Глава 108. Ты уже достойный глава Секты Марионеток •
Бамбуковый остров Закатных Облаков.
Бронированный гигант парил в воздухе, не сводя глаз с Сун Яня. Пальцы его закованной в латы руки едва заметно шевельнулись, и тридцать с лишним бумажных красавиц окружили его, выстраиваясь в кольцо.
Десять пальцев Сун Яня тоже пришли в движение. Благодаря технике «Искажения Душ», десять его Теневых Марионеток по силе не уступали зверям-адептам высшего ранга.
Их было всего двое, но казалось, что друг против друга сошлись две армии.
Видя, что Гу Хуанцзы разглядывает его марионеток, Сун Янь с улыбкой произнёс фразу, способную вывести из себя кого угодно:
— Благодаря вам, наставник. Все они сделаны в Малом павильоне Теневых Марионеток. Иначе где бы ученик в одиночку нашёл столько целых шкур зверей-адептов?
Едва стихли его слова, он ринулся вперёд.
Десять марионеток последовали за ним, их движения были непредсказуемы. Иллюзии, порождённые «Искажёнными Душами», окутали Сун Яня искажённым, причудливым маревом, от одного вида которого кружилась голова и темнело в глазах.
Гу Хуанцзы вскинул руку и резко опустил её.
Свист!
Бумажные красавицы обратились в белые ленты и устремились к Сун Яню. Тайное искусство Гу Хуанцзы, усиленное мощью души, дарованной «Браслетом Ледяного Ада», позволяло ему управлять ужасающим количеством марионеток.
В тот же миг Теневые Марионетки и бумажные люди столкнулись.
БУМ! БУМ! БУМ!
Поначалу казалось, что силы равны, но чаша весов быстро начала склоняться — Теневых Марионеток стремительно подавляли.
Гу Хуанцзы бросил взгляд вдаль, сжал кулаки и приготовился атаковать Сун Яня лично.
И в этот самый момент скорость Сун Яня внезапно возросла. Теневые Марионетки, ещё мгновение назад сдерживавшие бумажных людей, пронзительно взвизгнули, обратились в размытые тени и в одно мгновение были поглощены его широко раскрытым ртом.
Шкура Праматери Лис уже была внутри его тела. Теперь, усиленный ещё десятком марионеток, он активировал «Демоническое Тело Ста Ликов». Фигура Сун Яня начала стремительно раздуваться, превращаясь в демона, вобравшего в себя черты множества высших зверей.
СВИСТ! БУМ!
Воздух взорвался, расходясь концентрическими кругами. Гигантский демон, ростом в несколько метров, снова ускорился в полёте и, обратившись в чёрную вспышку, нанёс удар. Его огромная, покрытая бугристой толстой кожей рука, словно пушечное ядро, устремилась прямо в грудь закованного в броню Гу Хуанцзы.
Всё произошло слишком внезапно. Гу Хуанцзы не успел отозвать своих бумажных людей. Он лишь смог с силой обрушить вниз два своих кулака размером с винные жбаны, пытаясь оттолкнуть гигантскую руку и разорвать дистанцию. Он не знал этой техники и не имел времени на раздумья.
Однако в тот самый миг, когда его кулаки почти коснулись ладони Сун Яня, рука демона совершила невероятное, противоестественное движение и метнулась снизу вверх. В этом единственном движении слились воедино приёмы из мира боевых искусств: «Техника Обнажения Клинка», «Длань, Укрощающая Волны» и «Небесный Царь, Подпирающий Пагоду».
Хлоп!
Кулаки Гу Хуанцзы ударили в пустоту.
ХРЯСЬ!
Огромная ладонь Сун Яня сбила с него закрытый шлем и в следующее мгновение вцепилась ему в лицо. Указательный палец вытянулся, и с близкого расстояния была выпущена «особая энергия меча» — Меч-Ци, Пронзающая Душу. На такой дистанции её мощь была максимальной.
Внутри защитного купола Юй Сюаньвэй приоткрыла рот от изумления. Один — владыка Трёх Царств, другой — самый разыскиваемый преступник, и к тому же они наставник и ученик. Их битва — как в плане техник, так и в плане интриг — разительно отличалась от честных и открытых поединков Ордена Меча. Только что Гу Хуанцзы обманул её, а теперь она видела, как обманывают его самого. Гу Хуанцзы использовал своё тело как приманку, чтобы нанести удар бумажными марионетками. А Сун Янь, в свою очередь, использовал Теневых Марионеток как приманку, чтобы внезапно поглотить их и атаковать своим истинным телом.
Оба использовали одну и ту же коварную тактику: ложный выпад, за которым скрывался смертельный удар.
ШИП!
«Меч-Ци, Пронзающая Душу», вскормленная кровью Ночного червя-душееда, глубоко вонзилась в лоб Гу Хуанцзы. Сун Янь готовился по отработанной схеме покончить с ним раз и навсегда. Он был уверен, что кровь Клана Тигров-Повелителей Душ даст ему абсолютное преимущество в пленении и порабощении душ. Как только битва перейдёт на духовный уровень, Гу Хуанцзы, даже с его «Браслетом Ледяного Ада», обречён.
Едва энергия меча вошла в его лоб, оттуда раздался душераздирающий вопль, а из семи отверстий на голове Гу Хуанцзы повалил едва заметный чёрный дым.
Но затем случилось невероятное.
Несмотря на крик и дым, Гу Хуанцзы, казалось, ничуть не пострадал. Он насмешливо улыбнулся, и два его железных кулака, промахнувшиеся ранее, с яростью устремились вверх, нанося сокрушительные удары Сун Яню в оба бока.
Однако в состоянии «Демонического Тела Ста Ликов» аура Сун Яня была невероятно плотной, а тело — твёрдым как сталь. Удар лишь заставил его плоть слегка прогнуться, вызвав слабую боль. Но сила была реальной. Тело Сун Яня, словно одинокую лодку в штормовом море, отбросило назад.
При этом его правая рука по-прежнему мёртвой хваткой держала лицо Гу Хуанцзы.
А левая нанесла ещё один сокрушительный удар.
После двух совершенных мутаций «Вселенная в рукаве» могла открывать «Врата Небес» как мечом, так и демонической энергией Ша. Выбор был за ним. Это была атака невероятной взрывной мощи!
Кроваво-красный кулак из энергии Ша обрушился на лицо Гу Хуанцзы, и его голова разлетелась на куски. Даже шлем раскололся и упал в воду.
Как только шлем разлетелся, левая рука Сун Яня метнулась внутрь и вырвала безголовое тело из доспехов.
И что же он увидел?!
Это было тело, сплошь покрытое белой шерстью, источавшее трупное зловоние. Внутренние органы сбились в единый уродливый ком, из которого сочились струйки кровавой энергии.
Сун Янь провёл в Секте Марионеток достаточно времени, чтобы знать о рангах кровавых трупов с Пика Кровавых Трупов. Самые слабые — черноволосые, чья короткая и густая шерсть напоминала плесень. Затем шли пурпурные кровавые трупы — невероятно сильные создания, способные голыми руками разорвать зверя-адепта среднего уровня. И, наконец, высший ранг — беловолосые. Их длинная, редкая, почти кристальная шерсть говорила о физической мощи, превосходящей многих адептов начального и даже среднего уровня Царства Пурпурного Дворца.
Раз в доспехах прятался беловолосый кровавый труп, значит, это был не Гу Хуанцзы! Он почти никогда не показывался на людях, а те редкие разы, когда появлялся, всегда был в облике этого бронированного гиганта. Он с самого начала никому не доверял и готовил ловушку для всех. Даже если бы кто-то прорвался через все преграды и, отдав все силы, убил его — он убил бы лишь кровавого трупа!
А его «Меч-Ци, Пронзающая Душу» не сработала, но вызвала крик и дым лишь потому, что Гу Хуанцзы довёл свой обман до совершенства: он вложил бумажную марионетку в Пурпурную Обитель этого бездушного трупа.
Но марионетка есть марионетка, а труп есть труп. Марионетке не нужно тело. А у трупа нет души. Смерть марионетки никак не повлияла на кровавого трупа.
В тот самый миг, как Сун Янь увидел беловолосого мертвеца, он разгадал всю «схему» Гу Хуанцзы.
Размышляя, он не прекращал действовать. Его левая рука прижалась к безголовому телу, и он нанёс ещё один удар «Вратами Небес» из энергии Ша — контрольный выстрел.
БУМ!
Безголовый труп словно получил в упор заряд из пушки. Его живот разлетелся на куски, но остальные части тела покрылись лишь мелкими трещинами, из которых закапала зловонная ядовитая жижа.
Взгляд Сун Яня, острый как клинок, метнулся по сторонам.
Где же истинное тело Гу Хуанцзы? Среди тех тридцати с лишним белых красавиц? Или среди тех странных, искажённых, вытянутых бумажных фигур мужчин и женщин?
Где бы он ни был, Сун Янь знал — скоро он себя проявит. Первый удар «Вратами Небес» застал Гу Хуанцзы врасплох и заставил на мгновение замереть. Но ко второму удару он уже точно будет готов атаковать.
Был ли Сун Янь в невыгодном положении? Да! Но быть в обороне — не значит проигрывать. Эту ситуацию можно было использовать, чтобы перехватить инициативу!
Его левая рука снова и снова обрушивалась на уже разорванное в клочья тело. Любому было ясно, что этот кровавый труп, превратившийся в рваный мешок с мясом, больше не представлял угрозы. Но Сун Янь продолжал наносить удары.
Он словно одержимо добивал врага, будто движимый страхом. По крайней мере, именно так показалось ошеломлённой Юй Сюаньвэй, наблюдавшей из-за барьера. И в самом деле, на лице Сун Яня застыл ужас и паника, словно он не мог поверить, что враг, которого он с таким трудом одолел, выложив все козыри, оказался подделкой.
Сун Яня окружали десятки бумажных марионеток. Он чувствовал, что Гу Хуанцзы прячется среди них. Но они были слишком разрознены. Погонишься за одной группой — упустишь другую.
Это и был его ход в этой вынужденной обороне. Рыбалка была для него делом привычным.
Всё произошло за считанные мгновения.
Кольца из белых красавиц, кольца из вытянутых бумажных мужчин и женщин ринулись к нему. Их лица были мертвенно-бледны, на губах застыли жуткие улыбки, а голоса смешались в единый хор. Мужчины, женщины, старики и дети — все они пронзительно кричали, истерически хохотали: «Сун Янь, ха-ха-ха! Сун Янь, хи-хи-хи! Сун Янь, хе-хе-хе!»
Этот зловещий хор сплетался в единую мелодию. Казалось, жуткие куклы взялись за руки и водят хоровод вокруг Сун Яня; казалось, острые зубья гигантской мясорубки вращаются, стремясь перемолоть его в фарш.
Леденящая аура, чудовищное давление сгустились в невидимую длань, чьи пальцы сжимались, чтобы раздавить того, кто оказался в центре.
Сун Янь тяжело дышал, его демоническая голова металась из стороны в сторону, словно в панике он не знал, откуда нанести удар.
Видя, что бумажные люди всё ближе, Сун Янь, будто достигнув предела, в ужасе закричал и отшвырнул растерзанное тело кровавого трупа.
А затем… словно сменив маску… его взгляд в одно мгновение стал ледяным. Рукава его одежд раздулись.
Из разверзшегося жерла рукава вырвался монстр с гордо поднятой головой и ветвистыми рогами. Верблюжья голова, оленьи рога, заячьи глаза, бычьи уши, змеиная шея, брюхо моллюска, рыбья чешуя, орлиные когти, тигриные лапы. Красно-серебряный, где серебро было снаружи, а алый — внутри, он быстро обратился в серебрянолапого демонического дракона, окутанного клубами кровавого дыма.
Дракон с рёвом вылетел из рукава Сун Яня, и в тот же миг сам Сун Янь, словно по волшебству, исчез, слившись с ним воедино.
Дракон взмахнул хвостом, взмыл в небо, и под ним Туманное море обратилось в бушующий океан. Волны вздымались на десятки метров, одна из них с грохотом обрушилась на Бамбуковый остров.
А дракон, сотканный из энергий меча и Ша, уже достиг самой дальней бумажной марионетки. Это была странная, вытянутая фигура в зелёном с нарумяненными щеками.
БУМ!
Демонический дракон пронзил её насквозь. Энергия Ша поглотила, энергия меча разорвала, и в одно мгновение марионетка рассыпалась в прах.
Не сбавляя скорости, дракон пронёсся по кругу, и все бумажные люди, что сжимали кольцо и бросались в атаку, были разорваны в клочья. Словно кто-то подбросил в воздух охапку разорванной бумаги, и её ошмётки, подхваченные ветром, разлетелись во все стороны, подобно разноцветным бабочкам с оторванными крыльями в урагане.
Один круг — и поле боя было зачищено.
Зачистив поле, драконьи глаза мгновенно сфокусировались на последнем «существе».
Это был худой человек.
Очень, очень, очень худой. Настолько, что слово «кожа да кости» не могло описать его. Но глаза этого иссохшего существа были полны коварства и хитрости, а на руке, похожей на сухую ветку, красовался браслет.
Драконьи глаза встретились с его взглядом.
Один взгляд — и сомнений не осталось. Это был он.
Истинное тело Гу Хуанцзы.
Он прятался внутри вытянутой, странной бумажной марионетки женщины в зелёном! Сун Янь вспомнил свою первую встречу с Гу Хуанцзы на Пике Бумажных Людей. Он осторожно переступил порог, прошёл по коридору, похожему на поминальный зал, по обе стороны которого стояли искажённые, высокие, странные бумажные люди — мужчины в красном и женщины в зелёном, с мертвенно-бледными лицами, нарумяненными щеками и жуткими улыбками на губах. Они были так высоки, что упирались головами в потолок и, сгорбившись, смотрели сверху вниз на проходящих.
Никому бы и в голову не пришло, что Гу Хуанцзы прячется прямо здесь, в коридоре!
Кто бы мог подумать?
Но даже сейчас лицо Гу Хуанцзы оставалось спокойным. Кровь Пурпурного Дворца заструилась по его телу, и плоть на его костях начала стремительно нарастать, раздуваясь и превращаясь в толстую, похожую на крокодилью, броню.
Но не успела эта броня сформироваться, как дракон одним взмахом хвоста оказался прямо перед ним.
Меч-Ци, Пленяющая Душу, и Меч-Ци, Пронзающая Душу, были выпущены мгновенно!
Гу Хуанцзы замер, прервав трансформацию.
Серебрянолапый дракон, окутанный кровавым дымом, рассеялся, и на его месте появился Сун Янь.
Хлоп!
Его ладонь твёрдо легла на лоб Гу Хуанцзы. Тигриные полосы Клана Тигров-Повелителей Душ поползли по его коже, устремляясь к душе, сокрытой внутри.
Однако из духовного пространства Гу Хуанцзы внезапно вырвалась одна душа за другой. Они бросились на Сун Яня, но тот, управляя тигриными полосами, пленил их одну за другой.
Казалось, исход битвы предрешён, но в этот самый миг Сун Янь ощутил смертельную опасность.
Он резко вышел из духовного мира и увидел, что глаза Гу Хуанцзы по-прежнему мрачно смотрят на него, а в его ладони невесть откуда появился кинжал с золотистым лезвием.
Кинжал со свистом метнулся к животу Сун Яня.
«Как он может управлять телом и атаковать, если его душа под контролем?» — мелькнул в голове Сун Яня вопрос, и его рука резко дёрнулась.
«Врата Небес» из энергии Ша, мгновенно!
БУМ!
Броня Гу Хуанцзы разлетелась на куски, тело разлетелось на куски, обнажив голый скелет. Вместе с плотью исчезли и души, но на самом скелете… оставалась ещё одна душа!
Вот она — истинная душа Гу Хуанцзы.
«Малец, я проиграл, — мысль передалась мгновенно. — У меня закончились все козыри. Беловолосый кровавый труп в доспехах был моим первым козырем. Множество бумажных людей, управляемых душой, усиленной «Браслетом Ледяного Ада», — вторым. Спрятаться в самой неприметной марионетке — третьим. Кровь моего первого дворца обычна, она лишь усиливает плоть. Поэтому, хоть моё тело и казалось иссохшим, на самом деле оно было полно жизненных сил и могло быстро восстанавливаться, образуя демоническую броню. Это не в счёт. А вот кровь второго дворца куда интереснее. Она позволяет прятать душу в костях. Пока целы кости, цело и тело. Я связал свою плоть с «Браслетом», а истинную душу спрятал в скелете. Если ты атакуешь мою душу, я могу атаковать тебя снаружи… это был мой последний козырь».
Душа Гу Хуанцзы продолжила:
— Малец, я действительно впечатлён. Давай так: я буду служить тебе верой и правдой, стану твоим подчинённым. Сохрани мне жизнь, не превращай в духа-раба. «Браслет» и всё остальное уже у тебя, все мои секреты ты знаешь. С твоими способностями держать меня в узде будет проще простого, не так ли?
— Наставник, — ответила душа Сун Яня, — ты уже в моих руках. Превращение в духа-раба — дело одного мгновения. Скажи… зачем мне рисковать?
Пока они говорили, мир словно замер. Две души парили в воздухе, а ужасающая тигриная полоса, подобно щупальцу, тянулась к Гу Хуанцзы.
Далеко внизу лицо Гу Хуанцзы несколько раз изменилось, и наконец он издал долгий вздох.
Раздался глухой стон. Его душа начала рассыпаться, покрываясь трещинами.
Сун Янь замер. Мастера Царства Пурпурного Дворца могли самоуничтожить свою душу. Но он никак не ожидал, что Гу Хуанцзы пойдёт на это.
— Что ж, малец, мне следовало догадаться, что этим всё и кончится. Когда-то я пошёл против своего наставника, предал его. Этот старый хрыч тоже не захотел попасть ко мне в руки и уничтожил себя. Теперь моя очередь.
— Ты…
— …уже достойный глава Секты Марионеток.
— Прощай.
— Больше не увидимся.
Едва стихли слова, тигриная полоса достигла цели. Она обвила и сжала остатки души Гу Хуанцзы, и та взорвалась мириадами искр.