Глава 265. Кризис Племени Лу •
Окружившие его высокопоставленные члены племени смотрели на Ло Чуна как на диковинное чудовище. Они слушали его нескончаемый рассказ о пшенице, из его уст так и сыпались незнакомые названия: то лапша, то шаобины, то маньтоу. При этом Ло Чун говорил с таким воодушевлением, что у него едва ли не слюнки текли, будто он когда-то уже пробовал всё это на вкус.
Старейшина, будучи человеком, который знал Ло Чуна лучше всех — ведь он буквально видел, как тот рос, — ни за что не поверил бы, что вождь когда-либо ел подобные вещи. Но то, что Ло Чун, впервые увидев пшеницу, смог рассказать о ней так много, невольно наталкивало на странные мысли.
Неужели вождь и впрямь божество? Или он получил наставление от богов? А может, он вкушал эти яства во сне? Как бы то ни было, за последний год Ло Чун изменился до неузнаваемости.
Впрочем, все и так знали о необыкновенности своего вождя. Несмотря на множество вопросов в душах, никто не осмеливался спрашивать. Действовало старое правило: всё, что невозможно понять, автоматически списывалось на божественное провидение. Оставалось лишь верить, что их вождь — посланник небес, и беспрекословно следовать его указаниям. Раз племя процветает и строится, остальное не так уж важно.
Ло Чун осторожно убрал колосья пшеницы, решив дождаться следующего года, чтобы посадить их. Затем он написал ответное письмо Ю Фу, велев собрать как можно больше семян этого растения и поскорее возвращаться. Не стоило задерживаться надолго: нужно было вернуться до наступления зимы, иначе путь станет слишком трудным.
Спустя ещё два дня Ю Фу получил ответ. Получив подтверждение от Ло Чуна, он окончательно убедился, что не ошибся в находке, и очень обрадовался. Ю Фу больше не писал писем; отряд ускорил шаг. Через несколько дней они снова оказались неподалёку от Племени Лу — там Ю Фу ждали шестьдесят пёстрых свиней, которых он должен был забрать.
С тех пор как Ю Фу покинул Племя Лу, отправился в степи и вернулся, прошёл почти месяц. Вождь Племени Лу по имени Цзюй уже начал думать, что отряд попал в беду или сбился с пути и не вернётся. Но в полдень к нему в спешке прибежал соплеменник с докладом.
— Вождь... тот... тот отряд Племени Хань, что продавал белую соль, вернулся! — задыхаясь, доложил соплеменник. — Они ведут с собой тысячи четырехногих зверей! Там и те, что тянут телеги, и те, на которых они едут верхом. А ещё какие-то белые звери с густой шерстью... Они направляются к нам!
Услышав это, Цзюй в изумлении вскочил на ноги. Он родился и вырос на этих землях и лишь от умерших стариков слышал, что на юге есть огромное озеро, но сам там никогда не был. Он и представить не мог, что там водится столько скота.
Племя Лу умело выращивать пёстрых свиней, поэтому Цзюй сразу понял: эти тысячи голов скота наверняка тоже выращены каким-то племенем, а этот парень Ю Фу выменял их на белую соль — точно так же, как выменял свиней у них.
Цзюй снедала зависть, но в то же время в его сердце поселился страх. Теперь, когда Племя Хань нашло другой источник скота, будут ли они в будущем торговать с ними? Откуда тогда Племени Лу брать белую соль?
Это не были пустые подозрения. По сравнению со свиньями, которых можно было только есть, коровы и лошади могли тянуть телеги и служить для верховой езды. С любой стороны обмен соли на коров и лошадей казался более выгодным. Пёстрые свиньи, которые раньше считались сокровищем, теперь могли стать для Племени Хань чем-то необязательным.
Даже если Племя Хань продолжит покупать свиней, они наверняка будут нещадно сбивать цену, ведь Племя Лу больше не было единственным поставщиком скота. Для Племени Лу, которое уже не могло обходиться без белой соли, это стало смертельной угрозой.
Реальность была жестокой: теперь горизонты Племени Хань расширились, и они почти не смотрели на крохи Племени Лу.
Шестьдесят свиней затерялись в огромном стаде, словно капля в мощном потоке, став почти незаметными. У Ю Фу больше не было нужды торговать с другими племенами. Ещё по пути туда было решено, кому и что нужно, а теперь, возвращаясь, они даже не останавливались у мелких поселений, выбирая кратчайшие пути. Скорость возвращения была гораздо выше, чем на пути туда.
Иногда по дороге встречались маленькие племена, которые спрашивали, нельзя ли выменять немного скота или шкур. Скот, разумеется, не продавали, а вот в шкурах Племя Хань не нуждалось — они и так накупили их вдоволь на рынке, поэтому Ю Фу продал лишь небольшую часть.
Время летело быстро, незаметно наступил конец осени. По расчётам, Ю Фу и его люди должны были вот-вот вернуться. Эта поездка заняла около трёх месяцев, а из-за огромного стада их путь напоминал великое переселение животных.
Строительство в Племени Хань тоже продвигалось стремительно. Запланированные два загона для скота были закончены, построен второй склад специально для хранения собранной соломенной сечки и вяленой рыбы, которую заготавливали всю осень. Запас еды был практически сформирован.
Кроме того, были созданы отдельные запасы корма для свиней. Свиньи — это не коровы или овцы, им недостаточно одного сена. Им требовался специальный корм — силос: сочная зелень, нежные стебли вьюнков и прочее. Конечно, годились и орехи, ведь дикие свиньи зимой выживали, поедая орехи, опавшие ягоды или вырывая из-под земли корни растений.
Такие вещи сохранить непросто, поэтому Ло Чун велел вырыть в складской зоне специальные погреба для хранения этого силоса.
К счастью, свиней в Племени Хань было пока немного, и большую часть составляли поросята, которым на зиму не требовалось колоссальных запасов, так что подготовка к зиме завершилась быстро.
Хотя в животноводческой зоне пока было всего два полноценных здания, всё пространство уже было обнесено крепким забором. Кроме того, построили множество простых навесов для скота. Ламы, овцы, коровы и лошади не так боятся холода, как люди — у них у всех к зиме отрастает густая шерсть. При достаточном количестве корма они должны были перезимовать без проблем.
Тем временем, после нескольких месяцев работ, в металлургической зоне было завершено строительство звездообразных доменных печей. Одна предназначалась для плавки меди, другая — для железа. Для плавки олова такая сложная печь не требовалась: его можно было плавить в небольшом горне, ведь температура плавления олова составляет всего чуть более двухсот градусов, чего легко достичь.
Помимо доменных печей, было создано мощное подъемное устройство — деревянный козловой кран. Конструкция состояла из двух прочных деревянных направляющих, на которых стояла крепкая рама с балками, оснащенная множеством подъемных канатов и системой блоков. Всё было готово, не хватало лишь сырья.
Однако и материалы за эти месяцы были подготовлены в избытке: огромные горы древесного угля и брикеты железной руды размером с пачку сигарет. Эти брикеты делали из смеси угольной пыли, известняка и измельченной руды, замешивая их на воде и высушивая.
Ло Чун тоже не бездельничал. Вместе с плотниками он разрабатывал новые формы для литья. Зима была на пороге, а Племени Хань остро требовалась большая партия железных котлов. Формы, над которыми они работали, были многоразовыми и позволяли отливать котлы в большом количестве. Это должно было обеспечить нужды самого племени и создать запас товаров для торговли в следующем году.