Глава 268. Появление железного котла •
Спустя несколько часов после розжига, благодаря непрерывному подкладыванию угля и интенсивному нагнетанию раскалённого воздуха, железная руда в горне наконец полностью расплавилась. Шлак постепенно превратился в жидкость и всплыл на поверхность расплавленного железа. Печь почти опустела — все материалы после плавки стекли в нижнюю часть, в горн.
Большой Рот, вооружившись медным крюком, вытащил из стенки печи выступающий огнеупорный кирпич. В кладке открылось смотровое отверстие. Он внимательно заглянул внутрь и немедленно доложил Ло Чуну:
— Вождь, в верхней части печи уже пусто. Нужно ли добавлять ещё сырьё?
Ло Чун подошёл и тоже заглянул в отверстие. Рассудив, что горн внизу должен быть уже полон, он начал отдавать команды:
— Больше не добавляйте. Начинайте выпуск металла. Сначала подсоедините желоба и выпустите шлак.
— Слушаюсь, вождь!
Большой Рот тут же принялся за дело вместе с несколькими помощниками. Хотя Племя Хань плавило железо впервые, Большой Рот лично участвовал в строительстве доменной печи и прекрасно понимал назначение каждой её части и принципы работы. Ему не хватало лишь практического опыта, но, учитывая масштабы оборудования и количество задействованных людей, процесс был отрепетирован множество раз. Каждый чётко знал свою задачу, и работа спорилась.
Воздуходувки продолжали нагнетать воздух. Выпускное отверстие для шлака сбоку пока оставалось закрытым, но люди уже подкатили на тележке груду серых кирпичей. У подножия отверстия соорудили временную наклонную опору, на которую другая группа рабочих установила три секции полукруглых глиняных труб.
Один конец желоба находился прямо под отверстием для шлака, а другой вёл в земляную яму в нескольких метрах от печи, предназначенную для сбора жидких отходов.
Хотя этот шлак и считался мусором, после остывания он отлично подходил в качестве основы для мощения дорог или даже для изготовления кирпичей. Ло Чун старался использовать всё без остатка.
Когда желоба были установлены, Большой Рот и ещё один рабочий, действуя медными крюками, вытащили кирпич, закрывавший верхнее отверстие. В тот же миг из проёма хлынул поток ярко-красного вязкого жидкого шлака.
Раскалённый докрасна шлак извергал клубы пара. Пройдя по желобу метр-другой, верхний слой начинал остывать, постепенно чернея и напоминая крошку застывающей лавы. К тому моменту, когда поток достигал ямы, он почти мгновенно затвердевал.
Спустя некоторое время поток шлака иссяк. Видя, что его почти не осталось, Ло Чун скомандовал выпускать железо.
Тут же на тележке подкатили бронзовый тигель и надёжно установили его прямо под выпускным отверстием для металла. Колёса тележки заклинили обломками кирпичей, чтобы она не сдвинулась и расплавленное железо не разбрызгалось.
Большой Рот вытащил огнеупорный кирпич из нижнего выпускного отверстия с другой стороны печи. Небольшое квадратное окно тут же открылось, и оттуда хлынул поток оранжевого расплавленного железа, попадая точно в тигель. Люди стояли в нескольких метрах, опасаясь обжечься брызгами этого неимоверно горячего металла.
— Большой Рот, в плавке железа самое важное — контроль температуры и выбор момента. Сейчас мы не можем измерить точную температуру приборами, поэтому приходится судить о ней по цвету расплавленного железа. Смотри внимательно и запоминай каждый шаг: как меняется цвет металла при выпуске. Когда будешь плавить в следующий раз, ты уже будешь знать, что делать на каждом этапе.
— Да, вождь, я запомню, — Большой Рот часто закивал. Он знал, что навыки вождя — самые лучшие в мире, и поклялся всё усвоить. После серьёзных слов Ло Чуна он не сводил глаз с потока, стараясь впечатать в память его оттенок.
— Ладно, не пялься так пристально. Если долго смотреть на такой свет, можно ослепнуть. Просто запомни оттенок, — предостерёг его Ло Чун, заметив, как тот выпучил глаза. В это время не было защитных очков, и долгое созерцание расплавленного металла определённо вредило зрению.
Вскоре всё железо вытекло, и печь полностью опустела. Бронзовый тигель наполнился до краёв — ни больше ни меньше, ровно одна чаша. Объём печи и количество загружаемого сырья были заранее тщательно рассчитаны.
Поскольку свежий металл больше не поступал, оранжевое железо начало понемногу остывать, приобретая красноватый оттенок, хотя это было едва заметно. Особенность этого металла заключалась в том, что он быстро поглощал тепло, но отдавал его очень медленно, оставаясь в жидком состоянии довольно долго.
В этот момент Ло Чун приказал подкатить тележку с заранее подготовленным порошком чистой железной руды. Один из рабочих начал добавлять его в тигель деревянной лопаткой: одну порцию, вторую...
Большой Рот взял железный стержень с длинной деревянной ручкой и начал перемешивать содержимое тигля. Этот этап назывался "перемешиванием стали", хотя Ло Чун точно не знал, какой цвет должна приобрести настоящая сталь. Ему нужно было лишь получить ковкое железо, поэтому он старался добавить столько рудного порошка, сколько позволяли условия.
После каждого перемешивания добавляли ещё лопатку порошка, пока ярко-жёлтый расплав не стал тёмно-красным. Можно было продолжать, но Ло Чун испугался, что температура упадёт слишком низко и это помешает литью. Он приказал остановиться и скомандовал катить тигель к формам.
Первыми отливали две наковальни с рогом. Это был важнейший инструмент кузнеца; даже если в племени ничего больше не было, наковальни нужно было изготовить в первую очередь.
Когда литейные формы для двух наковален заполнились, их откатили в сторону для остывания. Следом тут же принесли пресс-формы для железных котлов. Большой Рот подготовил два больших ковша, сделанных по принципу тиглей, чтобы черпать расплавленный металл.
Двое рослых и сильных соплеменников приняли ковши и зачерпнули расплавленное железо. Один такой ковш весил около пятнадцати цзиней. Работа с железным ковшом требовала огромной физической силы, обычный человек с ней бы не справился.
Порция ярко-красного металла была вылита в форму. Цвет металла мгновенно потускнел. Человек, стоявший у пресса, тут же опустил верхнюю часть формы. Расплавленное железо, сжатое между вогнутой и выпуклой частями литейной формы, быстро приняло очертания котла.
Поскольку площадь соприкосновения металла с формой после сжатия увеличилась в десятки раз, температура стремительно упала. Железо начало застывать, превращаясь в тёмно-красное твёрдое тело. Котел был сформирован. Соплеменники, ожидавшие рядом, тут же перевернули форму и вытряхнули застывший железный котёл на мягкий песок, чтобы он остывал естественным путём.
Затем процесс начал повторяться снова и снова. Ряд пресс-форм для железных котлов работал без остановки. Двое здоровяков из племени Хань сновали туда-сюда с ковшами, разливая металл. Содержимое большого тигля быстро убывало, и вскоре на дне почти ничего не осталось.
Железные котлы изготавливали двух типов: большие и малые, специально под размеры очагов Племени Хань. Они имели полусферическую форму с отогнутыми краями, образующими горизонтальный бортик шириной около трёх сантиметров — это позволяло устанавливать их прямо в отверстия печей. Толщина стенок котла составляла примерно четыре-пять миллиметров. Большой котёл весил около пятнадцати цзиней, а малый — чуть меньше десяти цзиней.
Когда эти котлы полностью остынут, в них засыплют песок и гравий и будут долго перемешивать их лопатами, чтобы отполировать внутренние стенки до гладкости.