Глава 111. Хозяйка пика в услужении и прорыв на средний уровень •
На Бамбуковом острове Закатных Облаков Юй Сюаньвэй провожала взглядом удаляющуюся фигуру Сун Яня.
Она вынула из рукава диск управления формацией и лёгким движением закрыла проход, что был приоткрыт не шире городских ворот. Теперь он снова был наглухо запечатан.
События сегодняшнего дня обрушили на неё лавину информации, и ей требовалось время, чтобы всё осмыслить.
Первое и главное: раз уж и Гу Хуанцзы, и Сун Янь спасаются бегством, значит, дела действительно плохи. Карта с местоположением древнего телепортационного массива была у неё, и она, естественно, должна была немедленно отправиться на его починку.
Однако восстановление древней формации — дело не одного дня. Какие потребуются материалы, сколько времени займёт их доставка из разных мест — всё это было неизвестно.
Нужно было действовать немедля, чтобы не упустить время.
Но на Бамбуковом острове должен был остаться кто-то, способный поддерживать работу формации и выдавать себя за неё. Во-первых, чтобы продолжать прикрываться именем Императора Меча, Владыки Рек, а во-вторых, чтобы скрыть от посторонних глаз её отбытие.
Вот только в её роду не осталось никого, кроме неё самой. Придётся выбрать другого человека и обучить его управлению формацией.
«Не передавать тайны формации посторонним» — это было непреложное правило, которое установил её отец, обучая её. Но в чрезвычайных обстоятельствах приходилось прибегать к чрезвычайным мерам.
«Простите, отец».
Юй Сюаньвэй повернулась к залу в глубине острова и мысленно извинилась.
«Дочь вынуждена найти другого человека, чтобы передать ему знания о формации, а сама отправится на поиски истоков нашего Ордена Меча Южного У».
Закончив с этим, она слегка подняла голову и прошептала ещё одно извинение:
«Простите, прародитель… Вы установили для нашего рода Юй правило: не искать древний портал и не пытаться его восстановить. Но все поколения моей семьи изучали искусство формаций именно ради этого дня. Теперь, когда путей к отступлению не осталось, а с тех пор прошла тысяча лет, мы, потомки, должны хотя бы попытаться. Попытаться открыть врата, что ведут к истокам нашего ордена! Пусть там таится опасность, но если это позволит узреть новые высоты на пути меча, то оно того стоит!»
Хоть Юй Сюаньвэй и была мастером формаций, она выросла в атмосфере Ордена Меча Южного У и была адептом меча до мозга костей.
Чистые помыслы, верность своему сердцу и стремление к высшему мастерству — всё это было высечено в душе каждого ученика ордена.
---
«Яйцо вылуплялось несколько сотен лет».
«Даже спустя тысячу лет кровь всё ещё сохраняет свою силу, не испортилась и не утратила свойств».
Сун Янь сглотнул и глубоко вздохнул.
Он был чрезвычайно чувствителен к информации.
Один лишь флакон крови Зверя-Кошмара уже дал ему понять, что по ту сторону древнего портала далеко не рай земной. Это был мир, где время растянуто.
Проще говоря, вполне возможно, что за тысячу лет там почти ничего не изменилось. Если яйцо вылупляется сотни лет, то можно только догадываться, какова продолжительность жизни самого Зверя-Кошмара.
Человек-адепт, даже достигнув Царства Пурпурного Дворца, живёт не более двухсот лет. А этот зверь, похоже, с рождения обладает куда большим запасом жизненных сил.
И это был всего лишь один истинный демон, который прорвался сюда вместе с основателем Ордена Меча.
А другие?
А остальные?
В худшем случае по ту сторону портала уже давно бушует война между людьми и демонами, поле битвы куда более высокого уровня. Основатель Ордена Меча Южного У спешно бежал оттуда, а затем уничтожил портал, чтобы демоны не последовали за ним.
Конечно, возможен и благоприятный исход. Например, бегство было личным делом основателя — возможно, он украл какую-то технику и скрывался от преследования.
Сун Янь мог навскидку придумать десятки подобных сценариев.
Хоть это и были пустые догадки, они окатили его ушатом холодной воды. В его душе зародилась мысль: «Пока не прижмёт окончательно, я не сунусь в этот портал, чтобы ставить свою жизнь на кон в неизвестном мире».
Пока он размышлял, вдалеке показались две фигуры.
Сун Янь, не колеблясь, просканировал их своим духовным чутьём.
Одна фигура была высокой, другая — низкой.
Высокая — кровавый труп, покрытый кристально-белой шерстью. Вглядевшись в его лицо, Сун Янь узнал знакомые черты. Кажется, это был дед Гу Жуфэна, исполняющий обязанности главы Пика Теневых Марионеток — Гу Тяньян.
Низкая фигура принадлежала старухе, похожей на карлицу.
Очевидно, это была адепт с Пика Кровавых Трупов. Судя по тому, как она управляла белошёрстным трупом, её положение на пике было весьма высоким.
Старуха-карлица остановилась на расстоянии и тоже настороженно выпустила своё духовное чутьё.
— Сун Янь!
Старуха просияла. Её рябое старческое лицо сморщилось в тысяче морщин. Она взмахнула рукой и извлекла из пустоты грязно-жёлтое боевое знамя. Оскалившись в злобной ухмылке, она выглядела очень довольной, словно Сун Янь уже был пойманной в ловушку черепахой, обречённым пленником.
Однако, к её недоумению, Сун Янь не только не бросился бежать, но и тоже просиял от радости.
В следующий миг старуха увидела, как он достал из пустоты до боли знакомый браслет.
Это…
Это был Браслет Ледяного Ада!
Старуха не верила своим глазам, но как она могла ошибиться? Она замолчала, бросив взгляд на «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни» на своём левом запястье. Её тело одеревенело. Именно благодаря этому браслету её душа получала подпитку, продлевая ей жизнь, и именно он позволил ей, как доверенному лицу главы секты, стать участницей его самого секретного плана побега.
Но её браслет был рабским. А Браслет Ледяного Ада — главным.
Как главный браслет оказался в руках Сун Яня?
Сун Янь слегка помахал им.
Старуха-карлица застыла, как истукан.
Сун Янь убрал браслет и поманил её рукой.
Старуха, всё ещё пребывая в ступоре, быстро убрала боевое знамя. Она прекрасно могла отличить настоящий Браслет Ледяного Ада от подделки.
Свист! Свист!
Старуха-карлица вместе с кровавым трупом подлетела ближе и, злобно хихикая, спросила:
— Этот браслет… старуха не разглядела. Можешь показать ещё разок?
Сун Янь не стал тратить время на пустые разговоры.
— Гу Хуанцзы мёртв. Если бы я не боялся, что ты себя выдашь, то уже обратил бы тебя в духа-раба!
С этими словами он поднял левую руку. На его предплечье проступили густые тигриные узоры. Несколько из них потянулись к Браслету Ледяного Ада, нацеливаясь прямиком на душу старухи.
Она мгновенно ощутила смертельную опасность, но не шелохнулась, впившись взглядом в руку Сун Яня. За свою долгую жизнь она повидала многое, но сегодняшний день потряс её до глубины души. Она застыла, как неопытный юнец, и пробормотала:
— Гу… Гу Хуанцзы… мёртв?
А затем прошептала, словно в бреду:
— Невозможно… как он мог умереть? Такой ужасающий, такой могущественный человек… как он мог умереть?
Сун Янь гордо вскинул голову и, глядя на неё сверху вниз, холодно хмыкнул:
— Если бы он не умер, как бы я занял его место?
Он смерил старуху-карлицу надменным взглядом.
— Старая карга. Подчинение или смерть. Выбирай.
Эти слова мгновенно пробудили в старухе воспоминания столетней давности, когда к власти пришёл Гу Хуанцзы. Она словно была старым сановником, пережившим смену двух династий. Сто лет назад восхождение Гу Хуанцзы потрясло её, и все эти годы она служила ему верой и правдой, не смея ослушаться.
А теперь Гу Хуанцзы, которого она считала непреодолимым кошмаром, повторил судьбу своего предшественника.
Он предал своего учителя и уничтожил предков, а теперь сам пал от руки предателя.
И не было никаких сомнений, что тот, кто уничтожил Гу Хуанцзы, превзошёл его и в силе, и в коварстве.
Старуха-карлица задрожала всем телом и, опустившись на колени прямо в воздухе, произнесла дрожащим голосом:
— Сюэ Яцзы… приветствует… главу Суна.
Он никогда не слышал имени «Сюэ Яцзы», но знал, что главу Пика Кровавых Трупов всегда называли «Кровавой Старухой».
Похоже, перед ним была та самая хозяйка пика.
Он невольно усмехнулся про себя: «А Гу Хуанцзы и впрямь оставил мне неплохое наследство».
Когда Гу Хуанцзы назвал его «достойным главой Секты Марионеток», он не придал этому значения, планируя лишь использовать двух пленников из браслета для частичного контроля над сектой.
Но он и представить не мог, что одним из пленников окажется хозяйка целого пика.
Гу Хуанцзы, должно быть, потратил немало сил, чтобы подчинить её. По крайней мере, концентрация энергии Инь в её клетке и клетке «старшего брата» с Пика Бумажных Людей была гораздо выше, чем в его собственной.
Теперь же, когда браслет был у него, он мог одним движением мысли направить на них тигриные узоры и обратить в духов-рабов.
По сути, «всякий, кто попадает в браслет, становится его рабом».
Сун Янь сделал знак рукой. Они вдвоём вместе с трупом опустились на небольшую песчаную отмель в несколько метров шириной. Он взмахом руки расставил четыре знамени «Формации Незримого Покрова», чтобы скрыть их, и только после этого спросил:
— Рассказывай. Что сейчас происходит в Секте Марионеток?
Кровавая Старуха быстро пришла в себя.
Во-первых, тот, кто смог занять место Гу Хуанцзы, уже внушал ей безмерный страх. Во-вторых, она была не дура и понимала, что сочетание крови Клана Тигров-Повелителей Душ и Браслета Ледяного Ада не оставляет ей ни единого шанса на сопротивление. В-третьих, она даже испытывала некоторую надежду, что под началом такого таинственного нового главы её ждёт новое будущее.
Поэтому она без утайки и с готовностью начала свой рассказ.
Выслушав её, Сун Янь примерно понял текущее положение дел.
Всё было просто: внутренними делами секта управляла сама, но находилась под полным контролем кланов лис и волков.
Это касалось и призрачных адептов.
От кланов лис и волков прибыло четверо.
Об их силе Кровавая Старуха знала немного, но ей было известно, что Гу Хуанцзы однажды столкнулся с одним из них, потерпел сокрушительное поражение и после этого покорно подчинился.
Подробностей никто не знал, ведь «кровь девяти дворцов» у адептов Царства Пурпурного Дворца — это скрытый козырь. Пока карты не вскрыты, они внушают ужас, но стоит раскрыть их и изучить, как они теряют свою грозную силу.
Это чем-то напоминало романы о боевых искусствах из прошлой жизни Сун Яня. В тех книгах, стоило какому-нибудь непобедимому приёму стать достоянием общественности, как тут же находились те, кто изучал его, находил уязвимости и разрабатывал контрмеры. А затем… старые боги падали, и на их место приходили новые. Поэтому мастера цзянху тщательно скрывали свои техники, боясь, что их увидят посторонние.
Девять дворцов — девять видов крови.
Хотя для прорыва требовалось лишь три, остальные шесть тоже давали множество вариаций, благодаря чему каждый адепт Царства Пурпурного Дворца мог обладать неожиданными смертоносными приёмами.
Кто же захочет раскрывать свои секреты?
Даже если бы Гу Хуанцзы просто позволил узнать, что его истинное тело — иссохшее и истощённое — прячется в бумажной марионетке в коридоре, его таинственность уменьшилась бы как минимум на двадцать процентов.
Что касается нынешнего плана, он был примерно таким, как Сун Янь и предполагал.
Секта Марионеток оказалась под контролем кланов лис и волков. Гу Хуанцзы почуял неладное и устроил «битву на горе Кунлань», пригласив мастеров Ордена Меча Южного У, чтобы отвлечь кланы. Сам же он, под предлогом нападения на Орден и поисков Сун Яня, явился сюда, чтобы похитить Юй Сюаньвэй и сбежать.
— Глава, на горе Кунлань ждут только двое. Гу… Гу Хуанцзы говорил, что за нами могут следовать ещё двое надсмотрщиков. Поэтому о плане побега знали только мы с ним, от остальных всё держали в тайне, — без утайки доложила Кровавая Старуха.
Сун Янь кивнул. Он достал из кольца-хранилища свой прежний «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни», бросил его ей и спросил:
— Ты, должно быть, второй по силе мастер в секте после Гу Хуанцзы?
Кровавая Старуха вытерла пот.
— Теперь… после вас.
— Этот браслет неплохо питает душу, — равнодушно произнёс Сун Янь. — Посмотри, кто из глав Пика Механизмов или Пика Диковинных Ядов достоин его носить, и даруй ему от моего имени.
Кровавая Старуха почтительно приняла браслет.
— Слушаюсь.
Она поняла. Новый глава собирался установить полный контроль над Сектой Марионеток.
По сути, в глазах высшего руководства секты «Браслет Ледяного Ада» уже был равносилен символу власти главы.
Убрав браслет, Кровавая Старуха почтительно спросила:
— А что делать с кланами лис и волков?
— Не торопись, — спокойно ответил Сун Янь. — Я уже закинул удочку. Возможно, ситуация изменится. Посмотрим. А сейчас возвращайся и собери войска секты. Постарайся избежать больших потерь. Великий Старейшина и остальные уже должны были вернуться. Что касается смерти Гу Хуанцзы, весть об этом скоро распространится, но не от тебя…
Кровавая Старуха замерла, а затем снова низко поклонилась.
— Эта старуха… повинуется приказу главы.
Сун Янь убрал знамёна формации.
Кровавая Старуха развернулась и вместе с белошёрстным трупом стремительно унеслась прочь.
Сун Янь бросил задумчивый взгляд в несколько сторон, его фигура растворилась в воздухе, и он направился обратно на Остров Красных Клёнов.
---
Остров Красных Клёнов.
Спустя некоторое время.
【Вы успешно поглотили каплю крови Зверя-Кошмара. Одновременно с этим, используя методы из «Канона Таинственного Меча», вы начали её усвоение, чтобы закрепить в левом срединном дворце】
После нескольких смертельных, но продуктивных симуляций, он полностью поглотил кровь Зверя-Кошмара.
【Вы приводите в действие «Канон Таинственного Меча», продолжая поглощать энергию Сюань для усвоения крови Зверя-Кошмара. Одновременно с этим вы преобразуете энергию Сюань в энергию меча и питаете её кровью】
В этом и заключалась сила высокоуровневых техник. Даже обычное поглощение энергии и усвоение крови приносило множество дополнительных преимуществ.
Имея «Канон Таинственного Меча», Сун Янь, естественно, больше не нуждался в обрывочном «Искусстве Слияния Крови».
【Первый год: вы поглотили 60 единиц энергии Сюань и усвоили одну частицу крови Зверя-Кошмара. Энергия полностью преобразована в энергию меча…】
【Пятидесятый год: вы поглотили 3000 единиц энергии Сюань. Энергия успешно преобразована в энергию меча. Кровь Зверя-Кошмара слилась с вашим левым срединным дворцом в Царстве Пурпурного Дворца, переплетаясь с кровью Клана Тигров-Повелителей Душ】
【Энергия меча, вступив во взаимодействие с кровью Зверя-Кошмара, породила особую Меч-Ци — Меч-Ци, Вселяющую Ужас】
【Эта Меч-Ци не имеет формы. При попадании в противника она вызывает мгновенный, неконтролируемый ужас, погружая его в состояние кошмара и хаоса】
Сун Янь помнил, что раньше, в Долине Ледяного Омута и в тайном измерении Земли Свечей, на усвоение крови у него уходило сто лет симуляции.
Стоило ему сменить место на Остров Красных Клёнов, как время сократилось вдвое.
Если бы он оказался на острове более высокого ранга, да ещё с духовным нефритом, пилюлями и какими-нибудь небесными сокровищами, скорость возросла бы в несколько раз.
У него этого не было, но у высших адептов великих сект — было.
И тем не менее, даже они застревали на своём пути.
Несмотря на обилие ресурсов, они не могли совершить прорыв. Сколько бы времени они ни тратили, всё было бесполезно. Одного лишь слова «ядовитый осадок от пилюль» было достаточно, чтобы намертво запереть им путь к дальнейшему совершенствованию.
Усвоив кровь Зверя-Кошмара, Сун Янь потратил ещё 50 лет симуляции на то, чтобы усвоить кровь Клана многохвостых лисиц, полученную от Праматери Лис, и закрепить её во «втором дворце» — нижнем срединном.
Это позволило ему постичь ещё одну особую Меч-Ци — Меч-Ци Раскола.
Эта энергия позволяла его летающему мечу в полёте разделяться на три клинка.
Конечно, два из них были лишь остаточными образами, но по силе они уступали основному мечу лишь ненамного.
Можно было предположить, что чем больше хвостов, тем на большее количество клинков разделится меч.
Закрепив кровь во втором срединном дворце, Сун Янь успешно прорвался на средний уровень Царства Пурпурного Дворца.
Увеличение количества видов крови делало его техники всё более непредсказуемыми и коварными.
А увеличение количества энергии Сюань… делало его сильнее.
Даже те же самые техники, что и раньше, в его исполнении теперь были несравнимо мощнее.