Глава 1663 - Оно распространяется словно чума Часть 10 •
Далеко к западу от земель, принадлежащих голгари, за погрузившимся в пучину океаном и по ту сторону Пылающих Островов, простирается обширная территория, известная как Джунгли Сомноса.
За пределами культов мало кто помнит причину такого названия. Почти наверняка это помнят в Легионе, ведь именно они так их назвали, и, возможно, племена Валик, которые живут там до сих пор.
Это место, где появилась Лерревин. Согласно легенде, когда она восстала, земля была бесплодной, но она была более чем способна это исправить. Деревья, папоротники, лианы и цветы этих джунглей сейчас спят, но они помнят свою хозяйку даже тысячи лет спустя, после того, как первоначальные растения, созданные Древней, погибли и сгнили.
Когда она просыпается, Джунгли пробуждаются к жизни, ибо они — часть её, даже сейчас.
Выдержка из «Коллективная мудрость культов» Гранина Лазуса.
──────────
[Ты хочешь, чтобы я… играл… с этим мячом.]
Рассан’теп с сомнением посмотрел на каменную сферу, диаметром около метра, которую муравьи вкатили в его комнату. Он надеялся, что ему предоставят возможность снова увидеть муравья Энтони или пообщаться с голгари Гранином. Как коллега-культист, он жаждал увидеть прогресс потенциального Древнего, но это оказалось непросто.
Он переступил с ноги на ногу, отчего золотые украшения, украшавшие его чешуйчатые конечности и спину, мелодично зазвенели. Никто, кроме его Сецулах, Аммон’сила, не знал, что этот звон обозначал замешательство и настороженность.
И, будучи преданным, связанным духом слугой, Аммон’сил не подал виду, что получил послание, а лишь плавно шагнул вперёд.
[Рассан’теп — почётный старейшина Ка’армодо. Не подобает персоне его достоинства… играть в игры в грязи.]
Муравей перед ними понимающе кивнул. Было интересно наблюдать, как эти монстры постепенно перенимают манеры других рас. Особенно эти… муравьи-дипломаты. Они были способны выражать эмоции даже самыми простыми жестами так, что Ка’армодо их понимал.
[Мы не стали бы просить ни одного Ка’армодо, не говоря уже о старейшине, делать что-то недостойное. Другие Ка’армодо, включая некоторых старейшин, уже участвовали в этом: одни посещали Колонию, другие решили остаться среди нас. Игра, которую мы предлагаем, — это испытание мастерства, рефлексов, стратегии, силы и выносливости.]
Рассан’теп слегка встряхнулся, вновь заставив свои украшения размеренно зазвенеть. Его верный Сецулах понял его намерение.
[Возможно, было бы вежливо позволить Рассан’тепу лично увидеть игру, прежде чем просить его об одолжении.]
Завоевать расположение Колонии теперь было уже не так просто, как раньше, и они очень настаивали на этой… игре. Что же произошло с тех пор, как он в последний раз встречался с ними в третьем слое?
[Конечно, у нас как раз неподалёку идёт демонстрационный матч. Не желаете ли последовать за мной?]
Широким жестом антенн муравей, казалось, вежливо предложил им «пройти сюда». Когда Рассан’теп начал двигаться, муравей принял это за знак согласия и повернулся, чтобы показать дорогу.
Рассан’теп последовал за ним, быстро обмениваясь мысленными сообщениями со своими слугами. Никто из них раньше не слышал об этой игре, что казалось странным, учитывая, как настойчиво Колония её предлагала.
Полный решимости не позволить манипулировать собой или использовать себя, Ка’армодо решил быть осторожным. Будучи старейшиной, он прожил века и не мог допустить, чтобы какие-то муравьи, жившие всего несколько лет, обвели его вокруг пальца.
Двигаясь через крепость, они в конце концов вышли к обширному помещению, центр которого был углублён в землю. Действительно, там уже шла игра, игроки были поглощены этим… туннельболом, но было нечто шокирующее, что привлекло внимание Рассен’тепа.
В обеих командах был одинаковый состав: старейшина Ка’армодо и сопровождающие их Сецулах. Подумать только, уже были старейшины, которые пожертвовали своим достоинством ради этого… зрелища! Что же им предложила Колония?
Их проводник повернулся к ним.
[Вот. Приглашаю вас посмотреть. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, я с радостью на них отвечу.]
С их точки обозрения было легко разглядеть все детали игры. Рассан’теп повернулся, чтобы взглянуть через перила, и был не совсем доволен тем, что увидел.
Это было похоже на состязание в магии. Сецулах сошлись в битве воли, обрушивая друг на друга заклинания, одновременно возводя барьеры и щиты для защиты своей стороны. Сначала он подумал, что обе команды полностью игнорируют мяч, но, присмотревшись, понял, что на самом деле на нем было сосредоточено все внимание обеих команд.
Шквал заклинаний был направлен исключительно на то, чтобы оттеснить другую команду от сферы. Одна команда пыталась наступать, стремясь создать клин и прорваться в строй противника, в то время как другая пыталась принять ослабить натиск и удержать оборону.
[Стиль игры, который изобрели ваши собратья-Ка’армодо, был для нас крайне интересен], — сказал их проводник. [Мы, муравьи, играем в более физическую игру, где ключевыми элементами нашей стратегии являются таран, рывки и блокирование. С другой стороны, команды, сформированные из Ка’армодо, считают ее сугубо интеллектуальным упражнением. Я лично видела несколько матчей, где ни одна из сторон физически не касалась мяча.]
Ну конечно. Зачем было дотрагиваться до мяча? Ка’армодо гордились своим магическим превосходством. Достаточно было переместить его силой, ветром, камнем или любым из дюжины других видов маны.
В конце концов, произошёл прорыв. Небольшая слабость в обороне создала брешь, и нападающие поспешили атаковать. Из земли вырвался каменный столб, и мяч полетел вперед, а сверху налетел порыв ветра, стремясь направить мяч по сложной траектории туда, где, как сказали Рассан’тепу, была зачетная зона, — стена вражеской команды.
Обороняющиеся, сохраняя хладнокровие, быстро отступали, в то время как нападающие продвигались вперед, сохраняя свою тонкую духовную и ментальную гармонию.
Последовал дальнейший обмен заклинаниями, в ходе которого одна сторона пыталась уничтожить мяч, в то время как другая защищала его и пыталась переместить поближе к стене. В конечном итоге обороняющаяся команда не успела вовремя восстановиться, и нападающим удалось провести мяч сквозь их защиту и забить.
Обе стороны сделали паузу, чтобы прийти в себя, после чего поклонились соперникам и разошлись по своим местам. Достойное зрелище, вполне подобающее Ка’армодо и их слугам. Рассан’теп был рад, что они хотя бы не совсем забыли о своей натуре.
В течение следующего часа они наблюдали за ходом матча. Аммон’сил задавал вопросы и вежливо болтал с муравьём-проводником, но Рассан’теп оставался сосредоточенным на игре. Как бы он ни старался, он просто не мог понять, что делают там его собратья-старейшины.
Когда игра наконец подошла к концу, и одна из сторон была объявлена победительницей, обе команды снова поклонились, на этот раз ниже, в знак взаимного уважения.
[Итак, что вы об этом думаете?] — спросила она их, нежно протирая свои антенны.
[Я хочу поговорить с ними] — внезапно объявил Рассан’теп, от чего Аммон’сил на мгновение замер и нахмурился.
Встречи между Ка’армодо были официальными и тщательно организованными. Такие спонтанные встречи, да ещё и между тремя старейшинами, были, мягко говоря, редкостью.
[Конечно, как пожелаете] — весело объявил муравей. [Я дам им знать.]
Организация не заняла много времени, и вскоре Рассан’теп спустился на поле, окруженный слугами, чьи позы и выражения лиц были тщательно выверены, чтобы не опозорить его и себя перед своими собратьями. После обмена ритуальными приветствиями и любезностями он наконец смог обратиться к другим Ка’армодо и задать им свой животрепещущий вопрос.
[Почему вы этим занимаетесь?] — спросил он. [Что вами движет? Признаюсь, это не настолько… неприлично, как мне показалось сначала, когда я услышал об этом, но я всё ещё не понимаю, зачем таким старейшинам, как вы… играть… в такую игру.]
Другие старейшины переглянулись, после чего одна из них повернулась к нему, скрестив руки на груди.
[Я могла бы дать несколько ответов на этот вопрос] — заявила та, что назвала себя Холон’теп, — [но я дам тот, который наиболее актуален для меня. Чтобы еще больше усовершенствовать союз между хозяином и слугой эта «игра» служит отличным испытанием. Наша связь укрепляется в горниле испытаний, а вне поля боя бывает трудно найти достойный вызов. Участвуя в этой игре, я обнаружила, что мы с моими Сецулах способны оттачивать и обострять нашу связь, искоренять слабости, присущие всем нам, и совершенствоваться.]
Другой Ка’армодо слегка кивнул, выражая своё полное согласие.
Рассан’теп нахмурился.
Они хотели укрепить свою связь? Существовали сотни способов сделать это, как Ка’армодо делали с тех пор, как впервые объединились с Сецулах. Чем это было лучше?
[Я не думаю, что для оттачивания связи с моими слугами необходимо участвовать в чём-то подобном], — сказал он немного чопорно.
[Вы не хотите сыграть?] — спросила Холон’теп. Она бросила взгляд на его Сецулах, отчего Аммон’сил выпрямился еще сильнее. [Я понимаю, почему.]
Глаз Рассан’тепа дернулся.
[Что вы имеете в виду под этим замечанием?]
Холон’теп сохраняла совершенно спокойное выражение лица и мысли.
[Кажется очевидным, что если бы мы столкнулись друг с другом, вы бы не вышли победителем.]
Она утверждала, что он проиграет? Что он и его слуги проиграют?!
Он покраснел от ярости.
[Это очень провокационные слова] — заявил он, сузив глаза до неприличной степени.
Холон’теп улыбнулась чуть шире, чем следовало бы. Она бросала ему вызов
.
[Так когда же мы сыграем?]