Глава 105. «Попробую» завтра ещё раз •
Библиотека на Острове Бронзового Воробья сияла чистотой и светом. В былые дни здесь, вероятно, всегда было людно, но сейчас царила почти полная тишина.
Наследие Ордена Меча Южного У, как и характер его адептов, не таило особых секретов. За исключением нескольких уникальных тайных искусств, личных техник и высших канонов, любые заклинания можно было отыскать на этих полках.
Однако существовало железное правило: какое бы искусство ты ни выбрал, нужно было получить разрешение, зарегистрировать свой выбор у хранителя и только потом приступать к изучению. Нарушивший этот закон считался вором. В лучшем случае его ждало наказание и допрос, в худшем — лишение всех изученных техник и изгнание из ордена.
После ухода Бабушки Мэн её место, разумеется, занял новый хранитель.
Облачённый в парчовый халат, подпоясанный нефритом, он встречал посетителей с благодушной улыбкой на лице. К удивлению Сун Яня, это оказался его старый знакомый.
Тот самый старейшина Сунь, что когда-то в Долине Ледяного Омута с торгашеским выражением лица пытался давить на совесть и выманить у него «Божественное искусство Ста Ликов». Его звали Сунь Хаофэн.
Одного этого человека хватило, чтобы в корне изменить первоначальное мнение Сун Яня об Ордене Меча. Впрочем, как показало время, подобные ему были здесь скорее исключением.
«Что ж, каждый получает то, чего заслуживает, — мысленно хмыкнул Сун Янь. — Кто боится смерти — тому не суждено умереть».
Все отважные и пылкие адепты Ордена Меча ушли на фронт. А такие лицемеры, как старейшина Сунь, что вечно разглагольствуют о чести и долге, но пресмыкаются перед сильными и травят слабых, остались в тылу.
«А Великий Старейшина, однако, умеет расставлять людей по местам. Он понимает: если все они погибнут в бою, клану Сунь придётся унижаться, чтобы выжить. И тогда ему понадобятся гибкие колени таких вот лицемеров, чтобы падать ниц».
Но Сун Яню это было невыгодно. Ему не нужен был Орден Меча, преклонивший колени перед Сектой Марионеток или Царством Демонов Шаньхай. Это лишило бы его буфера между ним и врагами.
Отбросив эти мысли, Сун Янь небрежно взмахнул пропуском и вошёл вглубь библиотеки, погружаясь в изучение техник.
Целый день он провёл за чтением и пришёл к выводу, что величайшей драгоценностью здесь по-прежнему оставался «Канон Таинственного Меча». За исключением неизвестных ему высших техник, сильнейшими искусствами ордена были описанные в этом каноне «преобразование всей энергии Сюань в энергию меча» и создание «особой энергии меча, вскормленной кровью Пурпурного Дворца».
Всем этим он уже обладал.
Вот только «особой энергии меча» был лишь один заряд. Использовав его, приходилось вскармливать новый. В настоящем бою требовались полноценные техники меча. Сейчас же самым мощным его искусством оставались «Два Демона — Чёрный и Белый», ставшие итогом двух совершенных мутаций «Искусства Меча Белой Змеи». А порог для освоения самого «Искусства Меча Белой Змеи» — пятый уровень Царства Постижения.
«Интересно, а какая техника требует самого высокого уровня?»
Сун Янь принялся за поиски.
Искусство меча для Царства Пурпурного Дворца нашлось лишь одно. На пятом этаже библиотеки он обнаружил рукопись, для изучения которой требовалось достичь этого царства — «Вселенная в рукаве».
Было и ещё одно условие: нужно было с помощью «Канона Таинственного Меча» преобразовать как минимум двадцать процентов своей энергии Сюань в энергию меча. Эта техника целиком и полностью основывалась на управлении чистой энергией клинка. А практика самого «Канона Таинственного Меча», в свою очередь, требовала постижения концепции «Мой Меч» из «Канона Преображения в Единый Меч» и понимания тайны «единения человека и меча».
Воистину, одно искусство цеплялось за другое, создавая неразрывную цепь наследия.
Сун Янь решительно взял в руки тонкую рукописную тетрадь и быстро пролистал её.
Даже беглый взгляд говорил о глубине и сложности техники. Но суть была проста: использовать замкнутое пространство рукавов для накопления энергии меча. Энергия циркулировала, замыкаясь в кольцо, пока рукава не раздувались, словно туго набитые мешки. Тогда одним взмахом можно было высвободить заряд — незримый и бесформенный, превосходящий летающий меч и скрытностью, и мощью.
«Накопление… и выстрел. Всё ясно», — мгновенно понял Сун Янь.
Почему столь важная техника хранилась в виде рукописи, а не на нефритовой табличке, он не знал, да и сейчас это было неважно.
Держа в руках «Вселенную в рукаве», он просмотрел описания и других техник, но все они оказались до обидного похожи на «Искусство Меча Белой Змеи». Принцип действия был тот же, и даже если бы он взялся за их изучение, ничего нового бы не получил. Это было всё равно что решать один типовой задачник за другим.
Сун Янь задумался.
Техника совершенствования и атакующее искусство у него были. Но в его арсенале зияла огромная брешь — у него не было техники уклонения.
Полёт на мече казался быстрым лишь в глазах обычных адептов. В бою с равным по силе противником решающую роль играли именно техники уклонения — для стремительного сближения, для отступления, для изматывающего боя на расстоянии.
Но такие техники были невероятной редкостью.
Одно дело, что Сун Янь не смог раздобыть их в Секте Марионеток, но ведь он не видел их и на рынке в Долине Ледяного Омута. Это лишь подчёркивало их ценность.
Он обошёл библиотеку ещё несколько раз и наконец в дальнем углу пятого этажа заметил запертый ларец с надписью: «Водный побег Кань». Чтобы открыть его, требовался хранитель.
Сун Янь взял «Вселенную в рукаве» и ларец с «Водным побегом Кань» и подошёл к старейшине Суню, предъявив свой пропуск.
Сунь Хаофэн ошеломлённо уставился на него.
— Это техники для Царства Пурпурного Дворца. Особенно «Вселенная в рукаве». Зачем они тебе? А «Водный побег Кань» — так и вовсе редчайшее искусство.
Сун Янь снова показал пропуск.
— Я могу их посмотреть?
Старейшина взглянул на пропуск и замялся.
— Ну, вообще-то, можешь…
— Тогда будьте добры зарегистрировать, — ровным тоном сказал Сун Янь.
— Я… я не могу взять на себя такую ответственность, — отрезал старейшина. — Давай лучше дождёмся возвращения Великого Старейшины.
— Этот пропуск недействителен? — удивился Сун Янь.
— Действителен.
— Значит, я могу взять эти техники?
— Можешь, но… ты ведь всего на шестом уровне Царства Постижения. Что ты собираешься с ними делать?
— Все искусства связаны между собой, — терпеливо объяснил Сун Янь. — Ученик лишь хочет взглянуть, как выглядят техники высшего порядка.
Но старейшина Сунь словно не слышал его.
— Не стоит, — отмахнулся он. — Поставь книги на место. — Он чуть вздернул подбородок и добавил с ноткой раздражения: — И запомни, юноша, не стоит заноситься слишком высоко. Даже если за тебя поручились два старейшины, это не повод для гордыни.
Сун Янь кивнул.
Старейшина больше не обращал на него внимания. Его взгляд метнулся к входу, где появилась прелестная адептка. Сунь Хаофэн тут же расплылся в улыбке и поспешил ей навстречу, словно и не было никакого Сун Яня.
— Не ожидал увидеть здесь саму фею!
Девушка удивлённо вскинула брови.
— А я думала, вы отправились на войну вместе с Великим Старейшиной.
— Ха-ха, — рассмеялся Сунь Хаофэн. — Великий Старейшина сказал, что в ордене должны остаться сильные мастера. Вот я и остался. Сама понимаешь… кто-то должен заниматься рутиной. Всё ради общего блага.
Они оживлённо заворковали.
Сун Янь молча вернул рукописи на полку.
Он решил… попробовать завтра ещё раз.
---
Ночью старейшина Сунь запер библиотеку, сладко зевнул и вышел на улицу. Мысли о том, что его положение в ордене скоро может укрепиться, а в постели появится ещё пара-тройка прекрасных спутниц, согревали душу.
«Ну к чему все эти сражения и убийства? Неужели нельзя просто сесть и договориться? Обо всём ведь можно спокойно поговорить, зачем доводить до крайности? Какая разница, кто будет править? Не вырежут же они всех жителей Трёх Царств? Подумаешь, великое дело, а они жизнями рискуют…»
Он беззаботно взмыл в небо на мече. Сегодняшний вечер он планировал провести на другом острове, "наставляя" в совершенствовании нескольких юных красавиц. Поддержка молодого поколения — святое дело.
Радужный свет его меча скользил над Туманным морем.
Ночь была безлунной, туман — густым.
Старейшина Сунь с наслаждением подставил лицо ночному ветру, как вдруг веки его отяжелели. Душу будто сковало, навалилась сонная одурь. Сам не понимая как, он начал падать.
В следующее мгновение лоб пронзила острая боль, и он рухнул ещё ниже, почти касаясь поверхности воды.
«Что происходит?» — мелькнуло в его сознании.
Прежде чем он успел хоть как-то среагировать, ледяной палец коснулся его лба.
И хотя старейшину Суня сковал ужас, в голове успела пронестись вторая мысль: «Глупец! Он осмелился читать душу адепта Царства Пурпурного Дворца?»
В тот же миг он почувствовал, как тёмное пятно вырывает его душу из тела.
Чтение, пожирание, пленение, превращение в духа-раба — всё произошло в единый, отлаженный миг.
Затем багровая рука дрогнула. Концентрированная демоническая энергия, словно живое существо, облепила тело старейшины и хлынула внутрь.
Сунь Хаофэн был мёртв.
Монстр схватил его меч и с силой метнул его вниз, пригвоздив поглощённый демонической энергией труп ко дну озера, чтобы тот не всплыл на поверхность.
Завершив дело, багровое чудовище бесследно исчезло в тёмной воде.
---
На следующее утро Сун Янь не спешил в библиотеку. Как обычно, он прогулялся по своему духовному полю, сорвал несколько свежих трав и цветов и разложил их сушиться под лучами утреннего солнца.
Едва он вернулся в бамбуковую хижину, как увидел спешащих к нему адептов.
Красивая девушка и молодой адепт несли носилки, на которых лежала хрупкая, вся в крови, ученица.
— Старший брат Бай, старший брат Бай! — с тревогой в голосе позвала девушка. — Скорее, помоги!
Сун Янь опустил взгляд на раненую и на миг замер.
«Опять младшая сестра Сяо Цзю… Сколько же времени прошло? И снова ранена? Да ещё и так серьёзно».
Он жестом пригласил их в дом и немедленно принялся обрабатывать раны, а затем ставить на огонь отвар из целебных трав.
Закончив с делами, он устало выдохнул. Взглянув на младшую сестру Сяо Цзю, он увидел, что на её и без того простом, миловидном личике появилось несколько глубоких царапин, оставивших уродливые шрамы. Но обезображенное лицо было лишь малой из бед. Тело девушки напоминало дырявый мешок, ослабленное и истерзанное бесчисленными ранами.
— Угрозы для жизни нет, — сказал Сун Янь, глядя на обеспокоенных адептов. — Это опять проделки Демонической секты… демоническая энергия.
Девушка вздохнула:
— Всё из-за этих демонических Теневых Марионеток. Они несутся, как одержимые звери, а их энергия пожирает нашу. Стоит им задеть, и рана потом почти не заживает.
Юноша сжал кулаки, его глаза покраснели от гнева и сожаления.
— Младшая сестра Сяо Цзю защищала меня… Этот удар предназначался мне. Это я во всём виноват.
— Демоническая энергия… какая жуткая вещь, — с сочувствием в голосе произнёс Сун Янь.
— И не говорите, — подхватила девушка. — Раньше, пока их не было на поле боя, демонические адепты боялись показаться нам на глаза. А теперь… эх.
— Оставьте младшую сестру Сяо Цзю у меня, — предложил Сун Янь. — В её теле слишком много разной демонической энергии, её нужно выводить постепенно. К тому же, ей нельзя вставать.
Лица адептов просияли. Они слышали о вражде между Сяо Цзю и старшим братом Баем, и его поступок их глубоко тронул. Они лишь укрепились во мнении, что старший брат Бай словно переродился. Слухи о том, что блудный сын обрёл просветление, оказались правдой.
Поблагодарив его, адепты ушли.
Сун Янь приготовил ещё порцию очищающего отвара и поставил чашу на столик у кровати.
Ему нравились такие девушки, как Сяо Цзю. Он хотел бы, чтобы все вокруг были такими же — без задней мысли, немного наивными. С такими людьми жить было гораздо проще.
Через некоторое время Сяо Цзю очнулась. Она обессиленно огляделась.
— Я ещё жива?
— Жива, — раздался голос рядом.
Сяо Цзю повернула голову и встретилась взглядом с мужчиной.
— Старший… старший брат Бай?
— Угу.
— Ты снова спас меня. Спасибо… — прошептала она. — Я думала, что уже умерла.
— Так хочешь умереть?
— Не то чтобы… Просто столько наших братьев и сестёр погибло. Я думала, и мой черёд настал.
Сун Янь подошёл ближе и легонько щёлкнул её по лбу.
— Что за глупости?
Сяо Цзю не расслышала его слов. Внезапный щелбан ошеломил её. Она закрыла глаза.
— Старший брат Бай, мне не нравится такая вольность. И я ненавижу тебя. Ты — убийца. Ты убил старшую сестру Тан Юй, старшего брата Юнь Ина, старшего брата Цзы Хэна…
Она перечисляла имена одно за другим. Имена тех, кто погиб из-за трусости Бай Сюху.
Её разум, казалось, помутился. Она не осознавала, где находится, а лишь упрямо и зло выкрикивала эти, возможно, давно забытые всеми имена, словно надеясь, что старший брат Бай не выдержит и прогонит её.
Сун Янь дослушал её до конца, и эта девушка показалась ему ещё более забавной.
Всё её поведение было полной его противоположностью. Он никогда бы не сделал того, что делала она. Поэтому, как бы зло она ни говорила, он не злился. Все её мысли были такими ясными, такими чистыми. Это было даже приятно.
Не нужно было гадать, проверять, строить козни. Всё было на поверхности.
Поэтому, когда Сяо Цзю закончила, он лишь бросил взгляд на столик у кровати.
— Очищающий отвар. Тот, что слева, — пить. Тот, что справа, — наносить на раны. Демоническую энергию за один раз не вывести, придётся повторять.
Сказав это, Сун Янь направился к выходу.
— Ты куда? — спросила Сяо Цзю.
— В библиотеку, — не таясь, ответил он. — Присмотри тут за хижиной. Если придут другие ученики, скажи, чтобы располагались и ждали моего возвращения.
— Я… — начала было она, но Сун Янь уже вышел за дверь.
«Хозяин… после моей смерти… меня должен был сменить управляющий Сунь Су. Он человек, который строго следует правилам. Стоит вам показать ему пропуск, и он позволит вам взять обе техники».
В сознании Сун Яня дух-раб старейшины Суня стоял на коленях, его лицо искажала маска ужаса и раболепия.
«Много ли в ордене таких же сторонников мира, как ты?»
«Нет, хозяин, совсем нет! Почти весь орден — твердолобые упрямцы. Это глава ордена в своё время дал мне некоторое положение и власть, чтобы в секте было две фракции. Чтобы в случае столкновения с сильным врагом у ордена был путь к отступлению».
Сун Янь мысленно кивнул. Если уж старейшина Сунь был главой «партии мира», то задача упрощалась.
Он подошёл к библиотеке. Вокруг уже собралась толпа, что-то оживлённо обсуждая.
Вскоре появился адепт с суровым, словно высеченным из камня, лицом.
— Слушайте все! Старейшина Сунь сегодня занят по неотложным делам. Я временно принимаю на себя обязанности хранителя библиотеки. Если кому-то нужны техники, входите согласно прежним правилам.
Сун Янь вошёл внутрь вместе с другими учениками и, как и вчера, взял «Вселенную в рукаве» и ларец с «Водным побегом Кань».
Как и говорил дух-раб, новый хранитель, увидев пропуск, не задал ни единого вопроса. Он молча снял замок с ларца и сказал:
— Ученик Сюху, проходи в читальный зал. Обе техники чрезвычайно ценны, копировать и выносить их запрещено.
Сун Янь поблагодарил его и, кивнув, отошёл в сторону с драгоценными рукописями.