Глава 255. Племя Тысячи Овец •
На следующий день под предводительством двух орлов-разведчиков Ю Фу и его люди нашли горную долину в сорока ли к западу от утёса. Пройдя через неё, они двинулись на юг и вступили на бескрайние просторы великой степи.
Переход в степь занял целый день. Весь исследовательский отряд Ю Фу ехал верхом — никто не осмеливался спешиваться. Люди сохраняли предельную бдительность, чтобы в случае опасности иметь возможность быстро скрыться. Ю Фу даже отдал приказ: если ситуация станет критической, бросать воловьи телеги с грузом и спасаться бегством. Очевидно, он готовился к самому худшему сценарию.
Они не стали бесцельно плутать по степи, а под руководством Азука сами направились к кочевникам. Ю Фу преследовал две цели: во-первых, разведать окружающую обстановку, а во-вторых, распродать товары. У него всё ещё оставалось две доверху набитые телеги, и он не мог позволить себе просто так проделать этот путь, чтобы в итоге вернуться ни с чем.
Проведя в пути день, ближе к сумеркам они наконец наткнулись на кочующее племя. Это было Племя Тысячи Овец численностью около пятисот человек, основным промыслом которых было скотоводство.
Когда отряды сблизились, женщины Племени Тысячи Овец как раз собирали в корзины навоз коров и лошадей. В этих экскрементах содержалось много непереваренной соломенной сечки — после просушки их можно было использовать как топливо зимой.
Мужчины племени патрулировали пастбища верхом на лошадях. У каждого за спиной висел короткий лук и десяток не самых качественных стрел. У воинов возле щёк были заплетены две косички, тела выше пояса оставались обнажёнными, а бедра прикрывали грубые шкуры или ткани из овечьей шерсти.
Как только отряд Ю Фу приблизился, наперерез им бросились полтора десятка свирепых пастушьих собак. Оскалив зубы, они предупреждающе рычали на чужаков и заливались неистовым лаем, призывая своих хозяев.
Вскоре патрульные Племени Тысячи Овец заметили неладное. Они пришпорили своих скакунов и быстро помчались навстречу, остановившись в пятидесяти-шестидесяти метрах от Ю Фу. Натянув луки, воины замерли в противостоянии.
Степные воины с любопытством разглядывали пришельцев. Они никогда раньше не видели лошадей с чёрно-белыми полосами — эти животные явно отличались от их собственных коней.
В степи водились лошади самых разных мастей: рыжие, гнедые, белые, чёрные, серые. Самыми пёстрыми считались помеси, чья шкура напоминала рябую курицу — чёрные пятна по белому полю, но таких чётких чёрно-белых полос они не видели никогда.
— Из какого вы племени и зачем пришли на наши земли? — громко крикнул один из воинов Племени Тысячи Овец.
К сожалению, расстояние между ними было немалым, к тому же между ними не переставая лаяли злые псы. Языки были разными, и полноценное общение не представлялось возможным.
Ю Фу спешился и осторожно сделал несколько шагов вперёд. Он высоко поднял пустые ладони, показывая, что не вооружён, надеясь подойти поближе для разговора.
Однако воин Племени Тысячи Овец оставался начеку и пустил стрелу прямо перед ногами Ю Фу, предупреждая, чтобы тот не приближался.
Ю Фу пришлось отступить. Сложив ладони рупором у рта, он прокричал в сторону степных воинов:
— Друзья впереди, мы пришли обменяться товарами, мы не злодеи! Можно нам подойти, чтобы поговорить?
Хотя Ю Фу кричал во всё горло, люди Племени Тысячи Овец всё равно его не понимали. С такого расстояния даже жесты были едва различимы. Ю Фу нахмурился, осознавая тщетность такого общения.
— Несколько человек, ко мне! Оружие оставить. Возьмите с воловьих телег самые большие глиняные горшки и покажите им.
Пятеро воинов тут же выполнили приказ. Они вышли вперёд, высоко подняв над головами пять крупных глиняных горшков, и встали рядом с Ю Фу.
— Друзья напротив, мы пришли для обмена! Нужна ли вам такая керамика? Если нет — мы уйдём! — снова закричал Ю Фу, указывая на посуду.
Воины Племени Тысячи Овец по-прежнему не понимали слов, но при виде керамики их глаза загорелись. Оранжево-красные горшки, покрытые слоем белой и тёмно-красной глазури, сверкали в лучах заходящего солнца. Даже не зная, что это за вещи, воины с первого взгляда поняли: перед ними сокровище.
Степные всадники тут же отреагировали. Выкрикнув команды на своём языке, они отозвали собак, а затем направили своих коней к отряду Ю Фу, остановившись прямо перед ними.
Один из них, молодой парень, судя по всему, командир небольшого отряда, спешился, чтобы вступить в переговоры с Ю Фу.
Ю Фу широко улыбнулся. Улыбка — лучший способ выразить добрые намерения, когда слова бессильны. Он взял у соратника глиняный горшок и протянул его предводителю, чтобы тот мог рассмотреть вещь поближе.
Командир принял белый горшок и поднял его к свету. На посуде цветной глазурью были нанесены узоры и иероглифы Хань — всё это выглядело чрезвычайно изысканно. Горшок имел приятный вес, ведь он был сделан из обожжённой глины.
Заметив, что парню вещь явно пришлась по душе, Ю Фу достал из-за пояса бурдюк из змеиной кожи. Жестом попросив командира держать горшок покрепче, он налил в него чистой воды.
Вода плескалась внутри, не просачиваясь ни на каплю. Предводитель степняков сразу понял назначение предмета и спросил Ю Фу:
— Эту вещь... вы отдаёте нашему племени?
Ю Фу не понял слов, но видя, что с ним заговорили, решил, что речь зашла о цене. Он указал на горшок в руках командира, затем похлопал того по крупу его гнедой лошади и потрогал шкуру на его поясе, давая понять, что готов обменять керамику на коней и меха.
Командир всё понял. Такая красивая вещь, в которой можно хранить воду, была необходима Племени Тысячи Овец. Однако он не входил в число старейшин и не мог принимать такие решения. Ему нужно было известить вождя, чтобы тот решил: стоит ли меняться, на что именно и в каком количестве.
Он подозвал одного из своих людей, передал ему глиняный горшок и велел скакать к шатрам, чтобы показать сокровище вождю и доложить об обстановке.
Когда всадник с горшком в руках рванул с места в сторону поселения, люди из отряда Ю Фу заволновались.
— Эй! Куда это он потащил нашу керамику? Удрал с концами? Он же нам ничего взамен не дал! — зашумели воины.
Ю Фу поспешно осадил их, опустив руку указывавшего на всадника товарища, и со знанием дела произнёс:
— Он поехал доложить вождю. Не волнуйтесь, скоро он вернётся. К тому же при первой встрече не грех и подарить один горшок, не стоит из-за этого переживать.