Глава 106. И грянула тень •
Искусство владения мечом, которого достиг Сун Янь, уже находилось на заоблачной высоте. Просидев над рукописью всего полдня, он без труда перенёс на Панель «Вселенную в рукаве» — технику, требовавшую для освоения начального уровня Царства Пурпурного Дворца.
Он вложил тридцать один год жизни, и «Вселенная в рукаве» достигла Полного мастерства.
Затем вложил ещё сто пятьдесят лет, и техника претерпела первую мутацию, породив искусство под названием «Врата Небес». Суть его заключалась в предельной концентрации энергии меча. Лишь достигнув пика, можно было применить эту технику: «небесные врата» во «вселенной» рукава распахивались, и из них вырывался божественный клинок. Мощь удара значительно возрастала, но и расход энергии меча увеличивался.
Наконец, он вложил три тысячи пятнадцать лет жизни, и «Вселенная в рукаве» претерпела вторую, совершенную мутацию. На свет появилось ужасающее искусство — «Демонический Дракон Меча и Ша».
Эта техника родилась на основе «Искусства Двух Ипостасей: Меча и Демона». Она объединяла в себе предельную концентрацию и всепоглощающую мощь демонической энергии Ша с разящей, неудержимой остротой энергии меча. Один взмах широкого рукава — и на волю вырывался монстр, где Ша была его плотью, а Ци меча — его чешуёй. Он был подобен кровавоглазому демоническому дракону, что, сметая всё на своём пути, бросает вызов самим небесам.
Более того, поскольку создатель этого искусства уже постиг единение с мечом и мог обращать свой полёт в радужный свет, «Демонический Дракон Меча и Ша» позволял не только выпустить живого, дышащего яростью змея. Адепт мог слиться с этим драконом воедино, оседлав его в яростном полёте.
Без сомнения, «Демонический Дракон» полностью превзошёл и заменил собой «Двух Демонов — Чёрного и Белого». Не говоря уже о чистой мощи, он вобрал в себя все лучшие черты и чёрной, и белой ипостаси.
Это было искусство идеального слияния энергий меча и Ша. Это была высшая техника, рождённая на фундаменте всей системы фехтования Ордена Меча Южного У. Это было, благодаря «Искусству Двух Ипостасей», вероятно, уникальное, единственное в своём роде искусство во всём мире. И, что самое главное, это была техника «за гранью возможного», чья сила росла вместе с силой самого адепта.
Что же до вопроса, что сильнее — «Демонический Дракон» или «Демоническое Тело Ста Ликов», — Сун Янь мог лишь предположить, что они сражаются на разных полях. Одно искусство было коварным и непредсказуемым, его мощь зависела от силы Теневых Марионеток. Другое же — прямолинейным и сокрушительным.
Две крайности, два полюса — путь демонического адепта и путь мастера меча.
Сун Янь продолжил изучение, но «Водный побег Кань» никак не поддавался переносу на Панель.
До дня Пробуждения насекомых оставалось два дня. Время ещё было. Он решил вернуться завтра.
Едва он вышел из библиотеки, как издалека донеслись испуганные крики.
Из глубин Туманного моря выловили труп, испещрённый жуткими язвами — его изъела демоническая энергия. В обезображенных чертах лица с трудом угадывался старейшина Сунь Хаофэн.
Адепты меча с ужасом взирали на эту картину, на их лицах отражалась целая гамма чувств.
Сун Янь, стоя в толпе, бросил взгляд издалека и спросил стоявшего рядом адепта:
— Что, адепт из Демонической секты пробрался к нам?
Тот с мертвенно-бледным лицом поправил его:
— Присмотрись лучше! Это же старейшина Сунь!
— Старейшина Сунь? — Сун Янь замер, протёр глаза, вгляделся и тут же умолк.
Убить старейшину Суня в самом сердце Ордена Меча, да так, что никто ничего не услышал… на такое не способен обычный адепт Демонической секты. Это под силу лишь кому-то уровня главы одного из четырёх пиков.
Вместе с остальными адептами он погрузился в липкий, необъяснимый страх. Затем, взглянув на небо, торопливо сказал:
— Мне нужно вернуться на Остров Красных Клёнов, пока не стемнело.
Узнавший его ученик кивнул:
— Старший брат Бай, скорее возвращайтесь. И будьте осторожны.
Тем временем мастер Царства Пурпурного Дворца из клана Сунь, оставленный охранять Остров Бронзового Воробья, с лицом белым как полотно, выхватил камень связи. Камень мог передавать сообщения лишь в пределах сплошного поля энергии Сюань. Между Горой Кунлань и Орденом Меча такого поля не было, но оставленный мастер знал, что Великий Старейшина находится на границе действия энергии ордена, ожидая вестей.
— Великий Старейшина, Сунь Хаофэн мёртв. Его тело, полностью поглощённое демонической энергией, нашли в десяти километрах к северо-западу от Острова Бронзового Воробья. Его душа уничтожена.
Передав сообщение, мастер опустил камень и немедленно отдал приказ мобилизовать всех адептов и готовиться к отражению атаки.
---
Вдалеке Великий Старейшина, получив известие, отбросил все колебания. Ещё мгновение назад он чувствовал, как со стороны Горы Кунлань поднимается мощная, ничем не скрываемая аура адепта Царства Пурпурного Дворца — всё шло по уговору. Но теперь, получив весть из дома, он был потрясён и тут же принял решение: создать видимость своего присутствия, а самому тайно вернуться и устроить засаду.
Если кто-то и впрямь решил воспользоваться днём Пробуждения насекомых и напасть на Орден Меча, то их ждёт представление в духе «богомол ловит цикаду, не видя иволги за спиной».
Но если… если никакого нападения не планировалось, и главы четырёх пиков Секты Марионеток действительно отправились на Гору Кунлань, то боевой дух всего Ордена Меча может рухнуть на самое дно.
---
Сун Янь вернулся в свою хижину. Младшая сестра Сяо Цзю уже была на ногах, её одежда была аккуратно прибрана. Увидев его, она поклонилась.
— Старший брат Бай, сегодня никто из учеников не приходил. — Она поклонилась ещё раз. — Мои раны больше не болят, я ухожу.
— Старейшина Сунь мёртв, — сказал Сун Янь. — Снаружи опасно. Если ты и впрямь поправилась, останься и побудь на страже ночью. Я устал за день, хочу поспать спокойно.
— Какой старейшина Сунь? — переспросила Сяо Цзю.
— Сунь Хаофэн. Его тело, изъеденное демонической энергией, выловили из воды.
Сяо Цзю замолчала.
— Убийца всё ещё прячется где-то здесь, — добавил Сун Янь. — Поэтому… мне нужен часовой.
Сяо Цзю не выдержала:
— Старший брат Бай, у вас великий талант, в будущем вы станете опорой ордена. Вам… вам не следует рисковать, оставаясь здесь. Отправляйтесь на Остров Бронзового Воробья. Клан Сунь наверняка выделит вам комнату. Там много людей, демон побоится действовать, чтобы не задеть своих.
— На улице уже стемнело. А если меня убьют по дороге? — возразил Сун Янь.
— Это… — Сяо Цзю замялась, потом стиснула зубы. — Хорошо! Я буду стоять на страже! И если явится демон, я перед смертью закричу так громко, как только смогу, чтобы дать тебе время уйти.
С этими словами она выбежала на улицу.
Сун Янь зевнул и с комфортом устроился на лежанке.
---
На следующий день Сяо Цзю снова собралась уходить.
— Твои раны заживут не раньше, чем через полмесяца, — остановил её Сун Янь. — А мне днём нужно в библиотеку. Вот что, я научу тебя простым методам лечения. Если придут раненые ученики, поможешь им вместо меня.
Не дожидаясь её ответа, он бросил на стол несколько пилюль и мазей, вкратце объяснил, что к чему, и улетел на мече.
За день он всё же сумел перенести «Водный побег Кань» на Панель и, потратив ещё двенадцать лет жизни, довёл его до Полного мастерства. Однако при попытке мутации он смутно ощутил, что его Призрачный Духовный Корень толкает технику в сторону атаки. «Водный побег Кань» превращался в боевое искусство, а не улучшал скорость. Но в качестве оружия он и близко не мог сравниться с «Демоническим Драконом», поэтому Сун Янь оставил эту затею. Сама же техника была крайне полезна: оказавшись в воде, можно было одним усилием мысли переместиться на несколько десятков метров. Невероятно быстро.
Вернувшись в хижину, он застал Сяо Цзю за лечением раненого адепта. Она действовала суетливо и неуверенно. Увидев Сун Яня, она словно ухватилась за спасительную соломинку и бросилась к нему, умоляя помочь. Но он не подошёл, лишь дал ей пару советов и снова улёгся отдыхать.
В тот вечер Сяо Цзю уже не говорила об уходе. Она соорудила себе деревянную лежанку под навесом у входа.
Видимо, ей некому было выговориться, а на душе скребли кошки. Она долго ворочалась и наконец, глубокой ночью, крикнула сквозь стену:
Ответа не последовало.
Сяо Цзю вздохнула, плотнее закуталась в одеяло и повернулась на другой бок. Но тут из-за стены донёсся голос:
— Неважно, Пробуждение это или нет, жизнь продолжается. Завтра будешь лечить людей в этой хижине вместо меня.
— Почему?
— Потому что я не успеваю.
— Не успеваешь?
— Раньше, когда наставник Куе был здесь, раненых почти не было. Но теперь, с началом войны, их слишком много. А за духовным полем тоже нужен присмотр. Я давно там не был, боюсь, звери-адепты уже всё вытоптали.
— Тогда старший брат может найти кого-то более подходящего.
— Ты подходишь. Через пару дней я поговорю со старейшиной, который остался за главного, и попрошу, чтобы тебя оставили здесь.
— Мне кажется, старшему брату надёжнее будет найти себе спутницу.
— Не хочу. Хватит болтать. Завтра я отправлюсь на поле, а потом, если ничего не случится, переберусь жить поближе к нему.
Снаружи воцарилась тишина. Прошла минута, другая, и наконец Сяо Цзю выдавила:
— Я некрасивая, и у меня шрамы.
В ответ из-за двери донёсся сдавленный смешок, словно он поперхнулся. А следом — объяснение:
— Прошу прощения, не сдержался.
Лицо Сяо Цзю залилось краской.
Перед самым рассветом она тихо поднялась, написала письмо и так же тихо ушла.
Утром Сун Янь взял записку.
«Благодарю старшего брата Бая за заботу в эти дни. Я знаю, вы желали мне добра, хотели, чтобы я больше не рвалась на передовую, но… я не могу. И вы не должны быть ко мне добры. Спасибо за вашу милость, но я её не заслуживаю. Если я вам чем-то обязана, отплачу в следующей жизни».
Сун Янь опустил письмо, беспомощно улыбнулся и, покачав головой, вздохнул:
— Дурачка…
В этот самый миг он ощутил, как издалека донёсся ледяной порыв ветра. Его нити, тонкие, как смертоносные лезвия, скользнули по шее, лицу, рукам…
Сун Янь убрал письмо и посмотрел вдаль.
Далеко на востоке, там, где небо только-только начало светлеть, разлился багрянец. Но это был не свет зари. Это был странный, искажённый алый цвет, закручивающий потоки света в причудливые спирали, словно кто-то переписал «Звёздную ночь» в кровавых тонах.
В следующее мгновение горизонт словно взорвался. Бесчисленные пронзительные визги обрушились на мир, заполняя собой всё пространство.
В сиянии, хлынувшем из-за края земли, внезапно появились мириады чёрных точек — больших и маленьких, причудливых форм.
Сун Янь мгновенно узнал их. Это были Теневые Марионетки.
В этот миг он словно вернулся на Пик Южного Бамбука, в тот день, когда Пик Теневых Марионеток продали призрачным адептам.
Он угадал.
Одна из трёх версий оказалась верной.
Секта Марионеток решила воспользоваться днём Пробуждения насекомых, чтобы вырезать Орден Меча Южного У.
«Но тогда кто же на Горе Кунлань? Неужели кланы Лис и Волков? Если так, почему Гу Хуанцзы не воспользовался шансом сбежать? Неужели он и впрямь верит, что сделка с тигром может закончиться хорошо? А если это не они, то кого он оставил там, чтобы испускать ауру адепта Царства Пурпурного Дворца?»
Ситуация становилась всё более запутанной.
С первым же грохотом взрыва над Орденом Меча вспыхнул и развернулся прозрачный защитный купол.
Теневые Марионетки, словно град, обрушились на него! По преграде пошла рябь, будто от тысяч камней, брошенных в воду. Волны расходились, накладываясь друг на друга, сплетаясь в сложный узор.
С островов уже взмывали в небо адепты меча, спеша на защиту барьера. Ведь формация подобна крепостной стене: если оставить её без защитников, то какой бы прочной она ни была, враг рано или поздно найдёт слабое место и прорвёт оборону.
Сун Янь не двигался. Он смотрел в небо.
На самом деле, из трёх его предположений внезапная атака Секты Марионеток казалась ему наименее вероятной. Но именно она и произошла.
Мысли вихрем проносились в его голове.
И вдруг он увидел четвёртую возможность.
Допустим, на Горе Кунлань действительно находятся кланы Лис и Волков, и Гу Хуанцзы действительно хочет сбежать. Но при этом он всё равно напал на Орден Меча.
Причина может быть только одна.
Перед уходом Гу Хуанцзы хочет что-то забрать у Ордена Меча.
Что же? Он вот-вот сбежит, что может быть так важно?
Ответ один — «ключ».
Гу Хуанцзы, как владыка Трёх Царств, скорее всего, знает о существовании Древнего телепортационного массива. Знает, что он повреждён. И знает, что преемники главы Ордена Меча веками пытались его починить.
А значит, его налёт — это прикрытие.
На самом деле он пришёл, чтобы похитить Юй Сюаньвэй.
В тот же миг, как эта мысль оформилась, Сун Янь сорвался с места. Его фигура растворилась, и он, используя воду, устремился в самую глубь Туманного моря — к Бамбуковому острову Закатных Облаков!
Он всегда действовал так: если теория была достаточно вероятной и логичной, он немедленно приступал к делу, не дожидаясь неопровержимых доказательств.
И если в этот раз Гу Хуанцзы действительно появится на Бамбуковом острове, что ж… пора будет со всем покончить.
Его «Браслет Ледяного Ада» — это настоящая «духовная батарея», в которую вложены труды нескольких поколений старых демонов Секты Марионеток.
Эта вещица… ему очень подходит.
Он давно на неё облизывался.