Глава 1698 - Жадность •
Редко встретишь того, чей аппетит равен его собственным возможностям. Особенно люди, они всегда хотят большего.
Выдержка из «Наблюдения Коммерсанты» Историанты.
──────────
Элси охватила смесь паники, облегчения и тревоги, когда она увидела впереди лагерь. Даже когда чудовище отпустило их, она не верила, что оно действительно позволит им уйти. На каждом шагу она ожидала, что оно обрушится на них со своими свирепыми мандибулами, каждая размером с торговую повозку, или раздавит их своей странной магией.
Но этого не произошло.
Даже тогда она не позволяла себе верить, что выживет. Монстр просто использовал их, чтобы выследить лагерь и захватить больше исследователей. Как только они подойдут достаточно близко, он раздавит её и Шамуса, и на этом всё закончится.
Но и этого не произошло.
Когда она наконец переступила охраняемый порог и иллюзия стены туннеля рассеялась, трёхсторонняя война эмоций наконец закончилась. Её захлестнуло облегчение, и она рухнула на колени.
Она жива. Жива!
Сколько людей сталкивались с настолько могущественным монстром и выжили, чтобы рассказать об этом? Немногие. Она точно никого такого не встречала. Восьмая ступень… мифический монстр, настоящий абсолют Подземелья. Найти более сильного монстра в четвёртом слое, чем этот муравей, было практически невозможно.
Едва осознавая, как Шамус падает на землю рядом с ней, Элси просто позволила себе сделать несколько судорожных вдохов, и дать своему бешено бьющемуся сердцу успокоиться.
«Элси? Шамус? Что, чёрт возьми, случилось?»
Неподалеку раздался грубый голос, и ей не нужно было смотреть, чтобы понять, кому он принадлежит.
«Фредерик…» — простонал Шамус. «Проблема. Большая проблема».
«Что? Муравьи начали атаку? Нам нужно отступать?»
«Вроде того, и, возможно», — ответил опытный исследователь. «Дай мне секунду. Я не думаю, что когда-либо… был так близок к смерти».
Фредерик был крупным бородатым мужчиной с громогласным голосом и соответствующей харизмой. Будучи одним из самых опытных исследователей в Зеленой Горе, он руководил этим передовым лагерем и был связным Союза. Десятки других исследователей с любопытством смотрели на две лежащие фигуры у входа, но в остальном занимались своими делами, либо отдыхали в аккуратно расставленных палатках, либо готовились к походу.
У Элси было чувство, что они никуда не пойдут, как только они обо всём расскажут.
Даже сейчас у неё перед глазами был образ этого монстра, только-только появившегося из-за угла, и гнетущую атмосферу вокруг него. Против такого чудовища она была совершенно беспомощна, не могла сопротивляться, даже не понимала, что происходит.
Она будет только рада, если больше никогда не увидит это существо. Она надеялась, что Шамус будет того же мнения, и они уйдут отсюда. В Подземелье было много работы, и свет клином не сошелся на этих муравьях. Деньги не потратишь, если ты мёртв.
«Вы уверены?» — басом пробормотал Фредерик, поглаживая бороду. «Нет никаких сведений о том, что у муравьев есть настолько сильный монстр».
«Я не Провидец Подземелья», — огрызнулся Шамус, — «но я видел, как он с легкостью подавил дюжину исследователей, обращаясь с ними как с игрушками. Минимум восьмой ступени. Мифический».
Фредерик поднял руки.
«Я не пытаюсь назвать тебя лжецом, Шамус. Я знаю, что ты честен на слова. Почему же он просто отпустил вас? Ты же сказал, что он захватил всех остальных?»
«Он хотел, чтобы мы рассказали всем о его присутствии. Даже расхваливал свою цену, рассказывая о редких материалах в своем теле».
«Что он сделал?» — Фредерик уставился на него. «Зачем монстру рассказывать нам о своей ценности?»
«Чтобы мы попытались его убить», — невозмутимо ответил Шамус. «Он хочет, чтобы мы попытались, чтобы ему не пришлось самому нас искать».
Фредерик выглядел совершенно озадаченным.
«Что ж… сомневаюсь, что найдется столько идиотов, готовых сражаться с мифическим монстром восьмой ступени. Подловить его в процессе эволюции — это одно, но… сражаться с ним…»
Крупный мужчина скорчил гримасу, которая говорила сама за себя.
Шамус медленно поднялся, после чего развязал мешочек, привязанный к поясу. Протянув руку, он вытащил кусок панциря, который ему дал монстр.
«Это принадлежит мне и Элси», — предупредил он. «Если ты признаешь наши права, можешь взглянуть».
«Сколько лет мы знакомы?» — проворчал старший исследователь. «Ты хочешь это в письменном виде?»
Шамус помедлил, после чего кивнул.
«Хочу. Ничего личного, но думаю, эта вещь может быть ценной».
Элси подумала, что он все-таки мог обидеться, но дальнейшие слова Шамуса, казалось, разбудили любопытство Фредерика больше, чем что-либо еще. Потребовалось несколько минут, чтобы подписать и заверить необходимые документы, после чего Шамус передал кусок панциря.
Как только он попал в руки Фредерика, его глаза расширились.
«Мать честная! Он тяжелее, чем кажется!»
Он несколько раз перевернул его в руках, провел пальцами по поверхности, затем поднес к ближайшему источнику света и внимательно рассмотрел. Обладая многолетним опытом, этот человек знал ценность того, на что смотрел. Обычно знал.
«Я никогда ничего подобного не видел», — пробормотал он себе под нос. «Какой-то вид алмаза?»
«Из этого материала сделан панцирь монстра. Он невероятно твёрдый. Свет меча едва оставил на нём след».
«Могу я отнести его к Провидцу? Чтобы он оценил его?»
Шамус пожал плечами.
«Можешь. Мы не получим оплату, если ты этого не сделаешь».
Провидцы Подземелья, специализирующиеся на ядрах и компонентах монстров, были неотъемлемой частью Союза и встречались везде, где собирались исследователи. Элси немного удивилась, что один из них пришел в этот передовой лагерь, но, учитывая, сколько исследователей здесь работало, это было логично. В конце концов, они брали комиссию.
В задней части лагеря, прямо у стены стояла палатка Провидца. Вскоре они зашли внутрь, где за столом сидела удивительно молодая женщина в зачарованных очках на своем веснушчатом лице.
«У вас есть что-нибудь интересное для меня?» — с нетерпением спросила она.
«Взгляните», — сказал Фредерик, осторожно положив на стол кусок размером с ладонь.
Заинтригованная, Провидица протянула палец и приложила его к поверхности, закрыв глаза.
Три исследователя затаив дыхание ждали, пока она выполняла свою работу, общаясь со странными силами Провидцев, читая знания самого Подземелья.
Через несколько минут её глаза распахнулись, а лицо побледнело от шока.
«Где вы это достали?!» — ахнула она, схватив осколок обеими руками.
Фредерик посмотрел на Шамуса, но тот лишь покачал головой.
«Давайте сначала поговорим о его стоимости», — твёрдо сказал он.
«У него нет цены», — тут же ответила молодая женщина.
Сердце Элси сжалось. Единственным утешением после этого ужасного заявления была надежда, что за него хоть что-то заплатят. Неужели камень ничего не стоил?
«Что вы имеете в виду?» — резко спросил Шамус. «Разве это не какая-то разновидность алмаза?»
Покраснев, Провидица Подземелья яростно замотала головой.
«Простите, простите! Я не так выразилась. Я имею в виду, что его цена неизвестна! Мои Навыки говорят, что это гравитационно-сжатый алмаз, и мне не нужно проверять каталоги, я уверена, что это совершенно новый материал. Он буквально бесценен».
Раздался резкий вдох, и Элси повернула голову, увидев, как Фредерик поглаживает бороду.
«Ты сказал, что панцирь существа сделан из этого?» — спросил он Шамуса, не отрывая взгляда от алмаза. «Насколько большим, говоришь, было это чудовище?»