Глава 103. Они пришли! •
День Пробуждения Насекомых. День, когда змеи и насекомые выползают из своих нор, когда земля пробуждается от зимней спячки.
Этот день был всё ближе.
А учеников на Острове Красных Клёнов — всё меньше.
Под руководством Наставника меча Куе и Бабушки Мэн Сун Янь стремительно набирался опыта в алхимии. Он уже с лёгкостью справлялся с лечением базовых недугов, с которыми сталкивались адепты: прописывал отвары для регуляции ци и очищения сердца, выводил яды и демоническую энергию, обрабатывал раны…
Наставник меча Куе несколько раз пытался сосватать ему спутницу. В мире совершенствующихся существовал негласный консенсус: «одинокий Инь не породит жизни, одинокий Ян не даст роста, лишь парная практика ведёт к долголетию». Если ты, конечно, не адепт демонической секты, беспрестанно меняющий Сосуды для практики, то надёжный и близкий по духу партнёр был просто необходим.
Но Сун Янь упрямо отказывался.
Он в любой момент был готов сорваться с места, и спутница стала бы для него обузой. Если ему действительно захочется женского общества, проще заглянуть в весёлый квартал, чем заводить серьёзные отношения. Разве что… эта спутница обеспечит его едой, кровом и, что самое главное, безопасностью. Как когда-то Госпожа Лин.
В конце концов, Наставник меча Куе, отчаявшись, оставил свои попытки.
По мере приближения Дня Пробуждения Насекомых старик и Бабушка Мэн всё чаще стали покидать хижину, иногда отлучаясь на два-три дня. Забота о доме и пациентах ложилась на плечи Сун Яня.
Случалось, раненые ученики в спешке прибегали за помощью к Наставнику меча Куе, но попадали к Сун Яню. Он брался за лечение, и результат был ничуть не хуже. Старик, пару раз тайком понаблюдав за его работой, полностью перестал беспокоиться.
---
Этой ночью Сун Янь, как обычно, лежал на кровати, закинув руки за голову.
Наставник меча Куе снова не вернулся.
Он опять остался один на один с тишиной бамбуковой хижины.
За окном клубился туман. Волны Туманного моря лениво набегали на берег. В воздухе витал лёгкий аромат трав…
Внезапно по крыше забарабанил дождь. Его шуршание, сливаясь с шелестом листьев, капелью с цветов и журчанием воды по камням, создавало сложную, многослойную симфонию.
Хоть его личность и была фальшивкой, жизнь на Острове Красных Клёнов была куда спокойнее, чем на Пике Южного Бамбука.
Такой старый гордец, как Наставник меча Куе, никогда бы не выжил в Секте Марионеток. И эта холодноватая, немного наивная Су Яо — такие девушки водятся только на праведном пути. Да и ученики, с такой готовностью идущие на смерть, отправляясь на передовую… в Секте Марионеток такого не увидишь.
Сун Янь перевернулся на другой бок, закрывая глаза.
Не успел он задремать, как снаружи послышались торопливые шаги. Прошла всего пара мгновений.
Сун Янь открыл глаза, быстро накинул одежду и пошёл открывать.
Дверь со скрипом распахнулась.
Со двора донёсся отчаянный женский крик:
— Наставник меча! Наставник, умоляю, спасите мою старшую сестру! Умоляю!
Голос показался Сун Яню знакомым. Вглядевшись, он узнал в просительнице младшую сестру Сяоцзю, ту самую, с которой он столкнулся в клане Ван. Ту, что поносила его больше всех.
Сяоцзю тоже увидела Сун Яня, и её лицо, искажённое тревогой, застыло под струями дождя.
Её короткие волосы, не слишком её украшавшие, намокли. Одежда была перепачкана не только дождевой грязью, но и кровью. Маленькие сапожки увязли в жидкой грязи.
За спиной она держала едва живую девушку-адепта, но и сама Сяоцзю, очевидно, была ранена.
Сун Янь принюхался. В нос ударил резкий, гнилостный запах крови. Другой бы не понял, но он сразу узнал этот смрад. Запах демонической энергии Ша.
— Быстро, заходи, — сказал Сун Янь. — Наставника нет, сегодня я за него.
Сяоцзю, очнувшись от ступора, торопливо кивнула и, неся на себе раненую, вбежала внутрь. По указанию Сун Яня, она уложила девушку на лечебную кровать.
Сун Янь коротко расспросил её о случившемся, а затем быстро дал обеим заранее приготовленные пилюли, выводящие яд и демоническую энергию. Сяоцзю села в стороне, а он принялся обрабатывать раны её спутницы.
Некоторые раны находились на груди и животе, но он, стараясь не касаться лишнего, действовал предельно аккуратно, без малейшего намёка на фривольность.
Когда он закончил, дыхание раненой выровнялось, а лицо немного посветлело. Сяоцзю, обессиленная, но с облегчением, прислонилась к стене.
— Спасибо, старший брат Бай, — тихо сказала она.
Поблагодарив, она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Пусть Бай Сюху и стал сильнее, пусть его теперь ценили — в её глазах ни сила, ни положение не могли искупить его прошлых грехов. Старшая сестра Юйтан и все те, кто погиб из-за его трусости, уже не вернутся. Она была безмерно благодарна ему за помощь, она была готова даже заступиться за него, если потребуется. Но простить… нет, это было невозможно.
Впрочем, кого волнует прощение какой-то незначительной ученицы-мечницы, чья жизнь висит на волоске?
— Я… я подожду снаружи.
Не прошло и минуты, как дверь снова открылась. Рядом с ней опустилась тёмная фигура.
Она обернулась. Это был Бай Сюху. Она хотела что-то сказать, но передумала и просто закрыла глаза.
— На Цзяньшуй снова напали? — спросил Сун Янь.
Раз уж он заговорил о деле, Сяоцзю тоже разговорилась.
— Да. После того как вы, старший брат, убили тогда многих адептов демонической секты, они надолго затихли. Но несколько дней назад неизвестно откуда в Цзяньшуй появилась целая орда. Камни летели, песок вихрился, повсюду были эти твари, обёрнутые в шкуры, источающие демоническую энергию… Наши братья и сёстры понесли тяжёлые потери. Все лекари на других островах уже заняты, поэтому я и принесла старшую сестру сюда, к Наставнику меча Куе.
— Не ожидала встретить здесь такого негодяя, как я, верно? — с усмешкой спросил Сун Янь.
Его слова попали точно в цель. Сяоцзю вздрогнула и замахала руками:
— Нет, нет, что вы, старший брат… старший брат…
Но заставить себя произнести «вы мне не противны» было выше её сил.
Пока они разговаривали, со двора снова донеслись торопливые шаги и отчаянные крики: «Наставник меча, наставник!»
Сун Янь быстро поднялся.
— Сюда! Наставника сегодня нет, я за него!
Вскоре во дворе появились двое, мужчина и женщина, несущие носилки. На носилках лежал пожилой адепт, весь в крови. Сун Янь впустил их и принялся за работу.
Так он провозился до самого рассвета, попутно переговариваясь с незнакомыми ему «братьями и сёстрами по ордену».
— Эти демонические адепты точно пытаются создать шумиху перед битвой на горе Кунлань, поэтому и нападают со всех сторон! — холодно бросил один из них.
— Демонические отродья всегда были коварны, — подхватил другой. — Они пытаются отвлечь наших старейшин! Но им не повезло, они на чужой территории. Хоть они и ранили многих наших, им самим тоже досталось! Я лично зарубил одного щенка с бумажными марионетками, вот это было наслаждение!
— Отвлечь старейшин? Мечтать не вредно! Они обязательно победят! — уверенно заявил третий.
Снаружи донёсся голос Сяоцзю:
— Верно! Испокон веков зло не побеждало праведность!
Слушая этот тонкий, но полный энтузиазма и пафоса голосок, Сун Янь невольно поморщился.
«Надо же, только что при смерти была, а как дошло до таких разговоров — сразу оживилась».
Но тут его зрачки сузились. Он погрузился в раздумья.
Он всегда был чрезвычайно чувствителен к информации. В Секте Марионеток, не будь он таким, давно бы уже погиб. «По одному опавшему листу узнать о приходе осени» — для него это было обыденностью.
Слушая горячие речи пылких адептов меча, Сун Янь невольно вспоминал. За последнее время через его руки прошло немало раненых, и все истории были как под копирку — тяжёлые ранения после нападения демонических адептов.
Адепты меча — не то что демонические. Они полагаются в основном на себя и на клинок в руке. А у демонических адептов — целый арсенал: марионетки, подлые трюки, от которых не убережёшься. В открытом бою демонический адепт, скорее всего, проиграет. Но в уличных боях, в засадах, адепт меча может биться до изнеможения, а в итоге лишь уничтожить пару кукол.
Никто не знал этого лучше Сун Яня. Ведь именно так Праматерь Лис сначала уничтожила его марионетку, а потом затащила её в свою сокровищницу, что и привело к кровавой бойне.
Именно поэтому он так хорошо понимал натуру «демонических адептов». Устроить засаду — это пожалуйста. Но ввязываться в бойню, где «потеряешь восемьсот, чтобы убить тысячу», они не станут. В такой мясорубке, где потери велики с обеих сторон, демонические адепты сломаются гораздо быстрее, чем адепты меча.
Хижины на Острове Красных Клёнов пустели. Сун Янь был уверен, что на территории Южного У на каждого погибшего адепта меча приходится как минимум один погибший демонический адепт. И при таких потерях они всё равно лезут на рожон.
Ради чего?
В предрассветной мгле Сун Янь, казалось, дремал, но на его лице мелькнула тёмная тень.
Согласно его логике, демонические адепты никогда не будут сражаться «за идею». Такой высокий уровень потерь давно бы заставил их всех «отсиживаться в кустах». Лишь дураки полезли бы в пекло. Но раз они полезли, значит, здесь что-то не так.
Сун Янь сощурился ещё сильнее. Он вдруг вспомнил, что ещё два года назад Бабушка Чжу заключила сделку с кланом Двуглавых насекомых Пилань, чтобы найти его. Это означало, что история с «кровью Клана Тигров-Повелителей Душ, украденной Праматерью Лис» если и не была полностью раскрыта, то уж точно стала объектом пристального внимания. А тот факт, что Праматерь Лис как одержимая искала его, поставил его в расстрельный список как минимум трёх кланов: Лис, Волков и насекомых Пилань.
Это было почти два года назад… Неужели кланы Лис и Волков до сих пор бездействовали? А если нет… то можно ли считать Секту Марионеток до сих пор независимой организацией?
Конечно, с помощью чтения души этого не выяснить. Разве что… прочитать душу самого Гу Хуанцзы.
Сун Янь закрыл глаза и, приняв эту гипотезу за отправную точку, проиграл в уме несколько сценариев. И тогда это нетипичное, самоотверженное поведение демонических адептов обрело смысл.
Внезапно его сердце забилось чаще.
Битва на горе Кунлань в День Пробуждения Насекомых… Возможно, подводных камней в этой истории гораздо, гораздо больше, чем он предполагал.