Глава 102. И праведник, и злодей. Вести о пути формаций. •
[Год 1: Вы начали практиковать «Канон Таинственного Меча» и преобразовали триста потоков энергии Сюань в энергию меча]
[Год 30: Вы преобразовали всю энергию Сюань в своём теле в энергию меча]
Сун Янь прислушался к внутренним ощущениям. Вся обычная энергия Сюань, накопленная в Царстве Постижения, стала энергией меча.
Он продолжил.
[Год 130: Вы преобразовали всю энергию Сюань, что окружала эссенцию крови Клана Тигров-Повелителей Душ в центральном дворце, в энергию меча]
[Энергия меча вступила во взаимодействие с эссенцией крови Клана Тигров-Повелителей Душ. Вы постигли первую особую энергию меча — Меч-Ци, Пленяющую Душу.]
[Куда бы ни был направлен этот меч, противник на некоторое время ощутит дискомфорт на уровне изначального духа. Его мысли замедлятся, движения станут вялыми.]
[Год 230: Вы преобразовали всю энергию Сюань, что окружала эссенцию крови Ночного червя-душееда в левом центральном дворце, в энергию меча]
[Энергия меча вступила во взаимодействие с эссенцией крови Ночного червя-душееда. Вы постигли вторую особую энергию меча — Меч-Ци, Пронзающую Душу.]
[Эта незримая энергия меча нацелена прямо в изначальный дух. Хотя её мощь и уступает прямому удару Ночного червя-душееда, она способна вызвать у противника краткую, но острую боль на духовном уровне. Защититься от такого практически невозможно.]
На этом совершенствование завершилось.
Сун Янь потянулся. Он чувствовал, как внутри него бушует ураган из клинков, но стоило ему лишь пожелать, и всё вновь замирало в абсолютном покое. Он был подобен океану: на вид безмятежному, но способному в мгновение ока обрушить на мир всю ярость цунами.
Хотя ему ещё не довелось испытать свою новую силу в бою, Сун Янь не сомневался, что стал неизмеримо сильнее. Насколько именно — пока было неясно.
Он также смутно ощущал, что существуют некие внешние артефакты, способные ускорить практику «Канона Таинственного Меча», но теперь это его не волновало. Он уже завершил этот этап, и тратить время на поиски было бессмысленно.
Закончив с практикой, Сун Янь вспомнил о формациях.
Пятилетний срок подходил к концу, оставалось ровно четыре года… Но в хранилище знаний Ордена Меча Южного У он не нашёл ни единого упоминания об этом искусстве. Придётся искать в другом месте… но где?
Сун Янь встал, подошёл к окну и зажёг свечу. Окинув взглядом пол, усеянный листами с искажёнными иероглифами «меч», он вновь взял кисть. Плавным, уверенным движением он начертал на чистом листе новый иероглиф.
Этот знак был исполнен величия и ясности, чистый, как горный родник, и неуловимый, как заоблачная дымка.
«Две ипостаси: Меча и Демона». Одной лишь мыслью Сун Янь переключился. Его ясные глаза тут же налились зловещим, багровым светом.
Кисть вновь опустилась на бумагу.
На этот раз… иероглиф «меч» получился изломанным, зловещим, источающим неописуемый ужас. Он был похож на рисунок, начертанный на запотевшем стекле отрубленным пальцем мертвеца.
Сун Янь вернулся к энергии меча. Эта быстрая смена состояний вызвала у него странное, глухое раздражение. Очевидно, хоть переключение и подчинялось воле, резкие скачки сознания не проходили бесследно.
Он скомкал и выбросил лист с демоническим иероглифом, после чего лёг на кровать, заложив руки за голову.
До Дня Пробуждения Насекомых, когда должна была состояться битва Великого Старейшины и Гу Хуанцзы, оставалось всего два с половиной месяца… Если Великий Старейшина покинет орден, это может стать для него идеальным шансом найти ключ к искусству формаций.
---
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Сун Янь уже был у хижины Наставника меча Куе, готовый отправиться на поля.
Подойдя к воротам, он увидел, как старик машет рукой в небо. А там, в вышине, Бабушка Мэн, стоя на мече, удалялась вдаль.
Вскоре её силуэт исчез, но Наставник меча Куе всё продолжал стоять и глупо улыбаться. Лишь заметив взгляд Сун Яня, он стёр улыбку, принял серьёзный вид и поманил его в дом.
— Человеческие судьбы порой сплетаются самым причудливым образом, — задумчиво начал Наставник меча Куе, когда они уселись. — В юности мы с Мэн Жун познакомились, полюбили друг друга… Молодые, дерзкие, мы вместе добились почти невозможного — добыли кровь демона Царства Пурпурного Дворца. Мы думали, что раз мы не чета другим, то, объединив силы, сможем пережить испытание пилюли и полностью поглотить силу этой крови. Но мы оба потерпели неудачу. После этого она винила меня, я — её… Жизнь стала невыносимой, и мы разошлись. Я в гневе ушёл сюда, на Остров Красных Клёнов, а клан определил её в хранилище знаний. Мы любили друг друга в юности, а всю оставшуюся жизнь провели в ненависти, не видевшись десятилетиями. Но на самом деле… всё давно прошло. Просто гордость не позволяла признать это. К счастью, ты прорвал эту пелену молчания.
Сун Янь мягко улыбнулся:
— Я рад за вас обоих.
Наставник меча Куе пристально посмотрел на него и вдруг сказал:
— Покажи мне ещё раз свой полёт на мече. Можешь?
— Конечно, — удивился Сун Янь.
Он вышел из хижины, щелчком пальцев призвал меч и взмыл в небо. Клинок летел уверенно и прямо, пронзая облака, затем резко спикировал вниз и понёсся над самой водой, словно дракон цзяо, патрулирующий свои владения.
Наставник меча Куе, заложив руки за спину, внимательно следил за полётом, будто пытался разглядеть в каждом движении, в каждой искре энергии меча хоть намёк на обман или притворство.
Но всё было безупречно. Энергия меча, его воля — всё было чистым, отточенным до совершенства, поразительным.
Спустя долгое время старик едва заметно шевельнул усами, и в его глазах затеплилось невыразимое удовлетворение.
Когда Сун Янь приземлился, Наставник меча Куе сказал:
— Ты ещё молод. Найди себе новую спутницу.
Сун Янь замер.
— Нет.
— Сюху, я уже всё решил, — вздохнул старик. — В День Пробуждения Насекомых я отправлюсь с Великим Старейшиной на гору Кунлань. Не могу же я оставить тебя тут одного, в таком большом доме, с таким огромным полем? Я сыт по горло одиночеством. В молодости упрямство не позволяло мне склонить голову, но теперь я горько жалею об этом. Ты помог мне отпустить прошлое, почему же сам не можешь?
Сказав это, старик заметно оживился и с энтузиазмом хлопнул себя по груди.
— Скажи, какую девушку ты хочешь? Во всём Ордене Меча Южного У не найдётся той, кого мы с твоей наставницей Мэн не смогли бы для тебя сосватать!
Сун Янь проигнорировал его предложение.
— Наставник, почему вы тоже собираетесь на гору Кунлань? — встревоженно спросил он.
Пусть его личность и была фальшивкой, он искренне привязался к этому старику.
— Что? Думаешь, старик оттуда не вернётся? — усмехнулся Наставник меча Куе. — Я тебе больше скажу: не только я, твоя наставница Мэн тоже там будет. Мы с ней целых шестьдесят лет не сражались плечом к плечу.
В его глазах промелькнули предвкушение и надежда.
— Но кто-то же должен остаться защищать орден, — попытался возразить Сун Янь.
Сун Янь опешил. Он ещё не встречал адептов демонической секты, которые согласились бы на честный поединок.
— Демонические адепты коварны, а уж старый демон Гу Хуанцзы — тем более. Я считаю, что таким россказням верить нельзя.
— Ха, думаешь, мы глупее тебя, мальчишка? — рассмеялся Наставник меча Куе. — Мы не полетим на гору Кунлань сразу. Лишь когда разведка подтвердит присутствие там нескольких аур Царства Пурпурного Дворца, мы выдвинемся. А до тех пор, как в войнах смертных, мы вышлем множество лазутчиков, чтобы исключить любую хитрость. Секта Марионеток сильнее нас. В открытом бою нам не победить. Такой шанс обезглавить их, каким бы рискованным он ни был, упускать нельзя. К тому же, повсюду ползут слухи, что наш глава ордена, Император Меча, уже мёртв. Если мы откажемся от боя, боевой дух падёт, и тогда поражение неизбежно.
Сун Янь опустил глаза, погрузившись в раздумья. Он слишком хорошо знал Секту Марионеток. Изначальная дуэль «один на один» ещё куда ни шло, но внезапное «пять на пять, решающая битва» — это всё равно что написать на лице у себя «здесь ловушка». Если в этом плане нет подвоха, он съест стол, за которым сидит.
Но в чём именно подвох?
— Наставник, если вы это понимаете, то и они в Секте Марионеток тоже. Возможно, это приманка…
— Хватит об этом. Считай, что просто выслушал, — Наставник меча Куе похлопал его по плечу. — Когда я уйду, всё здесь останется на тебе. В мою хижину иногда приходят больные за лечением и снадобьями. В оставшееся время я передам тебе все свои знания о травах и алхимии. Что до пути меча… у каждого он свой, тут я тебе не советчик. Ладно, давай лучше поговорим об алхимии. И о твоей новой спутнице.
Сун Янь хотел было снова отказаться, но тут ему в голову пришла идея. «Если я попрошу найти мне спутницу-гения в искусстве формаций… что они на это скажут?»
Наверняка, Наставник меча Куе и Бабушка Мэн решат, что он просто выдумал невыполнимое условие, чтобы от него отстали. Но эти двое старейшин точно приложат все усилия, чтобы ему помочь.
Правда и ложь, ложь и правда… кто разберёт?
Сун Янь сощурился и несколько раз настойчиво повторил:
— Учитель, мне никто не нужен, я справлюсь один, мне правда не нужна спутница!
---
Несколько дней спустя, вечером.
— Раз уж оба наставника так настаивают, — со вздохом произнёс Сун Янь, — то… меня всегда интересовало искусство формаций, но мне так и не довелось его изучить. Поэтому я хотел бы найти спутницу, сведущую в этом пути.
Едва он договорил, как на лицах Наставника меча Куе и Бабушки Мэн, только что вернувшейся «со смены», появилось крайне странное выражение. Оба старика внезапно замолчали.
Сун Янь, оценив их реакцию, решил ковать железо, пока горячо:
— Раз уж подходящей кандидатуры нет, то…
— Есть, — внезапно перебила его Бабушка Мэн.
Наставник меча Куе хотел что-то сказать, но промолчал.
— Но тут я не могу выступить свахой, — продолжила старуха. — И привести её сюда, чтобы вы познакомились, тоже не могу. Если хочешь добиться её расположения, придётся действовать самому.
Сердце Сун Яня радостно подпрыгнуло. Поистине, стопчешь железные сандалии в бесплодных поисках, а порой достаточно лишь хитрости. Но на его лице отразилась лишь холодная отстранённость.
— В таком случае, забудьте…
— Я скажу тебе прямо, — отрезала Бабушка Мэн. — Единственная, кто подходит под твоё описание — это дочь главы ордена, Юй Сюаньвэй. Фамилия Юй принадлежит только прямой линии главы, а не кланам Сунь или Су. Их врождённый духовный корень стихии воды передаётся лишь по наследству… Юй Сюаньвэй уже в Царстве Пурпурного Дворца. Она намного старше тебя, характер у неё замкнутый, а самомнение — до небес. Любой мужчина, посмевший проявить к ней хоть каплю симпатии, рискует остаться без зубов. В нашем ордене искусством формаций владеет только линия главы. Так что если ты ищешь спутницу, знающую этот путь, то она — единственная. Сейчас она живёт на переднем склоне Бамбукового острова Закатных Облаков. Если бы не она поддерживала великую формацию острова, шпионы давно бы уже пробрались туда, чтобы выяснить, жив ли наш глава.
Радость Сун Яня мгновенно сменилась разочарованием, будто его окатили ледяной водой. Но тут же в нём проснулось любопытство… Почему только линия главы ордена владеет искусством формаций? И почему они носят фамилию Юй и наследуют корень стихии воды?
Заметив его молчание, Бабушка Мэн добавила:
— Не стоит себя недооценивать, парень. Что до Сюаньвэй, хоть она и старше тебя, но красотой своей затмит любую в ордене, да и во всём Южном У. Этот старик говорил мне, что твой талант в искусстве меча несравненен, что ты — будущее нашего ордена… Так что… твои чувства я ей передам. А остальное — как судьба распорядится.
Сун Янь задумался. Теперь он знал, в чьих руках находится ключ к формациям. Оставалось лишь ждать подходящего момента. Время у него было.
Что до идеи открыто ухаживать за дочерью главы ордена, да ещё и той, что охраняет такое ключевое место, как Бамбуковый остров Закатных Облаков, — нет, на это он не пойдёт.
Ведь если он начнёт, ему придётся проявить себя во всей красе… и тогда его сила намного превзойдёт тот уровень, которого мог бы достичь Бай Сюху. Это, во-первых.
Во-вторых, за красавицей такого уровня наверняка вьётся целый рой поклонников и воздыхателей. Ввязаться в это — значит добровольно прыгнуть в осиное гнездо.
И в-третьих, женщина, которую осыпают вниманием гении, и которая на всех смотрит свысока, — с чего бы ей вдруг обратить внимание на него? А даже если и так, то стоило бы ему хоть на день перестать за ней угоднически бегать, как разразился бы скандал.
Красивая, сильная женщина на ключевом посту с толпой обожателей — это синоним слова «проблема».
Прокрутив в голове все эти мысли, Сун Янь медленно покачал головой.
— Оставим это, наставница. Я её недостоин.
— Разве так говорит адепт меча? — нахмурилась Бабушка Мэн.
Сун Янь криво усмехнулся, и в его глазах промелькнула тень печали.
— Вы правы.
Бабушка Мэн нахмурилась ещё сильнее и уже собиралась вспылить, но тут вмешался Наставник меча Куе.
— Мэн-цзе, ты ведь знаешь прошлое Сюху, будь снисходительнее, — засуетился он. — Раз уж до великой госпожи Юй нам не дотянуться, может, есть кто-нибудь… другой? У тебя и опыта, и знакомств куда больше, чем у меня. Подумай, пожалуйста.
Уголок рта Сун Яня дёрнулся.
«Надо же. Уже „Мэн-цзе“».
— Я же сказала, искусством формаций владеет только линия главы! — отрезала Бабушка Мэн. — Во всём ордене таких людей двое: сам глава и Сюаньвэй.
Сун Янь счёл момент идеальным. Он встал, почтительно поклонился и сказал:
— В таком случае, оба наставника, я пойду.
— Катись! — бросила Бабушка Мэн.
Наставник меча Куе неловко улыбнулся.
Сун Янь, ничуть не обидевшись, развернулся и покинул хижину.
День прошёл не зря.
По крайней мере, теперь он знал, где искать ключ к «пути формаций».
В День Пробуждения Насекомых грянет буря. А в мутной воде всегда можно что-нибудь да выловить.