Глава 246. Сомнения Юаня •
Вторая ярмарка вскоре подошла к концу. В целом она оказалась весьма успешной для Племени Хань: хотя им пришлось расстаться с немалым количеством припасов, взамен они получили множество ценных вещей.
Шкуры зверей были "твёрдой валютой" — в отсутствие хлопка зимой только на них и можно было полагаться, чтобы не замерзнуть. Кроме того, Племя Хань получило богатые ресурсы: столь необходимые минералы, а также разнообразные овощи и фрукты, которые значительно обогатили рацион соплеменников. И хотя урожая ещё не было, вопрос с семенами был практически решён.
Однако кое-что вызвало недовольство среди высокопоставленных членов Племени Хань: на эту ярмарку так и не явились представители Племени Острого Рога. Из-за этого Племя Хань рисковало упустить возможность заполучить вид домашних животных, который был бы даже более продуктивным, чем кролики.
Шу Да даже напрямую предложил Ло Чуну: если дело не пойдёт, просто пойти и забрать их силой. Племя Хань обладало огромной мощью, и обычные племена не осмелились бы им противостоять. Он полагал, что стоит только привести туда людей, и враг пойдёт на уступки без боя.
Но Ло Чун оставался невозмутимым, и по его лицу нельзя было понять, доволен он или разгневан.
— Давай ещё подождём, — спокойно ответил он. — Их племя наверняка находится очень далеко, и путь туда и обратно неблизкий. Перегнать сотню живых сайгаков на такое расстояние — задача не из лёгких. К тому же месяц ещё не прошёл. Давай подождём ещё месяц, а если и тогда они не объявятся, тогда и решим.
— Хм, ну ладно, подождём ещё месяц. Но если они так и не придут, вождь, пошли меня! Я обещаю, что добуду этих овец, — Шу Да всё ещё склонялся к силовому решению и не оставлял надежды на поход.
— Не нужно горячиться. У нас есть много хороших вещей, которые им нужны, так что они обязательно придут. К тому же сотня овец для них — не такая уж большая потеря, нет нужды упираться. Если они не дураки, то обязательно их пришлют. Скорее всего, путь действительно долгий. В конце концов, когда мы были в северной степи, мы ведь тоже не видели таких сайгаков.
Раз Ло Чун так сказал, Шу Да не стал больше настаивать. Он знал, что мудрость вождя намного превосходит его собственную, и в суждениях Ло Чун всегда был точнее.
На самом деле всё было именно так, как и предполагал Ло Чун. Племя Острого Рога находилось очень далеко. К северу от земель Племени Хань лежали горы, за которыми тянулись холмистые степи, а на востоке раскинулись бескрайние равнины.
Однако сайгаки обычно обитали в высокогорных степях на северо-западе от тех самых холмов. Ло Чун ещё не видел такого ландшафта, так как эти земли находились ещё дальше в сторону возвышенностей. Общий рельеф местности понижался с северо-запада на юго-восток: например, к востоку от Племени Хань располагались сплошные водно-болотные угодья.
Место обитания Племени Острого Рога действительно было удалённым. Пеший путь туда занимал тринадцать-четырнадцать дней. Проходя по двадцать километров в день, они преодолевали более двухсот пятидесяти километров.
Сюда они шли, нагруженные шкурами, а возвращались с тяжёлыми керамическими изделиями и увесистыми мешками белой соли. И хотя шкуры тоже были тяжёлыми, они были мягкими. Если выбирать между переноской одинакового веса хлопка или камня, то, без сомнения, хлопок нести легче.
Обратный путь был долгим. Если по дороге сюда они шли налегке, то возвращение заняло целых восемнадцать дней. С большим трудом они доставили драгоценные припасы в родное Племя Острого Рога.
Обретение таких сокровищ, естественно, стоило отпраздновать. В тот же вечер в Племени Острого Рога забили больше десятка сайгаков, чтобы приготовить тушёное мясо. Солёный мясной бульон соплеменники пробовали впервые, и каждый, кто отведал его, не скупился на похвалы. Вот только керамики на всех не хватало, а население племени было большим, поэтому людям приходилось пользоваться глиняными горшками по очереди.
Вождём Племени Острого Рога был крепкий мужчина средних лет по имени Юань. Он был очень доволен результатами торгового отряда и решил отправить их в путь снова, чтобы выменять у Племени Хань ещё больше предметов быта. Однако капитан отряда, вернувшийся из похода, выглядел крайне смущённым. С самого возвращения он не решался передать слова Ло Чуна, но теперь медлить было нельзя.
— Вождь, я должен тебе кое-что сказать. Вождь Племени Хань заявил, что если мы захотим снова обменивать их товары, то должны привести им сто живых сайгаков. Причём это должны быть животные двух-трёх лет: двадцать самцов и восемьдесят самок. Иначе они больше ничего нам не продадут — шкуры им больше не нужны.
Соплеменник говорил это с большой тревогой, боясь, что вождь обрушит на него свой гнев.
И действительно, едва он закончил, лицо Юаня потемнело. Он не стал сразу кричать на Племя Хань, а вместо этого уставился на капитана подозрительным взглядом.
— Они никогда раньше не видели нашего племени. Откуда им знать, сколько у нас овец? Разве я не наказывал тебе особо: не говори чужакам, что наше племя умеет выращивать скот! Это тайна, которую нельзя выдавать посторонним. Если спросят про шкуры — говори, что добыли на охоте.
Юань в ярости смотрел на капитана.
— А ну признавайся, это ты им разболтал? Или кто-то из твоих людей? Смотри, я забью виновного до смерти! Ты хоть понимаешь, к чему это приведёт? Если другие прознают, сколько племен придут грабить нас? Это погубит всех нас!
— Вождь, я клянусь, я ничего не говорил! — начал оправдываться капитан. — Вождь Племени Хань сам всё понял! Если не веришь, спроси остальных, они тоже это слышали!
— Сам понял? Ты что, за дурака меня держишь? — Юань разозлился ещё сильнее. — Вы не привели ни одной живой овцы, что он там мог увидеть? Шиш он там увидел! Я вижу, ты совсем жизнь не ценишь, раз смеешь лгать мне в лицо, зная, как это важно для племени!
— Вождь, это правда! Он действительно посмотрел на "шерсть" и всё узнал... Нет-нет, я имею в виду — по меху! По шкурам! Он всё понял, глядя на шкуры!
Когда капитан впопыхах начал объяснять, Юань уже готов был ударить его, но тот торопливо заговорил, пересказывая ход рассуждений Ло Чуна. Он шаг за шагом описал, как вождь Племени Хань, изучив всего несколько шкур, вычислил истинное положение дел в Племени Острого Рога.
Другие участники отряда, опасаясь, что вождь им не поверит и гнев падёт на всех, стали наперебой подтверждать слова капитана. Они описывали ту сцену так живо и подробно, что у Юаня не осталось причин для сомнений.
Выслушав пересказ анализа Ло Чуна, Юань понял, что его люди не лгут. Такое тщательное рассуждение и невероятную логику невозможно было просто выдумать — для этого у простых охотников не хватило бы способностей.
Юань и сам не мог представить, что кто-то способен раскрыть их самый сокровенный секрет, просто глядя на мех. Но когда он перевёл взгляд на изящную белую фарфоровую миску с узором в своих руках, это вдруг показалось ему вполне естественным. Вождь племени, способного создавать такие вещи, просто обязан был обладать необычайными талантами.