Глава 288. Богатыри Чай и Ху •
Триста мужчин один за другим вышли вперёд и вытянули свои деревянные плашки, после чего по площади разнеслись громкие крики — каждый искал своего противника. Вскоре толпа разделилась на два лагеря, выстроившись в шеренги.
Спустя десять минут, видя, что бойцы распределились, Ло Чун начал вызывать их на поединок.
— Те, у кого на плашках номера от первого до пятнадцатого, — выйти на середину! Ждите моей команды.
— Есть!
По зову Ло Чуна из строя с обеих сторон вышли по пятнадцать человек. Ло Чун махнул рукой, приказывая Зубу Зверя проверить плашки и, убедившись в их подлинности, собрать.
Тридцать мужчин замерли в центре площадки друг напротив друга. Каждый, казалось, копил силы, ожидая лишь приказа вождя, чтобы опрокинуть своего соперника на землю.
Зуб Зверя быстро вернулся с охапкой деревянных табличек и кивнул Ло Чуну. Тот зычно выкрикнул: — Начинайте!
Троекратный боевой клич — и тридцать человек мгновенно столкнулись в яростной схватке. Кто-то повалил противника в первом же выпаде, другие же сцепились в затяжной борьбе, оглашая площадь выкриками. Они сражались без всяких правил, полагаясь лишь на грубую силу. Постепенно победители определялись один за другим, и вскоре в центре площадки остались лишь две пары, которые никак не могли решить исход боя, отчего у наблюдавшего за ними Ло Чуна даже разболелась голова.
В одной из пар, доставшей шестой номер, противники просто кружили друг вокруг друга. Они делали ложные выпады, обменивались короткими ударами, но за всё время так и не вступили в настоящий бой. Ло Чун, не выдержав, подошёл к ним и прикрикнул:
— Если сейчас же не начнёте, вылетите оба! Среди тех, кто проиграл до вас, полно парней, которые не согласны с поражением. Уж поверьте, я легко найду вам замену!
Испугавшись немедленного исключения, бойцы отбросили осторожность. С дикими воплями они бросились друг на друга и наконец-то завязали плотную потасовку.
Другая пара, с двенадцатым номером, была куда интереснее. Один был худощавым, другой — плотным, но не тучным. Худой парень обладал взрывной силой и поразительной скоростью, постоянно идя в атаку. Его коренастый противник, на удивление ловкий, постоянно уворачивался от ударов, а те, что всё же пропускал, принимал как ни в чём не бывало. Его выносливость и умение держать удар впечатляли.
Оба двигались умело — чувствовалось, что этот опыт они наработали во время охоты. Ло Чун мысленно отметил их номера, решив, что при окончательном отборе отдаст им предпочтение.
— Эй, вы тоже хватит кружить! Даю вам три приема, чтобы выявить победителя, иначе...
Не успел Ло Чун договорить, как "Худой" и "Толстяк" одновременно рванули навстречу друг другу. Толстяк вытянул руки, пытаясь схватить соперника за плечи, а худой парень, сделав резкий рывок, подпрыгнул и нанёс мощный удар ногой прямо в грудь противника.
Удар был сильным. Толстяк глухо охнул и пошатнулся, готовый вот-вот рухнуть навзничь. Но в это критическое мгновение он успел мёртвой хваткой вцепиться в лодыжку противника. Сильный рывок, разворот — и оба бойца одновременно повалились на землю.
Вокруг раздались одобрительные выкрики. Ло Чун смотрел на них с нескрываемым интересом: худой парень атаковал стремительно и дерзко, а плотный оказался "крепким орешком" и, несмотря на падение, проявил смекалку, утянув врага за собой. На поле боя такой, даже умирая, заберёт жизнь врага.
Оба противника поднялись с земли, отряхнулись и замерли перед Ло Чуном, не понимая, как рассудит их вождь.
Ло Чун с улыбкой оглядел их, в его глазах читалось явное одобрение.
— Отвечаю вождю, меня зовут Ху Маньцан, — добродушно ухмыльнулся крепыш, почесав затылок. — Имя я выбрал по надписям на чашах. Сказали, что "Маньцан" значит "полный амбар зерна". Я ем много, вот и хочу, чтобы в нашем племени амбары всегда были полными!
— Хм, Ху Маньцан. Хорошее имя. Много ешь — значит, и сил много будет, — кивнул Ло Чун. Этот парень явно был из тех, кого выкупили у Племени Тигра.
— Отвечаю вождю, меня зовут Чай Додо, — серьёзно произнёс худощавый юноша. Он был краток и немногословен.
— Что ж, "Много дров" — тоже неплохо. Зимой точно не замерзнёшь. Ты ведь из Племени Трезубца?
— Так точно, вождь, — лаконично подтвердил Чай Додо.
— Ху Маньцан, Чай Додо... Сейчас вы закончили вничью. И как же мне решить, кого из вас взять? Задача не из лёгких. А давайте так: вы оба сразитесь со мной. Кто из вас останется на ногах — тот и принят. Как вам такая идея? — Ло Чун вошёл в азарт и решил подзадорить парней.
— Сразиться с вождём?
— Вдвоём против одного?
Чай и Ху переглянулись в полном недоумении.
— Что, боитесь? — спокойно подначил их Ло Чун.
— Да нет, просто...
— Раз не боитесь, тогда по рукам! Двое на одного. Кто устоит — того и возьму. Всё честно. Давайте, подходите, не будьте размазнями, — с этими словами Ло Чун отстегнул меч, положил его на стол и заткнул полы своего короткого халата за пояс, готовясь к бою.
Парни снова переглянулись. Видя, что вождь не шутит, они кивнули друг другу. Они присоединились к Племени Хань недавно и знали Ло Чуна только как мудрого лидера. Его острый ум вызывал у них благоговение, но вот о его боевых навыках они не имели ни малейшего представления.
Услышав вызов "двое на одного", в молодых людях вскипела горячая кровь. Они были полны сил, и хотя ещё не убивали людей на войне, за плечами у каждого было немало затравленного зверя. Перед ними стоял вождь, едва достигший совершеннолетия, и в плане чистой физической силы они в глубине души не считали его достойным соперником.
Ло Чун, приготовившись, вальяжно встал в центре круга и поманил их рукой. Юноши начали медленно обходить его с двух сторон.
Остальные кандидаты в солдаты замерли, во все глаза глядя на происходящее. Им тоже было безумно любопытно: с тех пор как они пришли в Племя Хань, никто не видел Ло Чуна в деле. О его боевом мастерстве ходили лишь слухи, и возможность увидеть всё своими глазами вызвала небывалый ажиотаж. Толпа зашумела, люди принялись шёпотом обсуждать шансы сторон.
Женщины и дети, у которых сегодня не было срочных дел, тоже сбежались к площади. Около двух тысяч человек окружили место поединка, затаив дыхание.
Ло Чун стоял неподвижно. Чай и Ху продолжали кружить, и их тактика была весьма грамотной: Чай Додо всегда находился перед Ло Чуном, а Ху Маньцан заходил за спину, оставаясь вне поля зрения вождя. Стоило Ло Чуну развернуться, как они тут же синхронно перемещались, действуя как единый механизм.
В тот момент, когда Ло Чун в очередной раз слегка повернул голову, чтобы проверить положение противника сзади, Чай Додо уловил момент и стремительно бросился в атаку. Ло Чун заметил это боковым зрением и, чтобы не дать Ху Маньцану нанести удар в спину, сам рванул навстречу Чаю.
Взрывная сила Чая Додо была поразительной. Когда расстояние между ними сократилось до дистанции удара, он снова подпрыгнул и, вытянув ногу, нанёс сокрушительный прямой удар в солнечное сплетение.