Глава 1713 - Повторные переговоры •
«Ах, моя любимая жительница Зелёной Горы. Как приятно снова вас видеть, мисс Алиса. Или миссис?»
Она в очередной раз оказалось на борту, где её встречали услужливые, но в некотором роде глумящиеся торговцы-братиане, чтобы провести встречу с этим раздражающим существом.
«Я замужем», — пренебрежительно ответила она, садясь на своё место.
«О, как замечательно. Должна сказать, что для меня, ужасающего монстра, ограничения в личных отношениях находятся за пределами понимания». Коммерсанта усмехнулась. «Не то чтобы у меня не было семьи, у меня самая большая семья на Пангере, но мысль о создании новой семьи в одиночку… довольно пугает».
«Как монстр может понять, что значит быть настоящим живым существом?» — холодно сказала Алиса. «Рождённые в Подземелье не могут знать, что такое настоящая семья».
Если она и пыталась вывести муравья из себя, то потерпела неудачу. Коммерсанта лишь отмахнулась от её слов, попутно сняв и протерев очки.
«Ой, да ладно. У меня есть мать и миллионы сестёр. С моей точки зрения, ваша семья совершенно неполноценна».
Надев очки обратно, Коммерсанта протянула ногу и взяла чашку, стоявшую перед ней. Отпив чаю, она удовлетворенно щёлкнула мандибулами, после чего поставила чашку обратно.
«Что ж, мы собрались здесь не для обсуждения семьи, а для обсуждения сделки. Мой любимый вид обсуждений. В данный момент у нас под стражей триста ваших исследователей. Вы не хотите забрать их обратно?»
Могли ли они действительно захватить триста исследователей? Это казалось невозможным, но от тех, кто находился в туннелях, уже несколько дней не было никаких вестей. Сначала Союз не подавал признаков беспокойства, но с каждым часом эта проблема всплывала все выше.
В городе всё ещё оставались сотни исследователей, но они всё меньше хотели покидать его пределы. За такой короткий промежуток времени муравьи, казалось, перевернули всё с ног на голову, и теперь уже Зелёная Гора пряталась за стенами, слишком напуганная, чтобы выходить наружу.
«Мне нужны доказательства того, что они действительно находятся у вас под стражей», — сказала она резким тоном. «Без этих доказательств дальнейший разговор невозможен».
«Конечно!»
Коммерсанта потянулась под стол, достала лист бумаги и положила его на стол.
«Вот. Здесь список подписей всех пленных, которых мы захватили. Разумеется, за исключением священников».
Контролируя свою реакцию, Алиса спокойно взяла бумагу и окинула взглядом список. Она консультировалась с Союзом всего несколько дней назад, так что она узнала эти имена. Увидев Фредерика Армона, она невольно цокнула языком. Он был самым высокопоставленным членом Союза на поле боя. Она надеялась, что ему удастся сбежать и доложить информацию, но, похоже, эта надежда не оправдалась.
«Сейчас в туннелях тысячи исследователей, но мы выметаем их с впечатляющей скоростью, да? А я была здесь всего несколько дней назад».
Муравей стряхнул пепел с кончика сигары и весело щёлкнул мандибулами.
«Ограничено чем?» — переспросила Алиса, не до конца поняв последнюю фразу муравья.
«Это ограниченное по времени предложение».
Муравей снова подтолкнул небольшой сложенный листок бумаги. Почему этому муравью так нравились маленькие сложенные листки?
«Это текущая цена. Она слегка выше предыдущей».
Алиса развернула листок и тут же побледнела.
«В два раза больше!» — воскликнула она.
«Но кто может оценить цену за жизнь? Как выясняется, я. Если вы продолжите медлить, выкуп будет становиться всё дороже, поэтому я предлагаю вам воспользоваться этим ранним специальным предложением и избавить себя от больших страданий в будущем».
«Я не могу просто согласиться заплатить такую сумму без одобрения Совета», — спокойно заявила Алиса. «Получение этого одобрения требует времени. Нужно учитывать бюджеты. Ограничения на государственные расходы. Совет не может собрать столько денег за такой короткий срок. Если Колония хочет всерьез вести переговоры, нам нужны разумные сроки и приемлемая цена. Пока что эти переговоры — лишь детские требования и пустая болтовня».
Коммерсанта громко рассмеялась, щелкая в такт своими мандибулами.
«Прекрасная попытка переиначить наши переговоры, но боюсь, это вы, похоже, не понимаете сути этой сделки».
Коммерсанта протерла очки, после чего снова надела их, хищный интеллект сверкал в каждой грани ее сложных глаз.
«Цена определяется спросом. Спрос зависит от дефицита. В ближайшие несколько дней ваши запасы исследователей резко сократятся. Естественно, такое падение предложения повлечёт за собой рост цены. Чем больше Зелёная Гора хочет вернуть своих людей, тем большую цену мы будем требовать».
Как, во имя Пангеры, этот муравей мог подмигивать? У него не было век, но каким-то образом монстр создавал впечатление, что он нахально подмигивает. Какая-то магия? Оптическая иллюзия?
«Это просто элементарная экономика. Что касается сроков, необходимых для сбора средств, боюсь, это не наша проблема».
«Ваша, если вы хотите получить свои грязные деньги», — холодно заметила Алиса.
«Все наоборот». Коммерсанта ухмыльнулась. Каким-то образом. «Это не нам нужны деньги, а вам нужны исследователи. Вам действительно стоит задуматься, можете ли вы позволить себе медлить? Только представьте, какая цифра будет написана на этой странице, когда у нас в заключении окажется каждый исследователь Зеленой Горы».
Коммерсанта потерла передние коготки.
«Это будет восхитительно».