замер. С другой стороны острова как раз приземлилось несколько фигур.
Возглавляла их женщина в роскошных парчовых одеждах. Её благородное лицо светилось дружелюбием, а в миндалевидных глазах читались спокойствие и величие.
В Ордене Меча Южного У лишь самые высокопоставленные адепты могли носить любую одежду, не ограничиваясь серебристыми одеяниями мечников.
Увидев Сун Яня, женщина слегка кивнула и с улыбкой сказала:
— Я давно наслышана, что лучший ученик Наставника меча Куе в один день постиг суть меча и преисполнился праведной ауры. Сегодня я воочию убедилась, что вы и вправду незаурядны.
Сун Янь пришёл в себя и, слегка поклонившись, ответил:
— Сюху приветствует седьмую госпожу.
Это была Су Яо.
За то время, что они не виделись, она изменилась до неузнаваемости.
Её прежняя удаль, затем смертоносная аура, а после — ледяная холодность… всё это исчезло, уступив место благородной стати, подобающей госпоже её ранга.
Сун Янь знал, что клан Су понёс тяжёлые потери. Похоже, Су Яо наконец изменилась, осознала свою ответственность и приготовилась постепенно взвалить на свои плечи бремя управления кланом. Поэтому её манеры и речь уже приобрели «старейшинскую стать».
Его взгляд невольно скользнул на ученицу, стоявшую за спиной Су Яо.
Он сразу узнал в ней Цао Юйчжуан.
Заметив незнакомца, Цао Юйчжуан испуганно отпрянула и скрылась за спиной своей госпожи.
— Прошу прощения, мой друг, — с лёгкой улыбкой сказала Су Яо. — Юйчжуан прежде была в плену у демонической секты и перенесла множество страданий. Она до сих пор не оправилась.
Сун Янь продолжал смотреть.
Но стоило его взгляду задержаться на ней чуть дольше, как пальцы Цао Юйчжуан резко легли на эфес меча у пояса, а глаза впились в него с яростной ненавистью.
— Юйчжуан! — нахмурилась Су Яо.
Девушка тотчас убрала руку.
— Это связано с её прошлым, — вздохнула Су Яо. — Одни лишь воспоминания вызывают у неё ужас, поэтому она ненавидит всех мужчин. Это не направлено лично против вас.
Сун Янь молчал.
Он понял, что его представления были слишком наивны.
Он думал, что оказанной им небольшой милости было достаточно, чтобы успокоить женщину, но даже не представлял, сколько горечи она выпила и какие кошмары её мучили.
Он кивнул и с улыбкой сказал:
— Седьмая госпожа, ничего страшного. Я пришёл сегодня, чтобы привести дитя моего друга на проверку таланта. Теперь я, с вашего позволения, удалюсь.
— Счастливого пути, — улыбнулась Су Яо.
Сун Янь ещё раз поклонился и, оседлав меч, улетел, вернувшись на уединённый остров, где покоилась Сяо Цзю.
...
На следующий день, под вечер, небо снова пылало закатом.
Взор тонул в Туманном море, чья поверхность, подобно чешуе, переливалась холодными алыми бликами.
— У тебя остались ещё желания? — спросил Сун Янь.
— Нет, — ответила Сяо Цзю и тихо добавила, — У меня больше нет сожалений.
Сун Янь задумался и вдруг спросил:
— В тот день ты сказала, что некрасива, что твоё лицо изуродовано. Это было потому, что ты уже была неравнодушна ко мне?
Сяо Цзю долго молчала, а потом честно призналась:
— Старший брат Бай затронул моё сердце. Но если бы это был Сун Янь, я бы не почувствовала ничего.
Сказав это, она добавила:
— Вот и всё. Теперь господин может заставить меня работать как вола, и что бы он ни приказал, я не буду ни капли огорчена.
— А если я снова позволю тебе решать самой? — спросил Сун Янь.
Сяо Цзю подумала и ответила:
— Досмотреть закат, а потом покинуть этот мир.
Сун Янь стоял на краю утёса и молча смотрел вдаль, пока последние лучи не погасли и небо не стало совсем тёмным. Он вытянул ладонь, и тигриные узоры на ней высвободили прядь её души.
«Прощай, старший брат Бай. Закат был прекрасен».
«Прощай».
Тигриные узоры на руке исчезли.
«Спасибо тебе, старший брат Бай».
Душа Сяо Цзю, освободившись от оков, прошептала свои последние слова и устремилась ввысь, вскоре растворившись в ночном небе.
Даже умирая, она не сказала «спасибо» Сун Яню.
Впрочем, ему было всё равно. Ведь теперь он — и был Бай Сюху.
И «оценка праведности» этого Бай Сюху была одобрена самой Сяо Цзю.
Это означало, что он, пройдя через множество испытаний, стал настоящим мечником.
Благодаря старшего брата Бая, Сяо Цзю благодарила его — Сун Яня.