Глава 1706 - Торговля людьми •
Очередные переговоры с этими муравьями. Они были настойчивы, и Алиса была вынуждена это признать. Дипломаты — как будто мысль о том, что у монстров могут быть дипломаты, не была совершенно абсурдной, — ежедневно отправляли сообщения через своих связных торговцев-братиан, несмотря на то, что каждый раз получали отказ. Зелёная Гора, хоть и с некоторой неохотой, отвергла их цену, и на этом всё закончилось.
Охота на монстров была правом каждого исследователя на Пангере, и правящий совет Горы не собирался продавать это право ни за какие деньги.
Однако теперь у них, по-видимому, появилось ещё одно предложение, и братиане подняли шум. В очередной раз Алиса Эрри, главный переговорщик Зелёной Горы, была вынуждена подняться на борт нейтрального судна и терпеть присутствие монстров без веской причины. Спустившись на нижнюю палубу, она рассеянно размышляла, что же монстры предложат на этот раз.
Может быть, они хотят увеличить своё предложение? Такая ошеломляющая сумма наверняка разорит муравьев, и, возможно, стоит согласиться, лишь бы заставить их понести эти расходы. Таков был ход мыслей некоторых из наиболее… озабоченных материальными вещами членов совета, но в итоге таких людей оказалось меньше.
После того, как Алису проводили в комнату, где должны были состояться переговоры, она с удивлением обнаружила, что там не было ни одного муравья, готового ее принять. Немного раздраженная, она села, вопросительно подняв бровь в сторону братианки, которая ее проводила, но обнаружила, что женщины уже нигде не было.
Что это, какая-то ловушка?
«Ха-ха, никакой ловушки, уверяю вас».
Голос, раздавшийся со стороны открывшейся двери, был… странным. Немного монотонным, немного деревянным, но все же каким-то образом полным индивидуальности.
«Любые дипломатические переговоры должны проводиться с авторитетным свидетелем», — резко сказала Алиса. Она обернулась и вздрогнула, обнаружив, что в комнату вошёл муравей.
«Разумеется, это по-прежнему так», — произнёс голос, пока муравей щёлкал мандибулами, — «но мы здесь не для дипломатических переговоров. Мы здесь для чего-то гораздо более интересного».
Не торопясь, муравей обошёл стол и занял своё место напротив, скользнув на стоящий там муравьиный стул и сняв стильную шляпу с головы. Осмотрев шляпу и смахнув незаметный дефект, он аккуратно положил ее на стол, прежде чем Алиса успела прийти в себя.
Что это за существо? Говорящий муравей? Такая странная одежда и манеры, да ещё и очки?
«Алиса Эрри, главный переговорщик Зелёной Горы, какое удовольствие познакомиться с вами», — любезно сказал муравей, начиная доставать документы и бумаги из сумки на своем боку. «Должна сказать, ваши достижения впечатляют. Очень впечатляют. Ни один Эрри никогда не служил в совете и не занимал высоких должностей, но вы проложили себе путь упорным трудом и талантом. Я это уважаю. Возможно, даже можно сказать, что в вас есть что-то, присущее муравьям. Хм?»
Муравьи не могли подмигнуть. Это было биологически невозможно. И всё же…
«Шучу, конечно. Я не хочу, чтобы вы обиделись, я знаю, как Гора относится к нашему роду».
Муравей полез в свою накидку и достал блестящий серебряный портсигар, щёлкнул им, показав пять скрученных сигар внутри. Положив портсигар на стол, муравей сказал: «Вы курите? Я пристрастилась к этой привычке и должна сказать, что в этом аромате есть что-то… соблазнительное. Это словно погрузить свои антенны в огонь и землю. Не желаете одну?»
«Ч-что? Нет!»
Алиса покачала головой, пытаясь рассеять странную магию, которую существо сотворило за столь короткий промежуток времени. Она твердо хлопнула рукой по столу.
«Если мы здесь не для дипломатических переговоров, то я ухожу».
«Что вы, нет причин так спешить», — рассмеялся муравей, доставая сигару и захлопывая футляр. Он спрятал его, после чего вставил сигару в свои мандибулы и, щёлкнув коготком, поджёг кончик. «Как я уже сказала, у нас есть кое-что гораздо более интересное для обсуждения — бизнес».
Что-то в том, как чудовище произнесло это слово, заставило Алису содрогнуться. Но она не позволила проявиться своему беспокойству.
«Мне это неинтересно. То есть, Зелёная Гора не заинтересована ни в каких деловых сделках с вами».
«В обычных обстоятельствах я бы полностью с вами согласилась. Но в данном случае мы можем прийти к соглашению. Видите ли, бизнес всегда возможен, когда у кого-то есть то, что нужно другому, и он готов расстаться с этим за разумную цену».
Маленький муравей затянулся сигарой, и её глаза заблестели.
«Прямо сейчас у меня есть кое-что, что вам нужно, и я очень хочу с этим расстаться… за разумную цену. Понимаете? Сделка более чем возможна».
Это было абсурдно, и Алиса испытывала сильное искушение немедленно уйти. Она просто не могла понять, что именно удерживало её в этой комнате.
«Я слышала, что несколько исследователей Подземелья пропали в туннелях. Более пятидесяти, по последним подсчётам».
«И что?»
Люди там пропадали постоянно. Долгие вылазки в Подземелье были сопряжены с рисками и опасностями. Некоторые возвращались на несколько недель позже запланированного, пережив бурное приключение, некоторые не возвращались больше никогда.
«Мы хотим узнать, не хотите ли вы их вернуть».
В одно мгновение атмосфера вокруг муравья изменилась. Больше не весёлая. Больше не жизнерадостная и шутливая. Она сидела неподвижно, одним коготком держа сигару, в то время как тонкие струйки дыма обвивали ее антенны.
«Вы… что?» — спросила Алиса, сохраняя спокойствие.
«Мы хотели узнать…» — медленно произнес муравей, стряхивая пепел в пепельницу на столе, — «…не хотите ли вы вернуть своих людей?»
Как главный переговорщик Зеленой Горы, Алиса Эрри не была легкой добычей. Ее мысли дико метались, пока она пыталась понять последствия происходящего.
«Вы хотите сказать, что вы их захватили? Что они живы?»
«Пока что очень даже живы. Более пятидесяти исследователей просто бродят по туннелям на нашей территории, бедные заблудившиеся овечки. Мы подобрали их из вежливости, и нам показалось естественным спросить, не хотите ли вы их вернуть».
«А вы отдадите их нам?» — уточнила Алиса.
«Конечно, отдадим, как только вы заплатите нашу цену».
Одна из средних ног скользнула в накидку монстра и вытащила небольшой клочок бумаги, который он положил на стол и подтолкнул вперед.
Алиса неохотно протянула руку, подняла его и прочитала содержимое. Ее глаза расширились.
«Вы хотите за них столько? Вы рехнулись?»
«Конечно, нет», — почти промурлыкал муравей. «Мы хотим столько за каждого из них».
Монстр взял свою сигару и раздавил ее в пепельнице, после чего поднялся со своего места.
«Очевидно, сейчас вы не согласитесь. Это нормально. Я вернусь, когда у нас будет сотня ваших исследователей. Цена, очевидно, вырастет. Тогда я вернусь, когда у нас будет двести. Опять же, боюсь, в это время можно будет ожидать довольно резкого повышения цены».
«Вы думаете, наши люди просто позволят себя захватить?» — спросила Алиса, скрывая чувство тревоги. Что-то изменилось в туннелях, но что именно? Что там внизу происходило? Разве муравьи не были загнаны в своё гнездо, дрожа от страха?
«У ваших людей нет выбора», — ответил муравей. «Всё это время вы думали, что мы прячемся ради собственной защиты, и в каком-то смысле так и было. На самом деле мы боялись того, что случится с вами, если одна из ваших команд все-таки добьётся успеха. Время для этого страха прошло. Теперь бояться должны не мы».
Затем ее очарование вернулось, настолько сильное, что казалось, будто свет в комнате стал ярче.
«Алиса Эрри. Рада знакомству с вами, это действительно большая честь. Я бы с удовольствием пожала вам руку, но, ах… я бы не хотела вас смущать. Скажем так».
Они не могли подмигивать. Не могли!
«Я с нетерпением жду нашей следующей встречи. Пожалуйста, свяжитесь со мной через наших общих друзей, если захотите поговорить. В любое время, я вся в вашем распоряжении».
И вот так, ее выпроводили за дверь.