Глава 287. Отбор воинов •
— Тише, успокойтесь! — громко обратился Ло Чун к соплеменникам. — Перед вами — стандартное снаряжение воина. Каждый, кто пройдёт отбор, получит точно такой же комплект. Сможете ли вы надеть эту форму и стать выдающимися бойцами — зависит только от вас.
Он окинул взглядом толпу и продолжил:
— Прямо сейчас начнётся отбор. Всем мужчинам собраться у восточных ворот города. Как только трижды прозвучит барабан, вы должны будете пробежать четыре круга вокруг городских стен. Первые триста человек, которые вернутся к флагштоку, пройдут в следующий этап. Остальные будут отсеяны.
— Идите к восточным воротам, — добавил вождь. — Я буду лично наблюдать за вами со стены. Даже не думайте хитрить или срезать путь: те, кто попытается сжульничать, сегодня останутся без еды.
— А? — послышались в толпе недоуменные возгласы. — Мы не будем состязаться в силе или бороться? Почему мы должны соревноваться в беге?!
— Наверное... наверное, вождь хочет, чтобы воины умели быстро бегать? — предположил один из мужчин, хотя сам в это не слишком верил. Разве воин не должен быть прежде всего мастером в драке?
— Да какая разница, как выбирать! Бежать так бежать. Я бегаю быстрее всех, так что точно попаду в число первых.
— Ладно тебе болтать, — оборвал его сосед. — Другие уже к воротам припустили, что толку от твоей скорости, если ты выйдешь позже всех?
— Ничего ты не понимаешь! Они сейчас рванут во всю мощь и быстро выдохнутся. А я поберегу силы, чтобы прибавить в конце.
Мужчины, шумя и перекликаясь, направились к восточным воротам. Ло Чун вместе с четырьмя помощниками, демонстрировавшими доспехи, поднялся на стену. Четверо воинов заняли позиции по одной на каждой стороне квадрата крепости, чтобы следить за порядком, а сам Ло Чун остался на надвратной башне восточных ворот, чтобы засекать время и встречать финиширующих.
Когда люди собрались внизу, Ло Чун крикнул им сверху:
— Бежать в сторону севера! Огибайте стены против часовой стрелки. Нужно сделать четыре полных круга. Первые триста человек, вошедшие в ворота, проходят дальше!
Убедившись, что все готовы, он подал знак Шу Да, и тот трижды ударил в большой барабан.
Бам! Бам! Бам!
Под грохот барабана почти восемьсот мужчин сорвались с места и бросились в погоню за победой. Над сухой землёй мгновенно поднялось густое облако пыли.
Периметр города Ханьян составлял около тысячи четырёхсот метров, а с учётом ширины рва дистанция одного круга была ещё больше. Четыре круга давали в сумме почти шесть километров. Это была стандартная норма выносливости для современного солдата, и для этих первобытных людей она не должна была стать непреодолимой преградой — вопрос был лишь в скорости.
Ло Чун наблюдал за ними со стены. Уже после первого круга плотная толпа растянулась в длинную цепочку, однако никто ещё не сошёл с дистанции. Глядя на них, вождь невольно подумал, что если бы он заставил бежать те же полтора километра современных школьников, половина из них, скорее всего, вывернула бы желудки наизнанку. Выносливость диких людей была на порядок выше.
На втором круге появились первые отставшие. Некоторые в изнеможении падали на землю, других рвало, они стояли, упёршись руками в колени. Шаман Крыс и старейшина, заранее подготовившиеся к такому исходу, вместе с несколькими женщинами уводили упавших в сторону, чтобы те могли отдохнуть в тени. Для этих бегунов отбор был окончен.
К третьему кругу темп заметно упал. Те, кто ещё держался, тяжело дышали, но уже не сдавались. Дистанция между лидером и замыкающим увеличилась почти на половину круга.
Когда начался четвёртый круг, Ло Чун спустился со стены и встал прямо в проёме восточных ворот, чтобы лично отсчитать три сотни счастливчиков. Он не хотел доверять это ответственное дело другим, опасаясь ошибок в счёте.
Наконец показались первые бегуны. Уставшие, запылённые, они из последних сил рвались к финишу. Первая группа состояла примерно из двадцати человек — они не просто шли, а действительно бежали, сохранив остатки сил. Ло Чун вручал каждому из них по палочке для еды. Это был особый знак: эти люди станут первыми кандидатами на офицерские должности. Ведь чтобы вести за собой других, нужно иметь неоспоримый авторитет, а кто пойдёт за командиром, который бегает хуже своих подчинённых?
Вторая группа появилась спустя две минуты. Около восьмидесяти человек тяжело, но уверенно пересекли черту. Им Ло Чун раздавал короткие деревянные колышки. Эти люди обладали хорошей конституцией и выносливостью — идеальный материал для щитоносцев, которым, помимо тяжёлого доспеха, придётся таскать на себе массивный дубовый щит.
Третья группа пришла ещё через пять минут — около ста двадцати человек. Они получили самые короткие палочки и рассматривались как будущие копейщики.
Остальные финишировали поодиночке, растянувшись длинной чередой. Когда число вошедших в город достигло трёхсот, Ло Чун подал сигнал Шу Да. Вновь загремел барабан, возвещая об окончании первого этапа. Те, кто не успел добежать, в бессилии опускались на землю там, где их застал сигнал — у них не было сил даже на то, чтобы расстроиться.
Триста отобранных мужчин снова собрались на площади. Теперь им предстояло пройти через второе сито, которое отсеет ещё половину. В дружине было предусмотрено сто пятьдесят пять мест. Троих высших офицеров Ло Чун назначит лично, а остальные сто пятьдесят два места должны были занять лучшие из лучших.
Им дали полчаса на отдых, позволив выпить воды и привести себя в порядок. Мышцы после забега всё ещё ныли, но Ло Чун знал: если бегать так каждый день, тело скоро привыкнет к нагрузкам.
Когда люди перевели дух и выстроились в шеренги, Ло Чун снова поднялся на помост.
— Второй этап отбора — боевые состязания, — провозгласил он. — Вы будете тянуть жребий, чтобы определить противника. Мы будем вызывать по тридцать пар за раз. Оружие использовать запрещено — только рукопашный бой. Тот, кто первым повалит соперника на землю, проходит в армию. Но помните: запрещено наносить тяжёлые увечья. Ваша задача — повалить противника, а не покалечить его. Всем ясно?
— Ясно! — дружно выдохнули триста молодых мужчин. Наконец-то дело дошло до настоящей драки! Ради того, чтобы надеть ту величественную форму, они были готовы на всё.
— Хорошо. Теперь пусть каждый подойдёт к столу и возьмёт табличку. На обратной стороне написаны цифры. Те, у кого совпадут числа, станут противниками в этом раунде. Найдите свою пару и стройтесь. Начинаем!
Мужчины потянулись к длинному столу, на котором лежали деревянные плашки, перевёрнутые рубашкой вверх. На них были начертаны арабские цифры. Ло Чун уже обучал соплеменников счёту, называя эти знаки "упрощённым письмом Хань". Всего десять символов — их выучили почти все. И хотя они ещё не умели складывать и умножать, порядковый счёт освоили вполне успешно.