Глава 1649 - Соланта обозревает •
Преисполнившись глубокого удовлетворения, Соланта заглянула в глубины нижней камеры. Водоворот в конце концов рассеялся — знак того, что, возможно, скверна Теораззна исчезла, — и теперь добрая половина пространства была заполнена безмятежной водой. Вот только это была не вода, а чистая, жидкая мана. Очищенная пыхачами и сгущенная каким-то образом, понятным лишь Генийанте, эта субстанция была настолько концентрированной и мощной, что до сих пор полностью не рассеялась.
Приятным моментом было и то, что крепость снова открыла каналы, пусть и со значительно меньшим потоком, чем прежде. Струйка сжиженной маны продолжала поступать в сердце, но её было недостаточно для поддержания уровня жидкости внизу. С каждой секундой мана рассеивалась и заполняла воздух настолько плотным облаком, что Соланта почти видела его собственными глазами.
Стенки сердца содрогались вокруг неё, сжимаясь и расширяясь, перекачивая ману по обширному пространству Подземелья. Вибрации, наполнявшие камеру, были настолько сильными, что заставляли тонкие волоски на антеннах Соланты дрожать. Это было дезориентирующее и неприятное ощущение, но она могла потерпеть, чтобы находиться здесь и наблюдать за тем, как её план воплощается в жизнь.
Изменения уже происходили. Разведчики начали прочесывать туннели вокруг сердца по мере того, как они наполнялись чистой маной, смывая порчу и грязь, которые так долго их заражали. Начали появляться новые монстры — существа, свободные от токсинов и слизи. Это сердце, эта секция пятого, была отвоевана у Кратов и у Теораззна, что стало первой настоящей победой над порчей за тысячи лет.
Будучи архитектором этого триумфа, Соланта позволила себе несколько мгновений радости, но лишь несколько. Они понятия не имели, сколько сердец осталось, но их должны быть сотни, возможно, тысячи, если не больше, и она не сомневалась, что племена слизней объединятся против них, отчаянно пытаясь отразить вторжение и вернуть то, что они считали своим и только своим. Это испытание будет жестоким, но Колония справится, в этом она была уверена.
[Я и представить себе не могла, что ваше вторжение закончится таким образом.]
Командир Чайрон подошла к генералу муравьёв, её взгляд блуждал по чистой красной плоти сердца. Соланта весело щёлкнула мандибулами.
[Вы думали, что мы потерпим неудачу? Что крепость падет, и мы все умрём? Мне кажется странным, что вы так считали, учитывая, что вы решили присоединиться к нам внутри крепостных стен.]
[Я действительно так думала] — с готовностью признала Чайрон.
[Но у вас был путь отхода.]
[Я всегда оставляю пути отхода для своих солдат. Они слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.]
[В этом] — задумчиво произнесла Соланта, — [вы со Старейшим похожи. Что касается меня, я знала, что мы будем стоять здесь, смотреть на это зрелище, вести этот разговор.]
[Твоя предусмотрительность простирается так далеко? Ты хочешь, чтобы я в это поверила?] — спросила Чайрон, приподняв бровь.
[Я не могу видеть будущее, но я, как и Легион, понимаю, где выигрываются войны. На тренировочном полигоне. В литейных цехах. В подготовке и логистике. Я была готова к этому конфликту, а Краты — нет. Результат всегда склонялся в мою пользу.]
Чайрон задумчиво кивнула, глядя на маленького генерала сверху вниз.
[Ты интересный муравей] — в конце концов сказала она. [Из всех муравьёв, с которыми я общалась, ты, кажется, единственная, у кого есть эго. Тебе не кажется странным, что ты так сильно отличаешься от своих собратьев? Некоторые могут посмотреть на тебя и подумать, что ты — клин, который расколет семью.]
Соланта пошевелила антеннами, обдумывая вопрос.
[Я отличаюсь от других] — признала она, — [но только потому, что это отличие необходимо Колонии. Я и другие чемпионы привносим то, чего не хватает другим, точку отличия, новый взгляд. Генийанта, с её бесконечной жаждой знаний, Вибрант, с её неиссякаемой энергией и оптимизмом, я, с моей безграничной жаждой победы. Мы побуждаем Колонию действовать по-другому, проделываем дыры в единообразной форме, привнося новые идеи и способы действия.]
[Так ты знаешь, кто ты. Чемпионы, уникальные и особенные монстры, рождённые с преимуществами, которых нет у других.]
[Мы все знаем, кто мы такие] — подтвердила Соланта. [Старейший участвовал в обучении всех нас, и он привил нам понимание нашей ответственности.]
[И как он тебя учил?]
Соланта щёлкнула мандибулами, забавляясь.
[Он хлестал меня.]
Чайрон взглянула на генерала внизу и кивнула. Это действительно послужило бы уроком для маленького перфекциониста.
[Я пыталась его отравить] — невзначай добавила Соланта. [К сожалению, мои методы оказались неэффективными.]
[Ты жалеешь, что не смогла отравить своего лидера?] — осторожно спросила Чайрон.
[Я сожалею, что не смогла победить. Это немного другое.]
Этот муравей действительно был необычным экземпляром. Чайрон лишь покачала головой.
Соланта слегка поерзала.
[Разумеется, мы знаем. Все знают. Однако в одном я с вами не согласна. Вы сказали, что душа не родилась сначала муравьём, и это правда. Энтони был человеком. Мы это знаем. Однако лично я убеждена, что это была просто ошибка со стороны вселенной.]
[Вселенной?]
[Или Системы, или как вы её называете. У Генийанты много мыслей на этот счёт, но меня это не особенно волнует. Я хочу сказать, что эта душа определённо должна была сначала родиться муравьём. Просто порядок каким-то образом перепутался.]
[…Понятно.]
Чайрон шагнула вперёд, к самому краю платформы, на которой они стояли, и посмотрела вниз, на лужу жидкой маны под ними, её взгляд был холодным и жёстким.
[Ты должна рассказать мне, как вы научились это делать] — сказала она убийственно серьёзным тоном. [Жидкая мана — секрет, известный немногим.]
[Генийанта изобрела ее случайно, по крайней мере, так мне сказали. Я могу попросить её объяснить. Она, наверное, даже согласится. Нет ничего более приятного для неё, чем показывать другим, какой она умная.]
Соланта переминалась с ноги на ногу, разминая суставы, готовясь к отбытию.
[Мы не украли ее у Легиона, если вас это беспокоит. Стал бы Легионер раскрывать нам ваши секреты? Несмотря на то, что вы больше не человек, вы цепляетесь за свои предрассудки так же яростно, как любая «разумная раса».]
Чайрон повернулась и впилась взглядом в муравья.
[Я человек] — сказала она, её заявление было твёрдым, как Сталь Бездны.
[Были…]
Соланта не согласилась, как всегда, спокойно и логично.
[Мана не проходит через человека так же, как через вас. На самом деле, ваши отношения с маной гораздо ближе к нашим, чем к человеческим. Она необходима вам для выживания, верно? Так же, как и нам. Не знаю как, но вы изменили себя, чтобы стать сильнее, сделали свои тела похожими на тех, с кем сражаетесь, чтобы эффективнее их уничтожать. Интересно…] — сказала она, задумчиво помахивая антеннами.
[…Интересно, могли ли бы вы создать себе ядро, но предпочли этого не делать, потому что это было бы уже слишком. В тот момент было бы невозможно по-прежнему заявлять о своей человечности; уж точно никто другой не воспринимал бы вас таковыми.]
Чайрон долго молчала, в её глазах полыхал гнев. Когда она заговорила, в её голосе звучала абсолютная уверенность.
[Мы шли на жертвы, чтобы защитить то, что нуждается в защите. Моя плоть изменилась, она уже не та, что была прежде, но моя душа остаётся человеческой.]
Она ухмыльнулась.
[Совсем как у вашего Старейшего.]
Соланта рассмеялась.
[Споткнуться на последнем препятствии. Боюсь, в ближайшие годы вы к этому привыкнете. Вы будете наблюдать со стороны, как Колония преуспевает во всём, о чём мечтал ваш Легион. Как мы покоряем всё, что вы надеялись покорить, и преодолеваем всё, что вы никогда не смогли бы преодолеть.]
Она указала на сердце.
[Это только начало. Скоро вся Пангера будет гадать, зачем вы вообще были нужны. Колония станет их защитником, их солдатом, светом во тьме и копьём, пронзающим глубины.]
[И тогда вы обратитесь против них. Покорённые более крупным и сильным монстром, вы падёте жертвой своих низменных инстинктов и поглотите всё, что собирались защищать. История знает такие примеры.]
Соланта покачала головой.
[И снова вы почти достигаете цели, но в конце падаете. Вы уже видели нечто похожее на нас, но ничего подобного Колонииеще не знал. В истории этого мира мы уникальны, и в конце концов мы победим.]