Глава 105. Церемония открытия • Культивация: Три года после переселения
Дон! Дон! Дон!
В этот день утреннее солнце величественно поднялось над бескрайними горными хребтами, и его золотистые лучи озарили весь мир. Мелодичный колокольный звон волнами разносился на десятки ли вокруг, проникая в самые отдаленные уголки.
На огромной центральной площади Внешней обители секты Облачных Вод бурлили людские потоки. Толпы стекались со всех сторон, заполняя просторную площадь и занимая все свободное пространство по краям. Некоторые даже забирались на деревья, чтобы обеспечить себе лучший обзор предстоящего зрелища.
Среди собравшихся можно было увидеть глав малых сект и фракций под крылом Облачных Вод, предводителей влиятельных кланов, одиноких бродячих культиваторов, представителей различных ассоциаций, владельцев торговых гильдий и даже градоначальников окрестных городов. Но, конечно же, основную массу составляли внешние ученики секты Облачных Вод в своих характерных одеяниях — настолько многочисленные, что вся площадь превратилась в живое черное море голов.
— Глава клана Чжоу, какая приятная встреча! Что привело вас сюда сегодня? — послышался чей-то голос из толпы.
— Хе-хе, секта Облачных Вод — признанный хозяин духовной линии Северных гор на тысячи ли вокруг. Как можно пропустить такое важное событие, как Великое состязание внешних учеников? — ответил глава клана Чжоу. — Привел несколько молодых людей, чтобы они увидели настоящий мир. Пусть не будут такими высокомерными и ограниченными, как лягушки, сидящие на дне колодца.
— Глава Чжоу шутит! Ваш талантливый сын известен далеко за пределами наших мест. В нашем регионе Тяньнань кто не слышал о вундеркинде Чжоу? Если он поступит во Внешнюю обитель, место внутреннего ученика на этом состязании будет для него практически гарантировано.
— Ха-ха, вы слишком льстите!
Под крылом секты Облачных Вод различные кланы и фракции существовали в тесном переплетении. Хотя их отношения не всегда были близкими, они по крайней мере знали друг друга и могли поддерживать дружеские беседы. Иногда, когда разговор становился особенно оживленным, культиваторы даже обменивались контактами, договариваясь о будущих совместных экспедициях.
Огромная площадь изначально проектировалась так, чтобы вместить 100 000 внешних учеников. Но сейчас, в честь этого грандиозного события секты Облачных Вод, собралось гораздо больше народу — людское море, казалось, не имело конца.
В центре площади возвышались 20 недавно построенных круглых арен. Каждая была целиком высечена из синего гранита, материала прочного как сталь. Создавалось впечатление, будто могущественные мастера вырезали эти арены целиком из горных массивов. Вдоль краев каждой из них виднелись искусно выгравированные древние таинственные узоры — защитные формации, призванные обезопасить зрителей от энергетических всплесков, возникающих во время ожесточенных поединков.
С течением времени ученики из отдельных дворов Внешней обители продолжали прибывать, выстраиваясь в аккуратные квадратные формации. От первой до сотой с лишним, они покрывали всю площадь строгим геометрическим узором. От каждого двора на состязание были представлены только 30 учеников — лучшие из лучших, отобранные еще до начала Великого состязания.
Со всех более чем ста дворов секты Облачных Вод в общей сложности собралось более 3000 участников — настоящая элита Внешней обители! Но это не означало, что здесь присутствовали все сильнейшие из 100 000 внешних учеников секты.
Из-за особенностей системы, если ученик двора не мог продвинуться во Внешней обители в течение десяти лет или после трех Великих состязаний, его "выпускали" из двора. Такой ученик лишался различных льгот и должен был ежегодно выполнять фиксированное количество заданий, назначаемых сектой. Мест внутренних учеников было катастрофически мало, и эта беспощадная система отбора приводила к тому, что значительная часть учеников "заканчивала обучение" и покидала дворы, не достигнув цели.
Если культиватор не достигал уровня Истинного Ядра, у него не оставалось никаких шансов войти во Внутреннюю обитель и продвинуться дальше в секте. Но даже "выпускники" дворов секты Облачных Вод по-прежнему считались внешними учениками секты — хоть и номинально. По сравнению с настоящими учениками дворов, они были всего лишь отсеянным пушечным мясом.
Среди 100 000 внешних учеников секты Облачных Вод учеников дворов насчитывалось лишь от 10 000 до 20 000 человек. Остальные — те, кто не смог продвинуться в прошлые годы и был "выпущен" — накапливались с каждым новым поколением, их число держалось примерно на уровне 80 000. Эти культиваторы, хоть и считались отверженными, тренировались гораздо дольше, чем ученики дворов. Поэтому среди лучших из этих старых внешних учеников были те, кто мог соперничать с лучшими представителями дворов. Однако из-за ограниченного потенциала секта не уделяла им внимания — если только им не посчастливится достичь уровня Истинного Ядра, они никогда не смогли бы попасть во Внутреннюю обитель.
Впрочем, все эти тонкости мало заботили Чжан Цинъюаня. Сейчас он находился в 17-й формации и совершенно не выделялся среди тысяч других учеников. Он просто закрыл глаза, собираясь с силами и готовясь к предстоящим битвам.
Вскоре с неба донесся чистый, звучный голос. Негромкий, но каким-то чудом отчетливо слышимый каждому из десятков тысяч людей на площади.
— Ха-ха, прошу прощения за ожидание, уважаемые.
В небе появилось несколько лучей света, которые грациозно опустились на высокий помост по краям площади. Среди прибывших были разные впечатляющие фигуры. Один нес на спине длинный меч, его лицо было скрыто таинственной туманной дымкой. Другой напоминал миниатюрного великана, поддерживающего небесный свод — его вздувшиеся мышцы делали его похожим на свирепого демонического зверя. Третий выглядел холодно и отстраненно, излучая священное, неприкосновенное величие.
Один за другим они приземлились и заняли свои места на помосте. Чжан Цинъюань не любил сплетни, поэтому не знал, кем были эти люди, какое положение они занимали и какого уровня культивации достигли. Но видя, как наставник Лю почтительно стоял в стороне и низко кланялся, не нужно было гадать — большинство из них были настоящими мастерами уровня Истинного Ядра или выше!
Мужчина средних лет в зеленых даосских одеяниях с прямоугольным лицом, полным праведности, сделал шаг вперед и вышел на передний край помоста. Его взгляд с высоты охватил все вокруг, излучая непререкаемую властность и величие.
— Я не люблю длинные утомительные речи, поэтому сразу перейду к делу, — его голос звучал уверенно и твердо. — Это состязание, как и прежде, разделено на 20 групп. Будет использована система случайной жеребьевки, бои один на один, победитель продвигается дальше, проигравший выбывает. Лучшие десять с каждой арены перейдут в полуфинал!
Он сделал короткую паузу, а затем произнес:
— Великое состязание внешних учеников секты Облачных Вод объявляю открытым!
Мощный голос разнесся по округе, и как только он затих, над огромной площадью взметнулся оглушительный рев:
— Битва! Битва! Битва!
Мужчина в зеленых одеждах удовлетворенно кивнул и мгновенно вернулся на свое почетное место. Рядом с помостом распорядители Внешней обители тут же приступили к жеребьевке.
— Сун Цюанью, первая группа, номер 1!
— Мяо Юнлинь, первая группа, номер 2!
— Цзэн Цянь, первая группа, номер 3!
Жеребьевка проводилась одновременно для всех 20 групп. В каждой группе было примерно по 150 человек, поэтому потребовалось около получаса, чтобы всем участникам из дворов были присвоены номера. Подготовительная работа успешно завершилась, и начался процесс составления пар для долгожданных поединков!
(Конец главы)