Глава 263. Праздничный ужин •
Дикая пшеница в природе встречается довольно часто, нужно лишь знать, где искать. Подобно тому как рис не может расти на сухой почве, и его следует искать в болотах или прудах, так и у пшеницы есть свои излюбленные места.
В степи полно пастбищных трав, пригодных в пищу коровам, лошадям и овцам. Здесь растёт люцерна, райграс, ячмень и цинке — гималайский ячмень. Подобные злаковые культуры — самое обычное явление для бескрайних равнин. В каждом краю свои дары природы, и в этом кроется своя логика.
Ю Фу не сомневался: перед ним была именно пшеница, пусть и дикая. Жёлтые колосья, покрытые тонкими и острыми остями, говорили сами за себя. Однако он не мог определить, ячмень это или пшеница — даже Ло Чун, вероятно, не отличил бы их с первого взгляда.
Ячмень и пшеница внешне почти неразличимы. Ло Чун знал лишь, что ячмень, который также называют цинке, как и пшеницу, можно перетереть в муку. Но ячменная мука плохо подходит для брожения; из неё получаются только изделия из пресного теста: лепёшки, лапша или оболочки для пельменей. Пшеница же позволяла печь пышные булочки и пампушки, поэтому на вкус она была куда приятнее.
"Не беда, что сейчас не разобрать, — подумал Ю Фу. — Когда вырастим первый урожай и смолотим муку, тогда и проверим. Если тесто поднимется — значит пшеница, если нет — ячмень". Это был самый простой и верный способ.
Стояла середина осени, и злаки давно созрели — возможно, это был уже второй урожай за год. Ю Фу осторожно сорвал колос, выколупал зёрна и внимательно их осмотрел. Попробовал сжать пальцами: они были мягче необрушенного риса и легко сплющивались, если надавить посильнее.
Он бросил несколько зёрнышек в рот и пожевал. Вкусом они не блистали, но яда в них точно не было — коровы, лошади и овцы постоянно поедали эту траву, и никто из скотины не травился.
Диких колосьев здесь было немного, и Ю Фу не решился варить из них кашу на пробу. Он просто поджарил один колос на огне. Запах жареных зёрен оказался очень аппетитным. Убедившись, что это съедобно, Ю Фу успокоился. Он был уверен: попади эта находка в руки Ло Чуна, тот обязательно придумает множество способов её приготовления.
Отряд задержался здесь на два часа. Люди собрали внушительную кучу колосьев, наполнив ими два мешка весом в несколько десятков цзиней. Помня прошлый опыт, когда Ло Чун просил привозить живые растения, Ю Фу выкопал несколько кустов вместе с корнями и пересадил их в глиняные горшки, чтобы вождь мог лично изучить находку.
Закончив сбор, караван двинулся дальше. Ближе к вечеру они встретили кочевое племя, с которым Лин был хорошо знаком, — Племя Бычьей Кости.
Их вождь по имени Алтай был крепким мужчиной в расцвете сил. Он давно знал Лина, и хотя из-за красных глаз не решался принять его в своё племя, всё равно ценил парня за его таланты и трудолюбие. При посредничестве Лина между двумя сторонами завязалась торговля.
В это же время гигантский орёл Азука, летевший без отдыха двое суток, наконец вернулся в Племя Хань. Был вечер, соплеменники как раз заканчивали дневные работы. Жуй из рода Орла заметил возвращение птицы и подозвал её к себе.
Увидев на лапе орла сверток из кожи, на котором виднелись иероглифы Хань, Жуй понял: это послание. Он со всех ног бросился к Ло Чуну.
— Вождь, вождь! От Ю Фу и остальных пришла весть! Быстрее посмотрите, что там написано, я ничего не понимаю! — кричал Жуй на бегу, мгновенно привлекая внимание Ло Чуна.
— Что? Весть от Ю Фу? Давай её сюда! — Ло Чун почувствовал, как сердце ёкнуло. В голове пронеслась старая истина: отсутствие новостей — уже хорошая новость. Они ушли больше месяца назад, и если решили отправить письмо, значит случилось нечто важное. "Лишь бы это не была просьба о помощи", — тревожился он.
Он развернул кожу. Перед глазами предстали неровные, корявые иероглифы. Несмотря на ошибки, Ло Чун без труда понял смысл. Написано было вполне сносно.
Послание гласило:
"Вождь. Мы шли на юг больше луны. Дошли до великой равнины. Гор нет. Есть пресное озеро, воды много, края не видать. В озере много рыбы и птицы. У берега большие звери: длиннозубы и волки.
Равнина больше озера, конца ей нет. Всюду трава. Живут племена. Умеют ездить на конях, имеют луки и стрелы. Держат много коров, коней, овец. Мы торговали. Керамика — на коров и овец, белая соль — на коней. Получили: 50 коров, 550 овец, 350 коней. Половина товара осталась. Хотим найти ещё племена, всё обменять и вернуться.
Прошу вождя: готовьте много сена на зиму и загоны для скота. Ю Фу".
Ло Чун смотрел на нескладные строчки, в которых было полно ошибок. Почерк был хуже, чем у первоклассника, но руки вождя дрожали от волнения. Он был в неописуемом восторге! Кто бы мог подумать, что Ю Фу найдёт настоящую степь, встретит кочевников и так успешно выменяет скот!
"Как хорошо, что я позволил Ю Фу отправиться в этот путь", — подумал Ло Чун. Выменять скотину, в которой Племя Хань так отчаянно нуждалось, на обычную глину и керамику — это была величайшая заслуга.
С этими быками и конями Племя Хань сможет распахать гораздо больше земель. Больше полей — больше зерна. Только имея огромные запасы продовольствия, племя сможет расти дальше и строить новые города.
Старейшины и руководители, находившиеся в лагере, услышав крики Жуя, сбежались со всех сторон. Для них это был первый раз, когда они видели передачу сообщений с помощью иероглифов Хань на таком большом расстоянии. Самое важное преимущество письменности раскрылось перед ними во всей красе — вот для чего стоило её учить!
Шаман Крыс, Шу Да, старейшины, Жуй и Шан — все окружили вождя. Они видели, как Ло Чун, разинув рот, замер над куском кожи, и как дрожат его руки. В их сердцах закралось нехорошее предчувствие: неужели первая же весть принесла дурные новости?
— Вождь, что там написано? Они в опасности? Нужно послать людей на подмогу? Я готов вести воинов! Кто посмел напасть на наш отряд? — свирепо прорычал Шу Да.
— А? Нет! — опомнился Ло Чун. — Это добрые вести! Великие вести! Ю Фу нашёл огромную степь. Там живут племена, которые умеют разводить скот. Он обменял наш товар на животных. У них почти тысяча голов: коровы, лошади, овцы! Теперь у нас не будет недостатка в рабочих быках и мясе!
Ло Чун радостно указывал на иероглифы, громко объясняя соплеменникам суть письма. Это известие вызвало бурю восторга.
— Правда? Вот это удача! Вождь, дайте нам посмотреть! Прочтите нам всё по порядку!
Несколько человек тесно обступили Ло Чуна, заглядывая в письмо, желая удостовериться, что всё сказанное — правда. Столько скота для Племени Хань — это действительно была новость небесной важности.
— Ха-ха-ха! Сегодня великий день! — радостно закричал Ло Чун. — Эй, кто-нибудь, повесьте эту шкуру под знаменем, пусть каждый в племени узнает об этом успехе! Пусть все радуются вместе с нами! Слушайте мой приказ: сегодня — праздничный ужин! Каждому — двойную порцию мяса!